সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: দক্ষিণ সীমান্তের মন্ত্রদংশ

“哎，লি সিছিয়াং!”
লি সিছিয়াং এক চুমুক মদ খেল, হাতের আগুন জ্বালানোর যন্ত্রটি নিয়ে মাটির দিকে থুতু ফেলল, পেছন দিকেও সঙ্গে সঙ্গে দাউদাউ শিখা জ্বলে উঠল।
আমি অকারণে দুশ্চিন্তা করছিলাম; আমি দেখতে পাচ্ছি মানেই লি সিছিয়াং-ও ঠিক তেমনই দেখতে পাচ্ছে, সে আগেই সাবধানতা নিয়ে রেখেছিল।
একটি নির্দিষ্ট অঞ্চলে রানি পিঁপড়ে আর পিঁপড়ের ঝাঁকের সংখ্যা সীমিত। যদিও কোনো পালিত কীটের ক্ষতি হয়নি, তবু এত বড় এলাকা পুড়িয়ে দেওয়ায় শহরতলির পার্কের পিঁপড়েগুলো নিশ্চয়ই পুরো বংশসুদ্ধ উজাড় হয়ে গেছে।
দুই পক্ষের এবার পরবর্তী সংঘর্ষের পালা।
লিন ঝিইয়ুয়ান যখন কীট প্রস্তুত করছিল, ওয়েই মিয়াও সামনে গিয়ে হারমোনিকা বাজাতে লাগল; মাটিতে বহুক্ষণ কোনো সাড়া দেখা গেল না।
হঠাৎ আকাশে এক দল কাক ঘুরপাক খেতে খেতে এসে পড়ল, আর একে একে উড়ে গেল ওদের তিনজনের দিকে।
তখন আকাশ যথেষ্ট অন্ধকার; উপর থেকে কাক ঝাঁপিয়ে পড়ায় দেখা ভীষণ কঠিন—ওয়েই মিয়াওর এই কৌশল দারুণ!
দেখা গেল, ঝৌ শেন খালি হাতে ঠেকিয়ে দিচ্ছে, কাকের ঠোকরে তার বাহু ক্ষতবিক্ষত হলেও সে একটিও শব্দ করল না।
পেছনে থাকা সং সি সুযোগ বুঝে এক মুঠো দীপ্তিময় গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল; কাকের গায়ে সেই গুঁড়ো লেগে অবস্থান চিহ্নিত হয়ে গেল।
আমাদের মতো আগুন ধরানোর কায়দা সে নকল করল না, বরং কীটই ব্যবহার করল; অল্পক্ষণের মধ্যেই প্রথম দফার ইঁদুরগুলোর মতো কাকগুলোও অজানা কারণে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
আমি বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এবার আবার কী?”
লিন ঝিইয়ুয়ান একটু থেমে বলল, “আকাশে ওড়ে, কাকের গায়ে লাগতে পারে—আর ইউয়ান ছেংশি সেই বুড়োর স্বভাব জানলে বুঝবেন, আন্দাজ করছি এটা আবার মশা-মৌমাছি জাতীয় সহজে চোখে না-পড়া কিছুই হবে।”
কানের পাশে ভনভন শব্দ উঠল—এ কি মশা? হঠাৎ তীব্র যন্ত্রণা বিঁধে উঠল; হুল ফোটার মুহূর্তেই আমার ডান পাশের পুরো মুখ অসাড় হয়ে গেল, তারপর ডানদিকের অর্ধেক শরীরটাই জমে এল।
হোঁচট খেয়ে আমি পেছন দিকে পড়ে গেলাম; সৌভাগ্যবশত লি সিছিয়াং আমাকে ধরে ফেলল। সে আগুন জ্বালিয়ে চারদিকে মদের ঝাপটা মারল, ডানা আগুনে পুড়ে গেলে অল্প কিছু মৌমাছি মাটিতে ঝরে পড়ল।

আগুনের আলোয় দেখা গেল, সেগুলোর আকার সাধারণ মৌমাছির চেয়ে একটু বড়, কিন্তু ভীমরুলের তুলনায় আবার একটু ছোট; পেটটা সরু অথচ স্ফীত, কেঁপে কেঁপে নড়ছে।
“সমস্যা হয়েছে!”
ওয়েই মিয়াও সটান বলে উঠল, এইবার ইউয়ান ছেংশিদের কৌশল পিঁপড়ের দলের মতো নয়; তারা রানি মৌমাছিকে নিয়ন্ত্রণ করে পুরো ঝাঁককে চালায়নি। প্রতিটি মৌমাছির পেটের ভেতরেই কীট লুকোনো আছে, আর সংস্পর্শে এসেই তা আমাদের গায়ে উঠে আসতে পারে।
ঝৌ শেন শীতল গলায় বলল, “একজনকে শেষ করো!”
মনোযোগ হারানোর ফাঁকে আমি নিজের ঊরুতে সজোরে চড় মারলাম—আমিও আক্রান্ত হয়েছি।
“দুজনকে শেষ করো।”
দেহ ধীরে ধীরে অবশ হয়ে আসছে; আগে থেকে পাতা লাল দড়িগুলোও আর নাড়ানো যাচ্ছে না.... সাহায্য তো দূরের কথা, নিজের প্রাণ বাঁচানোই বোধহয় মুশকিল।
পরিস্থিতি উল্টে গেল। আমাদের দলে এখন একজন মাত্র কীট-সাধক আছে; যুদ্ধক্ষমতা থাকা বাকি লোকজন, ওয়াং শিহ-কে ধরেও, বোধহয় ঝৌ শেন আর সং সি-এর প্রতিপক্ষ হতে পারবে না, আর ইউয়ান ছেংশি তো এখনও হাতই দেয়নি.....
আমাদের সবচেয়ে বড় তুরুপের তাস ছিল লি সিছিয়াং। কিন্তু ইচ্ছে করেই আজকের দিনটা বেছে নেওয়া হয়েছে—একফোঁটা বৃষ্টির লক্ষণও নেই, তবে লি সিছিয়াং বিদ্যুৎ নামাবে কীভাবে?
লিন ঝিইয়ুয়ান লি সিছিয়াংকে নির্দেশ দিল কিরিন-আবরণ লতা জ্বালিয়ে পাশেই আড়াল করে রাখতে, তারপর আবার বাঁশির মতো বাদ্য বাজাতে লাগল; আর ওয়াং শি মাটিতে পড়ে থাকা আমার ও ওয়েই মিয়াওর পাশে রক্ষা হয়ে দাঁড়াল।
এক দল উজ্জ্বল রঙের পোকা ডানা মেলে পাশ দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝৌ শেনদের দিকে। এবার ইউয়ান ছেংশি দ্বিধা করল না; আমাদের অনুকরণে সে ঝৌ শেনের খোলা পোশাক জ্বালিয়ে আকাশে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে নাড়াতে লাগল।
“হুঁ? আগুনে ঝাঁপানো পতঙ্গ।”
লিন ঝিইয়ুয়ান বলল, এই বর্ণময় পতঙ্গ দক্ষিণাঞ্চলের এক বিশেষ প্রজাতির, সংখ্যা অত্যন্ত বিরল; ওদের গা থেকে ঝরে পড়া গুঁড়ো মানুষকে বিভ্রমে ফেলতে পারে।
সত্যিই, আগুনের তেজ সেই পতঙ্গগুঁড়োর ক্ষমতাকে ঠেকাতে পারল না। যদিও অনেকগুলো নষ্ট হয়ে গেল, তবু দেখা গেল সং সি দুলতে দুলতে কয়েক সেকেন্ড টিকল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
আর ইউয়ান ছেংশি ও ঝৌ শেন তখনও জায়গায় দাঁড়িয়ে, অটল; মনে হলো বিভ্রম সৃষ্টিকারী গুঁড়ো তাদের ওপর কাজ করেনি।

“সত্যিই...” লিন ঝিইয়ুয়ান নিজের মনেই বলল, “ওদের দুজনের শরীরেই কিছু ইন্দ্রিয়ের বদলে কীট রয়েছে, তাই বিভ্রম কোনো কাজ করছে না।”
হঠাৎ লিন ঝিইয়ুয়ান চেঁচিয়ে ব্যঙ্গ করল, “ইউয়ান বুড়ো কুকুর, তুমি তো বলেছিলে সন্ন্যাস নিয়েছ? তাহলে গায়ে এখনো পোকা কেন? নাকি পোকারা গায়ে উঠতেই নেশা ধরে গেছে, শরীরে পোকা না থাকলে উসখুস করো?”
“আমার গুরুকে নিয়ে কথা বলিস, তুই আবার কী জিনিস?”
ঝৌ শেন রেগে উঠল। আর কীট তাড়াচ্ছিল না; আমাদের পাশের মৌমাছিগুলো ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, আর সে নিজেই লিন ঝিইয়ুয়ানের দিকে উন্মত্ত দৌড়ে গেল।
কীট-সাধকের কুস্তিতে মোটা পেশির লোক জেতে কি? না, যার শরীরে সবচেয়ে বিষাক্ত কীট, জয় তারই!
লিন ঝিইয়ুয়ান, সং সি, ওয়েই মিয়াও—যেহেতু তারা নিজেদের শরীরে কীট পুষে রাখাকে ঘৃণা করে, তাই কাছাকাছি কখনোই কীট বহন করবে না; বড়জোর বোতল-সিসিতে করে রাখে।
কিন্তু ঝৌ শেনের সেই অসাড়, ব্যথাহীন ভঙ্গি—মুখ আর মাথার কীট ছাড়া বাকি শরীরে যে কত কীট লুকোনো আছে, কে জানে।
এমন ঘোরামুখো লড়াইয়ে লিন ঝিইয়ুয়ানের শরীরে সংক্রমণ ঘটবেই; সে একবার পড়ে গেলে লি সিছিয়াং আর ওয়াং শি নিছক জবাইয়ের জন্য পড়ে থাকবে, কীট তাড়ানোর উপায়ও থাকবে না।
বর্ণনা যতই ধীর মনে হোক, ঘটনা ততক্ষণে বজ্রগতিতে এগোচ্ছে। লি সিছিয়াং এক লাফে সামনে গিয়ে বাহু দিয়ে বাহু ঠেকিয়ে ঝৌ শেনের সঙ্গে ধাক্কা খেল; দুজনেই কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
“লি সিছিয়াং, তাড়াতাড়ি কোটটা খুলে ফেল!”
দুজন আলাদা হতেই লি সিছিয়াংয়ের স্যুটের কোটে হঠাৎ সাদা ধোঁয়া উঠল, ক্ষয় ধরে একটা ছিদ্র হয়ে গেল। খুলে ফেলবার পর ভেতরের সাদা শার্টেও আরেকটা ছোট ছিদ্র দেখা গেল।
খালি চোখে দেখা যায়, একটী সাদা ছোট পোকা স্যুটের কোটে লেপ্টে ছিল, আর তার নিঃসৃত রস অত্যন্ত ক্ষয়কারী।
তাই তো ঝৌ শেনের বাহু পাখির ঠোকরে চামড়া ফেটে রক্ত বেরোলেও সে চোখও পিটপিট করল না।