অষ্টাদশ অধ্যায় বনের সন্তান

“এমন হলে তো মন্দ হয় না, যদিও এই অঞ্চলের নামকরা ভালো মানুষের কাউকে আমি চিনি না, তবে আমার কয়েকজন সহকারী এখানকারই বাসিন্দা।”
মালকিন একজন লম্বা, পাতলা সহকারীকে ডেকে আনলেন। ছেলেটি থাই ভাষা না বুঝলেও মালকিনের প্রতি তার সম্মান আর আনুগত্য চোখে পড়ার মতো... যেন এক পুরনো কালো কুকুরের মতো বাধ্য।
সব ঠিকঠাক হয়ে যাওয়ায়, আমরা তিনজনও আর তাড়াহুড়া করলাম না, বিদেশ বিভুঁইয়ে স্বদেশীর দেখা পেয়ে অনেকক্ষণ গল্প করলাম, আর সঙ্গে সঙ্গে রাতের খাওয়াটাও সেরে ফেললাম।
মালকিন আর আমার ছোট খালার আলাপচারিতায় জানা গেল, তিনি দেশের গুইইউন প্রদেশ থেকে এসেছেন, প্রায় দশ বছর আগে স্বামীর সঙ্গে এখানে এসে এক ধরনের তাসের কোম্পানি চালাতেন।
বুঝে নিতে অসুবিধা নেই, এইসব তাসের নামধারী গেম কোম্পানিগুলো বেশিরভাগই পাকা ব্যবসা নয়, প্রায় সবই বিদেশে, যেকোনো সময় বন্ধ হয়ে যেতে পারে, উদ্দেশ্য একটাই—তাড়াতাড়ি টাকা কামানো; ঝুঁকি যেমন বেশি, লাভও তেমনই।
স্পষ্টতই মালকিনের স্বামীর ভাগ্য ভালো ছিল না, টাকা তো তুলেছিলেন, কিন্তু শেষে জেল খাটতে হয়; মালকিন একা পড়ে গিয়ে এখানে ছোট একটা রেস্তোরাঁ খুলে কোনোমতে দিন গুজরান করছেন।
আমরা জানতে চেয়েছিলাম, তিনি কেন দেশে ফেরেননি। তিনি বললেন, দেশে গেলে তাকেও গ্রেপ্তার করা হতে পারে, তাই আপাতত থাই দক্ষিণের মানরান শহরে থেকে যাচ্ছেন। তাছাড়া, স্বামী ছাড়া পেয়ে ফের এলে যেন তাকে খুঁজে পান, তাই পুরোনো কোম্পানির কাছাকাছি এই চাইনিজ রেস্তোরাঁ খুলেছেন।
এখানটা থাই দক্ষিণের মানরান শহর। দেশের সবচেয়ে বেশি চলাচলকারী শহর হওয়ায় এখানে নানা ধরনের মানুষ ওঠানামা করে। তবে আমাদের রেস্তোরাঁটা শহরের একটু বাইরের নিরিবিলি এলাকায়, রাস্তায় লোকজন খুব একটা নেই, মালকিনের জন্য এটা বেশ নিরাপদও।
সময় গড়িয়ে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, রাস্তায় লোকজন বাড়তে লাগল—সবাই সাধারণ, সাদামাটা পোশাকের স্থানীয় মানুষ। মাঝে মাঝে দু-একজন সোনালি চুল, ফর্সা চামড়ার লোকও দেখা যায়, আর তাদের সঙ্গে কয়েকজন স্থানীয় শিশু, যাদের সাজগোজ বয়সের তুলনায় বেশ বড়দের মতো... দেখতে বেশ অদ্ভুত।
আমি আর লি সি শিয়াং রেস্তোরাঁর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে পরের কয়েকদিনের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিলাম, মন্দিরের সংস্কার চলাকালীন কী করব ভাবছিলাম।
হঠাৎ, একটা ছোট মেয়ে, বয়স দশ-এগারো হবে, চুল গোল করে বাঁধা, মুখে ধুলো-ময়লার ছাপ, গায়ে এমন এক ধরনের সস্তা সুগন্ধি—না ভালো না খারাপ—যার গন্ধে মাথা ঘুরে যায়, আমাদের দিকে হাত বাড়াল।
সে কিছু একটা বলল, যা আমাদের বোধগম্য নয়, আর আমাদের সামনে হাত পাতল। লি সি শিয়াং হাসিমুখে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, সঙ্গে কয়েকটা থাই মুদ্রা দিল। সে দ্রুত রাস্তার কোণার অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট চুলের আরেক মেয়েকে ডাকল।
ওরা দুজন, একজন আরেকজনের হাত ধরে, মনে হলো যেন আমাদের কোথাও নিয়ে যেতে চায়।
আমি চোখ কুঁচকে দেখলাম, ওদের গায়ে কালো অশুভ ছায়া জমে আছে—ভাগ্যের মারপ্যাঁচে পড়ে থাকা দুজন। তাই ওদের ফেরালাম না।
এই সময় মালকিন দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন, জোরে কিছু একটা বললেন, ওরা দুজন দৌড়ে পালাল। তবে গোল চুলের মেয়েটা মাঝপথে থেমে, ফিরে তাকিয়ে, লি সি শিয়াংকে টাকা ফেরত দিয়ে গেল।
আমি কৌতূহল নিয়ে মালকিনকে জিজ্ঞেস করলাম, ব্যাপারটা কী?
তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “এটা এই এলাকার খারাপ অভ্যাস, এই বাচ্চাগুলো বাধ্য হয়েই এমন কাজ করতে আসে।”
লি সি শিয়াং অবাক হয়ে বলল, “কি! এত ছোট বয়সেই...তাদের বাবা-মা কোথায়?”
মালকিন আমাদের বোঝালেন, থাই দক্ষিণের এইসব কাজের গল্প। শহরতলি কিংবা গরিব মহল্লার মেয়েরা এ পেশায় আসে, প্রায় সবক'টার মায়েরাই একই পেশায়, আর নাহলে অবহেলিত, অনাথ।
বাবার কথা বলতে মালকিন রাস্তার এক ছোট মেয়েকে দেখিয়ে বললেন, তার নীল চোখ দেখে বোঝা যায়, বাবা বিদেশি, হয়তো কোনো ভিনদেশি পর্যটকের সঙ্গে মায়ের পরিচয় হয়েছিল।
এইসব মেয়ে হয় মায়ের পথেই চলে, নয়তো অনাহারে মরে যায়—আর কোনো রাস্তা নেই।
লি সি শিয়াং কোণার দুই মেয়ের দিকে চেয়ে রইল, চোখে রাগ আর হতাশা, “এই পৃথিবীতে এমনও হয়!”
মালকিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি সি শিয়াংয়ের হাত ধরলেন, “ভাই, ছেড়ে দাও, এদের পেছনে বড়লোক আছে, তোমরা এগুলোর মধ্যে গেলে বিপদে পড়বে। আজ তুমি আর ও তোমার সাথী না হলে, আমি তো কিচ্ছু বলতাম না।”
কিন্তু লি সি শিয়াং ওর হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিল, রাগে তেড়ে গিয়ে দুই মেয়েকে ধরে রেস্তোরাঁয় নিয়ে আসতে চাইল।
মালকিনের বোঝানোর পর, মেয়েরা টাকা নিয়ে চুপচাপ চেয়ারে বসে খাওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল। আমার খালা কিছুই না বুঝে তাদের সঙ্গে খেলতে লাগলেন।
শুধু আমি চিন্তিত হয়ে ফিসফিস করে লি সি শিয়াংকে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার কী হয়েছে, এত অস্বাভাবিক কেন?”
সে বলল, “কেন? তুমি কি মনে করো এটা ঠিক?”
আমার মনে হচ্ছিল, ঠিক-বেঠিক যাই হোক, এ আমাদের বিষয় নয়।
যেমনটা আশঙ্কা ছিল, খাবার আসতেই দরজার বাইরে দুই ফর্সা চেহারার, পেশিবহুল লোক জোরে তিনবার কাঁচে টোকা দিল।
দুই মেয়ে সঙ্গে সঙ্গে কাঁটা চামচ রেখে ভীত মুখে দৌড়ে গিয়ে ওদের পায়ের কাছে দাঁড়াল।
ওই লোকদুজন ইংরেজিতে জানতে চাইল, আমরা ইয়ানশা দেশের নাকি ইয়িংহুয়া দেশের।
মালকিন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ব্যাপারটা সামলাতে চাইলেন, কিন্তু সোজা গিয়ে এক চড় খেলেন।