অধ্যায় একশো সাঁইত্রিশ: জীবন-মৃত্যুর দ্বার

বেগুনি আভা যত ঘন ঘন প্রবাহিত হতে লাগল, দুই কাগজের মানুষের কুঞ্চিত কাগজের চামড়ায় ধীরে ধীরে রক্তিম আভা ফুটে উঠল, তা মসৃণ হয়ে গেল। ভালো করে না দেখলে তাদের সত্যিকারের মানুষের সঙ্গে প্রায় কোনো তফাতই বোঝা যায় না।

তাইনানের荒প্রান্তরে প্রথমবার ইউয়েকে দেখার কথা আমার মনে পড়ে গেল। পরিচয়ের পর এই দ্বিতীয়বার সে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে কাগজের মানুষের মধ্যে প্রবেশ করেছে।

সে মিটিমিটি হেসে বলল, আমার সহজাত সোনালি শক্তির কিছু অংশ পেয়ে এখন সে একই সময়ে কাগজের মানুষের সংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে—একজন থেকে বেড়ে দুজন হয়েছে।

সব প্রস্তুতি শেষ হলে আমি ইউয়েকে মোটরহোমের বিছানায় শুইয়ে দিলাম, তারপর আমাদের দুই প্রতিরূপের জন্য গাড়ির দরজা খুলে দিলাম।

আমার ও ইউয়ের অবয়বধারী কাগজের মানুষ দুটি চটপট মাটিতে নেমে গ্রামের প্রান্ত ঘুরে কাঠের বাড়িটির দিকে এগিয়ে গেল।

ভালো-মন্দ দুটো দিকই আছে। কাগজের মানুষ ব্যবহারের সুবিধা হলো, তারা আমাদের হয়ে গং পরিবারের বাড়িটি অনুসন্ধান করতে পারে। ইউয়ের সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণে তারা যা দেখছে, তা আমাদের জানাতেও পারে।

অসুবিধা হলো, কাগজের মানুষ দুটির সঙ্গে ইউয়ের সংযোগ রয়েছে, অথচ তারা বেশ ভঙ্গুর। একবার ক্ষতিগ্রস্ত হলে ইউয়েকে সঙ্গে সঙ্গে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করতে হয়। পারস্পরিক যোগাযোগ ছিন্ন হওয়ার পর কাগজের মানুষ খুব সহজেই কোনো অশুভ সত্তার দখলে চলে যেতে পারে।

এই বস্তুটি নিজেই কিছুটা নেতিবাচক প্রকৃতির, তাই কালো-বেগুনি শক্তি সঞ্চয়ের মাধ্যম হিসেবে কাজ করতে পারে। নইলে একে নিয়ন্ত্রণ করাও এত সহজ হতো না।

প্রায় দশ মিনিট পর ইউয়ে বলল, “ভিতরে ঢুকে গেছে। ছোট ইউ জীবনদ্বারে ঢুকেছে, ছোট ঝাও মৃত্যুদ্বারে।”

ছোট ইউ হলো আমার মুখাবয়বধারী কাগজের মানুষ, আর ছোট ঝাও হলো ইউয়ের মুখাবয়বধারী কাগজের মানুষ।

আমি চোখের ওপর লাল ফিতা বেঁধে কাঠের বাড়িটির দিকের দিকে তাকালাম। বেগুনি শক্তিকে দড়ির মতো ব্যবহার করে তৈরি দুই সুতো ইউয়ের নিয়ন্ত্রণে অত্যন্ত স্থিরভাবে এগোচ্ছিল।

হঠাৎ তাদের একটির তীব্র কম্পন শুরু হলো, আর তার প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল অন্যটির মধ্যেও। দুই বেগুনি দড়ির কম্পনের সঙ্গে সঙ্গে মোটরহোমের ভেতরের আলো ঝিকমিক করতে লাগল। ইউয়ের কপাল ঘামে ভরে গেল।

“কী হয়েছে?”

“কিছু না। জীবনদ্বারে ঢোকা কাগজের মানুষটি বোধহয় কোনো কিছুর মুখোমুখি হয়েছে। মাটির নিচে আলো নেই, তাই কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না।”

“তা হলে জীবনদ্বারের সুতোটা ছিন্ন করে দিই?”

“চিন্তা কোরো না, আমি এখনও সামলে নিতে পারছি।”

দেখে মনে হলো, বাঁ দিকের সুতোটি জীবনদ্বারে ঢোকা কাগজের মানুষটিকে নিয়ন্ত্রণ করছে, আর ডান দিকেরটি মৃত্যুদ্বারে ঢোকা কাগজের মানুষটিকে।

সময় এক মুহূর্ত করে কেটে যেতে লাগল। ইউয়ের সমস্ত শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করার ফলে শেষ পর্যন্ত বাঁ দিকের সুতোটিও স্থির হয়ে এল।

লাল ফিতাটি খুলে ইউয়ের দিকে তাকাতেই দেখলাম, তার শ্বাস দ্রুত চলছে, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে। ঘামে তার পোশাক ও ছোট চুল শরীরের সঙ্গে লেপ্টে আছে।

“কষ্ট হয়েছে তোমার!” বলেই আমি আর কাঠের বাড়িটির দিকে তাকালাম না। তাকে উঠতে সাহায্য করে রুমাল হাতে তার ঘাম মুছে দিতে দিতে জিজ্ঞেস করলাম, “কোনো গোপন সুড়ঙ্গের ভেতর মাটির ড্রাগনের মাথা আছে কি না নিশ্চিত হয়েছ?”

“একটু অপেক্ষা করো। এখনও একেবারে শেষ প্রান্তে পৌঁছায়নি। ওরা দুজন ফিরে এলে দেখা যাক কী বলে।”

গং পরিবারের জীবনদ্বার ও মৃত্যুদ্বারের নিচের গোপন সুড়ঙ্গে কালো, সোনালি ও বেগুনি—এই তিন ধরনের শক্তি ছিল। সেগুলো কাগজের মানুষগুলোর মাধ্যমে তথ্য আদানপ্রদানে বাধা দিচ্ছিল। ঝৌ শেনের যমজ কীটের চোখের মতো নয়, সেই দুই কীট কম্পনের মাধ্যমে তারা যা দেখছে তা তাৎক্ষণিকভাবে জানাতে পারে।

কাগজের মানুষ সাধারণত কাগজের কারিগরকে বিস্তারিত তথ্য জানায় মুখে বলে অথবা লিখিত বার্তার মাধ্যমে।

“ঠিক আছে, একেবারে গভীরে পৌঁছে গেছে।”

ইউয়ের কথা শুনে এতক্ষণ বুকের মধ্যে চেপে থাকা উদ্বেগ কিছুটা নেমে গেল। অবশেষে উত্তর পাওয়া গেছে।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, বাঁ দিকের সুতো বেয়ে একগুচ্ছ কালো শক্তি দ্রুত ছুটে এল। চোখের পলকে তা প্রায় এক কিলোমিটার দূরের কাঠের বাড়ি থেকে মোটরহোমের সামনে এসে পৌঁছাল।

“সংযোগ ছিন্ন করো! ইউয়ে! বাঁ দিকেরটা—জীবনদ্বারের সুতোটা!”

আমি চিৎকার করতে করতে সোনালি আলোর মন্ত্রের মুদ্রা গঠন করে শরীর বাঁকিয়ে ইউয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালাম।

দুর্ভাগ্যবশত, আমি এক ধাপ দেরি করে ফেলেছিলাম। সোনালি আলোর মন্ত্রটি কার্যকর করার আগেই কালো শক্তিটি আমাকে ভেদ করে গেল, যেন এক কালো বর্শা সোজা ইউয়ের কপালের দিকে তাক করা হয়েছে।

সৌভাগ্যক্রমে ইউয়ের কোনো ক্ষতি হয়নি—অন্তত দুর্ভাগ্যের মধ্যেও এটুকুই ছিল সান্ত্বনা।

ইউয়ের হতবাক ও বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, ভেদ হয়ে যাওয়া আমার ওপরের পেটটি ধীরে ধীরে ফুলে উঠল। জামা তুলে দেখি, পেটের চামড়ার নিচে একটি উঁচু গাঁট এদিক-ওদিক সরে বেড়াচ্ছে, শেষে নাভির সামান্য নিচে এসে স্থির হলো।

অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে দেখা গেল, সেখানেই কালো শক্তিটি জমাট বেঁধে আছে। আমার সারা শরীরও ঘন কালো শক্তির এক আবরণে ঢাকা পড়েছে। মনে হচ্ছিল, আমি যেন কালি-ভরা কোনো পাত্রের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছি। এমনকি দৃষ্টিশক্তি ও অন্তর্দৃষ্টিও ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল।

প্রথমে সামান্য চুলকানি, তারপর তার সঙ্গে মিশে গেল ব্যথা। অনুভব করলাম, ওই উঁচু অংশটি হালকা হালকা কাঁপছে—যেন তার ভেতরেও একটি হৃদপিণ্ড আছে।

“কিয়েন, তোমার পেটের ভেতর এ কী ভয়ংকর জিনিস ঢুকেছে? কীভাবে এর মোকাবিলা করব? তামার মুদ্রা লাগবে? আমি খুঁজে দিচ্ছি!”

ইউয়ে ভীষণ ঘাবড়ে গেল। বিছানার ওপর হাতড়ে হাতড়ে সে তামার মুদ্রা, লাল সুতো আর অষ্টভুজ আয়না তুলে নিল। কারণ ঘটনাটি সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না; শুধু জানত, আমার পেটে একটি বড় ফোলা গাঁট উঠেছে।

আমি লাল আগুনে পুড়িয়ে গরম করা তামার মুদ্রাটি নিয়ে আক্রান্ত স্থানটি সামলানোর আগেই, অন্য সুতোতেও সমস্যা দেখা দিল।

বিভ্রান্তির মধ্যেই হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল। আমি মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখলাম, মৃত্যুদ্বারের সুতোটি ছিঁড়ে গেছে।