সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: দীর্ঘ পশ্চাৎ হাড়

শিগগিরই ধূপ আবার নিঃশেষ হলো। এবার সাদা চুলের পুরুষটি আমাকে এবং লি শি শ্যাংকে থামতে ইঙ্গিত করলেন, আর এগোতে নিষেধ করলেন। মনে হচ্ছে তিনি ইতিমধ্যে এর রহস্য বুঝে গেছেন। এই মুহূর্তে লি শি শ্যাংয়ের শরীরে স্বর্ণের জ্যোতি洞ে প্রবেশের শুরুর তুলনায় বহু গুণ বেড়ে গেছে; পূর্বে যা ছিল একটুকু স্বর্ণের আলো, তা এখন এতটাই প্রবল হয়েছে যে পুরোপুরি তার শরীরের বেগুনি জ্যোতিকে ঢেকে ফেলেছে।

আর আমার শরীর আবৃত হয়েছে একান্তই স্বর্ণের জ্যোতিতে। জন্মগত শক্তি, বিশেষত স্বর্ণের শক্তি পেয়ে, ভবিষ্যতে যেকোনো কৌশল ও বিদ্যা অর্জন করা আমার জন্য অত্যন্ত সহজ হয়ে যাবে। অন্যদিকে, সাদা চুলের পুরুষের শরীরে স্বর্ণের শক্তি লি শি শ্যাংয়ের মতোই আছে, কিন্তু洞ে প্রবেশের আগের সেই বিশাল ভয়ানক শক্তির তুলনায় এখন অনেকটা দুর্বল হয়ে গেছে।

洞ের প্রস্থ একজনের যাতায়াতের জন্য যথেষ্ট, কিন্তু উচ্চতা দুই মিটারও বেশি। সাদা চুলের পুরুষটি আমাদের দুজনকে অতিক্রম করে সামনে যেতে চাইলেও, তাকে আটকানো অসম্ভব। তিনি দ্রুত আমাদের দুজনের ওপর দিয়ে এগিয়ে গেলেন; ঠিক যখন তিনি আমার মাথার উপর দিয়ে যাচ্ছিলেন, আমি তাঁর গোড়ালিতে শক্ত করে ধরলাম, কিন্তু লি শি শ্যাং আমাকে সরিয়ে দিলেন।

আমি চিৎকার করে বললাম, "তুমি কী করছ, লি শি শ্যাং! পাগল হয়ে গেছ নাকি? সামনে বিশাল সুযোগ, এই সাদা চুলের লোককে যেতে দেওয়া যাবে না।" লি শি শ্যাং ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল, "তুমি-ই পাগল। কাজটা শেষ হলেই তুমি এই ঝুঁকির কাজ ছেড়ে দিবে, আমি প্রবীণদের কাছ থেকে সত্যিকারের বিদ্যা শিখতে পারবো। অযথা ঝামেলা করো না!"

হঠাৎ, আমি নিজেকে ফিরে পেলাম। ঠিকই তো, আমি কীভাবে এতটা মোহগ্রস্ত হয়ে পড়েছিলাম, যেন কোনো অজানা শক্তির জন্য আত্মা বিকিয়ে দিচ্ছি, অন্যের সঙ্গে ভাগাভাগি করতে চাইছি না। অথচ আমি তো ঠিক করেছি, এই বিপদজনক জীবন থেকে সরে যাবো।

সাদা চুলের পুরুষটি আমার মুখে এক পা মারলেন, যেন আমাকে আরও একটি শিক্ষা দিলেন। তিনজন উঠে দাঁড়ালাম। তিনি ঠোঁটে এক ভয়ঙ্কর হাসি রেখে বললেন, "ছেলে, তোমার লি পরিবারের মতোই শেখো। আবার চালাকিতে গেলে, আমি প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করবো। আজ তুমি ভাগ্য নিয়ে এক শরীরের শক্তি পেয়েছ—এটাই তোমার সৌভাগ্য। মানুষকে লোভী হওয়া উচিত নয়; জন্মগত শক্তি বেশি হলে, উপযুক্ত নির্দেশনা আর অনুশীলন ছাড়া তা বুঝতে পারবে না।"

পথে লি শি শ্যাং বললেন, শক্তি প্রকৃতিতে ফিরে যায়। মানুষ তা অর্জন করলে এক অদ্ভুত অবস্থায় পড়ে যায়। অনেক সাধক, বিশেষত বৃহৎ ভাগ্যবানরা, পথে চলতে চলতে আত্মার বিভ্রান্তি তৈরি করেন, জন্মগত শক্তির প্রতি মোহ গড়ে ওঠে, অথচ মৌলিক ভিত্তির অভাবে ভুল পথে চলে যান।

লি শি শ্যাং কথা বলার সময়, সাদা চুলের পুরুষটি মাঝে মাঝে থেমে যেতেন, যেন কোথাও আঘাত পেয়েছেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

অবশেষে洞ের শেষ প্রান্তে পৌঁছলাম। ছোট洞ের চারপাশে পাথরের দেয়াল, আর সামনে কোনো পথ নেই। তবে এবার দেয়ালে খোদাই করা আছে প্রাচীন ব্রাহ্মী ভাষা, যা বুঝতে পারলাম না। হয়তো এগুলো কোনো ভাগ্যের বর্ণনা?

সাদা চুলের পুরুষটির ইঙ্গিতে আমি চোখ বন্ধ করে গভীর মনোযোগ দিলাম।洞ের ভেতর যে স্বর্ণের শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, তা ওই প্রাচীন লেখাগুলির মধ্য থেকে আসছে; ক্ষুদ্র হলেও, তার ধারাবাহিকতা অশেষ।

নিরীক্ষণে দেখলাম, প্রতিটি অক্ষর থেকে স্বর্ণের শক্তি বের হচ্ছে না; শুধু কয়েকটি মানবাকৃতির অক্ষর থেকে স্বর্ণের আলো ছড়াচ্ছে। অক্ষর বললেও, সেগুলো যেন ছবির মতো—লম্বা লেজ ও চারটি অঙ্গবিশিষ্ট কোনো বস্তু নাচছে।

সাদা চুলের পুরুষটি আঠালো লাল তরল আমার হাতে দিলেন, ইঙ্গিত করলেন, প্রতিটি স্বর্ণের আলো ছড়ানো অক্ষরে তা স্পর্শ করি। প্রতি অক্ষরে ছোঁয়ানোর সঙ্গে সঙ্গে আমার শরীরের স্বর্ণের জ্যোতি ভারী হয়ে উঠল; শুরুতে স্বস্তি ও সতেজতা থাকলেও, ধীরে ধীরে তা উষ্ণ ও অস্থির হয়ে উঠল।

তিনি বললেন, "এটা সিঁদুর মিশ্রিত কালো কুকুরের রক্ত—অশুভ শক্তি নিবারণেও সক্ষম, আত্মার বন্ধনও ভাঙতে পারে।"

সাদা চুলের পুরুষের হাতে মোমের আলো আমার ছোঁয়ার ছন্দে দুলছিল। শেষ অক্ষরটি স্পর্শের পর মোম নিভে গেল, কিন্তু তাঁর হাতে তিনটি ধূপ প্রবলভাবে জ্বলতে শুরু করল, অগ্নিশিখার দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।

洞ের ভেতর অদ্ভুত নীল আলো বাতাসে ভাসতে লাগলো, চারপাশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এক কোণে একটি কঙ্কাল চুপচাপ পড়ে আছে।

আমি হাত বাড়িয়ে নীল আলো স্পর্শ করতে চাইলে লি শি শ্যাং আমাকে বাধা দিলেন, এবং তাঁর মতো মুখ ও নাক ঢেকে নিলাম, লাল ফিতা দিয়ে বাঁধলাম।

লি শি শ্যাং সতর্ক করলেন, "স্পর্শ কোরো না, ওটা কঙ্কালের আগুন; শরীরে টেনে নিতে যেও না, তা সহজে দূর হয় না। মরবে না, কিন্তু ভাগ্যের ছাপ লেগে যাবে।"

কবরস্থানের ফসফরাস আগুনের মতো নয়, এই কঙ্কালের আগুন আরও রহস্যময়, যার প্রকৃতি বোঝা যায় না।

সাদা চুলের পুরুষটি নিজের শরীরে এক স্তর কালো মৃতদেহের মাটি মাখলেন, তারপর লম্বা লেজওয়ালা কঙ্কালটি উল্টে দিলেন।