ত্রিশতম অধ্যায়: রহস্যময় পথের যাত্রা (তৃতীয়)

আসলে প্রতিটি দেশেরই দক্ষিণ থাইল্যান্ডের ভূতের উৎসবের মতো ঐতিহ্য রয়েছে, যেমন গ্রীষ্মের মধ্যরাত্রির উৎসব। সেসব দিনে দুই জগতের মধ্যকার সীমারেখা মুছে যায়, ভূত-প্রেতেরা প্রবেশ করে মানুষের জগতে।
এতে অংশগ্রহণকারীরা, সাধারণ মানুষ কিংবা সাধকরা, মূলত অশান্ত জলে মাছ ধরার মতোই এই সীমান্তের রহস্য উন্মোচনে ব্যস্ত থাকে, সম্ভবত সাদা চুলের পুরুষটিও এর ব্যতিক্রম নয়।
আমি যখন লি সি শাংকে জড়িয়ে পেছাতে শুরু করি, আমার শরীরে ক্রমে আরও অনেক হাতের স্পর্শ অনুভব করি—নীল ও কালো রঙের, কেবল কাঁধেই ডান-বাঁ পাশে চারটি করে হাত চেপে বসে।
ধীরে ধীরে দলটির পেছনের দিকে এগিয়ে গেলে, আমার কোমর ও পায়ের নিচেও অসংখ্য হাত আমাকে আঁকড়ে ধরে, আমার চলাফেরা কষ্টকর ও বাঁকানো হয়ে ওঠে...
লি সি শাং তখনও আমাকে প্রশ্ন করে, তাকে এত শক্ত করে ধরার প্রয়োজন আছে কিনা, পেছানোর গতি আরও বাড়ানো যাবে কিনা। আমিও চাই, কিন্তু এখন শুধু পেছানোর চেষ্টাতেই আমার শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।
আমি সাহস করে তাকাতে পারি না, আমার চারপাশে অসংখ্য হাত আমাকে ঘিরে রেখেছে, যেন আমি এক অজানা বলয়ের মাঝে; সাধারণ কেউ হলে কেবল পেছনে অদ্ভুত এক টান অনুভব করত, কিন্তু সচেতন চোখে দেখা মানুষই বুঝবে এই রহস্য।
আমার মনে হয়, আমি যদি লি সি শাংকে ছেড়ে দিই, তবে আমি জানি না কোথায় টেনে নেওয়া হবে।
পঞ্চাশ মিটার মানুষের ভিড় পার হতে আমাদের আধা ঘণ্টা লেগে গেল, আমরা মাঝ থেকে শেষ প্রান্তে পৌঁছলাম। আমি এক হাতে লাল ফিতা খুলে নিলাম, তখন সাদা চুলের পুরুষটি মানুষের বাহিত পালকিতে বসে ছিল, পাশের চারজন শক্তিশালী ব্যক্তি ছাগলের মুখোশ পরে পালকি বহন করছিল, তারা চোখের পলকও ফেলে না।
আমি ফিরে তাকাতে গিয়েই মাথার উপর দুর্বিনীত ভার অনুভব করলাম, মাথা তুলতে পারলাম না, শরীর আর সামলাতে পারল না অশুভ শক্তির ভার, হাঁটু নরম হয়ে মাটিতে বসে গেলাম, দুই হাত হঠাৎ ফসকে গিয়ে লি সি শাংয়ের শর্টসের কাছে টেনে ধরল।
লি সি শাং ঘুরে তাকাতে চেয়েছিল, আমি কড়া গলায় তাকে থামালাম।

“তুমি, আমার কথা শুনো না, সাদা চুলের পুরুষটিকে অনুসরণ করো, এখন তোমার উপরই আমাদের আশা।”
“তুমি কী করবে?”
“সাধকের নিজের কৌশল আছে!”
লি সি শাং পাশ ঘেঁষে পালকির দিকে এগিয়ে গেল, দলটি দূরে চলে যাচ্ছিল, আমি মাটিতে বসে ছিলাম, সবাই আমাকে ও আমার অদ্ভুত পোশাকের সঙ্গীদের দেখে মনে করল আমরা ভক্তি জানাচ্ছি, তাই কেউ আমাকে সাহায্য করতে আসেনি।
দলটি যখন আমার দৃষ্টির বাইরে চলে যাচ্ছিল, তখন সাদা চুলের পুরুষটি ফিরে তাকাল, আমাকে অবজ্ঞার হাসি দিল। আমি দেহে নড়তে পারলাম না, শুধু তাকিয়ে থাকতে বাধ্য হলাম।
হঠাৎ মনে হল, কিছু গণ্ডগোল হয়েছে; যখন সে আমাকে চিনেছে, নিশ্চয় লি সি শাংকেও চিনেছে। না, আমাকে তাকে অনুসরণ করতেই হবে!
আমার পাশে আরেকজন সাদা পোশাকের পুরুষ দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল, তার শরীরে কালো ধোঁয়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল, ভাববার সময় নেই, আমি একটা হাত লম্বা করে তার কোমর ধরে ফেললাম, তার শক্তি ব্যবহার করে আমার পিছনের “মানুষদের” টেনে নিয়ে চললাম।
ঘাম আমার গায়ে ভিজে উঠল, মনে হচ্ছিল শক্তি ফুরানোর আগেই আমার দেহ নিস্তেজ হয়ে যাবে, গলা ব্যথায় আর মাথা এত ভারী ছিল যে শুধু মাটির দিকেই তাকাতে পারছিলাম, একদম মাথা তুলতে পারিনি।
আমি মাথা নিচু করে সামনের দিকে তাকালাম, সেই পুরুষটির শক্তি ব্যবহার করে দলটির কাছে পৌঁছলাম। লি সি শাংয়ের পাশে এলাম, তার চোখে বিস্ময় ও আনন্দের ছায়া।
আমি যখন সাদা পোশাকের পুরুষের শরীর থেকে হাত ছুটিয়ে আবার লি সি শাংয়ের কাঁধে রাখতে চাই, দেখি আমার হাত তার ওপর থেকে সরাতে পারছি না।

হয়তো অনেকক্ষণ ধরে আটকে থাকায়, আমার পিছনের অসংখ্য হাত ও সামনের সেই পুরুষের নীল-কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে আমার শরীরে এসে মিশে গেছে।
ক্লান্তি ও দুর্বলতার কারণে যে ঘাম বের হয়েছিল, সেটাও ঠান্ডা ঘামে পরিণত হল, শরীরের বাইরে থেকে ভেতরে শীতের অনুভূতি ছড়িয়ে গেল, স্পষ্ট গ্রীষ্মকাল, তবু আমার নিঃশ্বাসে সাদা ধোঁয়া দেখা গেল।
ভিক্ষু বলেছিল, এক—পিছনের মানুষের কাঁধে হাত রাখতে নেই; দুই—পেছনে তাকানো যাবে না। আমি দু’টি ভুলই করে ফেলেছি।
সামনেই জন্মান্তর সেতু, দলটির কিছু সাধারণ মানুষ ইতিমধ্যে বসে খাবার ও উৎসবের সামগ্রী উপভোগ করছে।
আমি থামতে পারলাম না, ভালোই হয়েছে, সাদা চুলের পুরুষটিও থামল না, তাই আমি তার সঙ্গে থেকে দেখব, এই ভূত-প্রেতদের শেষ গন্তব্য কোথায়।
জন্মান্তর সেতুর সামনে আমি লি সি শাংকে ইশারা করলাম আবার লাল ফিতা বেঁধে দিতে, সাদা চুলের পুরুষের পালকি পার হয়ে গেলে আমরা তার পেছনে থাকলাম।
আবার লাল ফিতা বেঁধে নিয়ে, কয়েকবার গভীর নিশ্বাস নিলাম, মনোযোগ ধরে রাখার চেষ্টা করলাম। একটু আগেই দেখলাম, সাদা চুলের পুরুষের পালকি বহনকারী চারজনের শরীরে একটুও প্রাণের ছায়া নেই, জীবিত মানুষের প্রাণশক্তি থাকে, সে যতই ফ্যাকাসে হোক, অন্তত ধোঁয়ার মতো একটুখানি দেখা যায়, সেটিই তার কর্মের চিহ্ন।
একেবারে প্রাণশক্তিহীন বস্তু কেবল যন্ত্র বা কাঠের পুতুল... অথবা কোনো অদ্ভুত মৃতদেহ চালনার কৌশল।