সপ্তদশ অধ্যায়: গং চিউলিং

গং জিউলিং আসন গ্রহণ করলেন, দেখলেম তিনি এখনো জানেন না আমরা কুমানটং-এর সমস্যার সমাধান করেছি। তাকে পরিচয় করিয়ে দিলাম, লি সি সিয়াং আসলে লি শেংনান, পুরো ঘটনাটা একটু সাজিয়ে বললাম। ব্যাপারটা হলো, লি শেংনান তার অপহৃত বোনকে খুঁজতে থাই দক্ষিণে এসেছেন, আমি আর ছোট খালা কেবল ভাগ্য যাচাই করতে মানরান মন্দিরে এসেছিলাম। সেখানে আমাদের আকস্মিক সাক্ষাৎ, তারপর লি শেংনানকে সাহায্য করে অর্ধেক ফেং ইউয়েতং শিশু শ্রমিকদের উদ্ধার করলাম। সে কারণে মানরান মন্দিরের সন্ন্যাসীরা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে কুমানটং-এর সমস্যার সমাধান করলেন।

গং জিউলিং মনোযোগ দিয়ে শুনলেন, স্পষ্টতই এই আধা সত্য আধা গল্পে বিশ্বাস করলেন, “কল্পনাই করা যায় না, তোমরা তিনজন এমন অভিজ্ঞতা পেয়েছ!” আমি পাল্টা জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি তো মানরানে কাজে এসেছেন, দেখছি একেবারে একা, কারো সাথে আসেননি।” গং জিউলিং মুখটা গম্ভীর করে বললেন, কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে, সাথে থাকা শিষ্যরা ফিরতে পারেনি, তিনি তাড়াতাড়ি মানরানে এসেছেন আমাদের সাহায্য করতে এবং সহযাত্রীদের জন্য বিচার চাইতে।

তার সাথে আসা কয়েকজনের নাম তুললেন—ওয়েন নান, চেন শু, ঝাও জিংমিন—তাদের প্রায় সবাইকে আমি চিনি। তার মধ্যে চেন শু গং জিউলিং-এর প্রধান শিষ্য, যদি কোনো অঘটন না ঘটত, ভবিষ্যতে আমি তাদের সহপাঠী হতাম। তিনি কিছুই গোপন করলেন না, পুরনো সম্পর্কের কথা মাথায় রেখে আমি দ্বিধায় পড়ে জিজ্ঞেস করলাম, আসলে কী ঘটেছে? চেন শু-রা কি মারা গেছে?

গং জিউলিং কথা বলতে গিয়ে থমকে গেলেন, এক চুমুক সাদা মদ খেলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এখনও আমার গং পরিবারে শিষ্য হতে চাও?” কিভাবে হবো? আমি তো লি পরিবারের সঙ্গে ভাগ্যগতভাবে জড়িত, গং পরিবারের শিষ্য হওয়া অসম্ভব।

“হতে পারি, তবে আপনাকে কিছু প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে,” সাহস করে বললাম, “আপনার আসল বয়স তো শতবর্ষের কাছাকাছি, তাই তো? আপনি কেন আমার চোখ বন্ধ করতে সাহস করেছিলেন? আর, আপনি কি সেই শাদা চুলওয়ালা ব্যক্তির সঙ্গে যোগাযোগ করেন?”

প্রশ্নগুলো শুনে তিনি হতবাক, চোখ বড় বড় করে তাকালেন, বেশ কিছুক্ষণ পরে নিজেকে সামলে নিলেন। “তুমি সব জানো? মনে হচ্ছে কেউ তোমাকে চোখ খুলে দিয়েছে,” গং জিউলিং তাকালেন আমার পাশে থাকা লি সি সিয়াং-এর দিকে, “লি শেংনান, লি শেংনান, ডিংকাং লি পরিবারের টানা দুই প্রজন্ম কন্যা, লি আর্টও তো ক’দিন আগে মারা গেছে, মনে হয় সেই ব্যক্তি আগে থেকেই সবটা ঠিক করে নিয়েছে।”

লি সি সিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমের এই ফেংশুই বিশেষজ্ঞকে নমস্কার করলেন, নিজের পরিচয় স্পষ্ট করলেন, কথা খুলে গেল, আর কেউ কিছু গোপন করলো না। গং জিউলিং খোলামেলা স্বীকার করলেন, তিনি সেই শাদা চুলওয়ালা ব্যক্তির সঙ্গে সহযোগিতা করেন, তবে আমার পরিবারের ব্যাপারে তার মনটা শান্ত। এক, তিনি আমার বাবা-মাকে ক্ষতি করেননি; দুই, আমার চোখ বন্ধ করতে গিয়ে ওই ব্যক্তির নির্দেশ মানলেও আমার অমঙ্গল করেননি, বরং আমাকে দশ বছরের সাধারণ জীবন দিয়েছেন।

তিনি বললেন, এজন্য আমি তাকে সন্দেহ বা ঘৃণা করা উচিত নয়, বরং আফসোস করা উচিত, কেন তার শিষ্য হওয়ার সুযোগ পেলাম না। গং জিউলিং জন্মেছিলেন উত্তর-পূর্বের এক ফেংশুই পরিবারে, তাদের পূজিত পারিবারিক দেবতা একটি অমর শাদা সাপ, যাকে কাঁচের বোতলে বন্দি রাখা হয়; যদিও মৃত বস্তু, তবু নিয়মিত খোলস পালটে, দেখতে একেবারে ছোট শাদা সাপের মতো।

এই নিয়মিত খোলস পালটানোর সময় হলো, যখন প্রতি প্রজন্মের গং পরিবারের প্রধান মারা যান; প্রতি বার সাপের খোলস পালটানো মানেই বর্তমান প্রধানের মৃত্যু। পরিবারের রক্তসম্পর্ক বা শিষ্যদেরও, যখন সাপ খোলস পালটে, তারাও সেদিন রাতে নিজেদের অশুদ্ধতা ঝরিয়ে দেয়... অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক ও ভয়াবহ।

তবে শাদা সাপের পূজার বিনিময়ে, খোলস পালটানোর পর দেহ ও মুখশ্রী অনেক বছর তরুণ হয়; এই কারণেই গং জিউলিং শতবর্ষে পৌঁছেও পঞ্চাশের মতো দেখায়। আমি আর ছোট খালা মন দিয়ে শুনছিলাম, যদিও মূলত খোলস পালটানো, তবু চিরযৌবনের এমন কাহিনি কল্পনাতেও মন কাড়ে।

হঠাৎ লি সি সিয়াং-এর ঠাণ্ডা হাসি আমাদের দিবাস্বপ্ন ভাঙিয়ে দিল।

“গং সাহেব, কথা কিন্তু অর্ধেক বলছেন,” লি সি সিয়াং টেবিলের ওপর চাপ দিলেন, “অমর শাদা সাপ, দেখিনি তবে শুনেছি, পূজা করতে হয়, আর উৎসর্গে লাগে চোংইয়াং দিনে জন্মানো শিশুর রক্ত-মাংস।”

“ঠিকই বলেছেন,” গং জিউলিং একটু থামলেন, “এই প্রথা সত্যিই নিষ্ঠুর, তবে আমরা ওই শিশুদের খুঁজে নিতে পারি, আর তাদের থেকে একটু মাংস নিলে বড় অসুখ হয়, প্রাণের ভয় নেই।”

ভালোই হলো, উৎসর্গের কথা শুনে আমি আর ছোট খালার সব লোভ মরে গেল, এমন নিষ্ঠুর কাজ আমরা করতে পারব না। গং জিউলিং আরও বললেন, এই কারণেই তিনি ওই শাদা চুলওয়ালা ব্যক্তির সঙ্গে সহযোগিতা করেন; তিনি প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, শিশুর রক্ত-মাংসের মতোই কার্যকর জিনিস দেবেন, তবে সেটা গং জিউলিংকে নিজে নিতে হবে।

আরেকটি কারণ, গং জিউলিং ছোটবেলায় ওই শাদা চুলওয়ালা ব্যক্তিকে দেখেছিলেন। স্মৃতি আবছা, তবু তিনি নিশ্চিত, ছোটবেলায় তাকে দেখেছেন। তখন তার চুল কালো ছিল, তবে মুখশ্রী এক, পার্থক্য শুধু ব্যক্তিত্ব ও চুলের রঙে।

“আমার মনে হয়, তার সঙ্গে আমাদের গং পরিবারের বহু পুরনো যোগ আছে, অনেক আগে একই গোত্র ছিলাম।”