অবধি আটাশ বিভ্রমের শহর (এক)

আমি সন্দেহভরে জিজ্ঞাসা করলাম, "আপনি কি তাঁর মুখের অবয়ব স্পষ্ট দেখতে পেরেছেন?"
গং বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, "সত্যিকারের মানুষ কখনও সহজে প্রকাশ পায় না। তাঁর বর্তমান মুখশ্রী কেউ ঠিক দেখলেও মনে রাখতে পারবে না। তবে কয়েক দশক আগের তাঁর চেহারা আমি এখনো মনে রাখতে পারি, এবং নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, এঁরা একই ব্যক্তি।"
গং জিউলিং তখন দশ-পনেরো বছরের কিশোর, তখনই তাঁর সামনে ছিলেন এক সাদা চুলের যুবক, যা থেকে বোঝা যায়, সেই সাদা চুলের লোকের বয়স কমপক্ষে একশো ত্রিশ বছর। চুল ছাড়া, তাঁর মুখাবয়ব ও দেহবিন্যাস ছিল মাত্র বিশ-বাইশ বছরের যুবকের মতো।
এমন অদ্ভুত মানুষ কি সত্যিই পৃথিবীতে আছে?
আমার প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পর, ভোজের পরিবেশে এক মুহূর্তের নীরবতা নেমে আসে। যদিও আমি এখনও কৌতূহলী ছিলাম চেন শু ও অন্যান্যদের কী ঘটেছে এবং থাই দক্ষিণে ঠিক কী ঘটেছিল, কিন্তু তিনি আর কিছু বলতে চাইলেন না।
আমি এবং লি সি শিয়াং কষ্টেসৃষ্টে গং জিউলিংয়ের কথায় আস্থা রাখলাম। মনে মনে আমি স্বস্তি পেলাম, বহুদিনের সঙ্গী ও গুরুও আমাদের বিপক্ষে নয়।
আমরা সম্প্রতি ঘটে যাওয়া সবকিছু জানিয়ে গং বৃদ্ধকে আগামীকাল আমাদের সঙ্গে ভূতের উৎসবের শোভাযাত্রায় যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানালাম, যাতে সাদা চুলের লোককে ধরে মুখোমুখি কথা বলা যায়।
তিনি বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করলেন। বললেন, তিনি আমার ছোট খালার নিরাপত্তার জন্য তাঁর পাশে থাকবেন। তাঁর বর্তমান সামর্থ্য অনুযায়ী, আমাদের সাহায্য করতে চাইলেও কিছু করতে পারবেন না।
আমার মনে হচ্ছিল, গং জিউলিং আরও কিছু লুকিয়ে রেখেছেন। তবে সঠিকভাবে বলতে পারছিলাম না। আগামীকাল আমি আর লি সি শিয়াং শোভাযাত্রায় সাদা চুলের লোককে খুঁজে নেওয়ার চেষ্টা করব।
গং জিউলিং ও ছোট খালার দেখাশোনার জন্য, লি সি শিয়াংয়ের পরামর্শে আমরা একচোখা ভিক্ষুকে সাহায্যের জন্য ডাকলাম।
থাই দক্ষিণের মানরানের ভূতের উৎসবের শোভাযাত্রা সাধারণত প্রতি বছরের জুন মাসের মাঝামাঝি অনুষ্ঠিত হয়। সেই দিনটি সাধারণত যাত্রা ও দাফনের জন্য শুভ নয়, দুপুরের পর, অদ্ভুত পোশাক পরে মানুষরা ভূত ও দেবতার ছদ্মবেশে শহরের পথে শোভাযাত্রা করে।

এক অংশে অংশগ্রহণকারীরা পর্যটক ও স্থানীয় বাসিন্দা, কিন্তু বেশির ভাগই সাংস্কৃতিক সংগঠন ও স্থানীয় ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের সদস্য, যাঁরা নিখুঁতভাবে তৈরি পালকি, পূজার আসন, গরু-ঘোড়ার অলংকার ইত্যাদি সঙ্গে নিয়ে থাকেন।
আমি আর লি সি শিয়াং শর্টস ও সাদা জামা পরে, দুইটি বড় কৃত্রিম সাপ কিনে হাতে, পায়ে ও কোমরে জড়ালাম—জানা যায়, এখানে এক ধরনের ছোট ভূত থাকে, যাদের দেহে সাপের জিহ্বা থাকে এবং তারা স্বর্ণপাখির অধীনে থাকে।
শোভাযাত্রার শুরুতে দুইটি বড় হাতি পালকি ও পূজার আসন টানছে, তার ওপর স্থানীয় রক্ষাকর্তা স্বর্ণপাখির ছদ্মবেশে একজন পুরুষ বসে আছেন।
মানুষের ভিড় কম থাকাকালে, আমরা চারপাশে নজর রাখলাম, সাদা চুলের লোককে খুঁজে পেলাম না, তখন শোভাযাত্রায় মিশে গেলাম।
এর আগে আমরা একচোখা ভিক্ষুর কাছে স্থানীয় ভূতের উৎসবের রীতিনীতি সম্পর্কে জানলাম।
ভূতের উৎসবের উদ্দেশ্য, বছরের অর্ধেক পার হলে, পৃথিবীতে ঘুরে বেড়ানো ভূত ও দেবতার স্মৃতি তাঁদের নিজের জগতে ফেরত পাঠানো। দুপুরের পরে যাত্রা শুরু হয়, কারণ তখন সৌর শক্তি কমে যায়, অন্ধকার শক্তি বাড়ে, অংশগ্রহণকারীদের সংখ্যা বাড়ে।
তখনই প্রকৃত ভূত ও অদ্ভুত প্রাণীরা মানুষের মাঝে মিশে উৎসবে যোগ দেয়, পূজার খাবার খায়।
শোভাযাত্রা মানরানের জন্মান্তর সেতু পেরিয়ে গেলে, ভূত ও অদ্ভুত প্রাণীরা আর ফিরে যেতে পারে না। পরের ঝরনা ও গুহা তাঁদের ঠিকানা, যেখান থেকে তারা এসেছে, সেখানেই ফিরে যায়।
আমাদের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিয়ম—যা-ই ঘটুক, সামনে থাকা কারও কাঁধে হাত রাখবে না! আবার, যা-ই ঘটুক, পেছনে ফিরে তাকাবে না!
শোভাযাত্রায় সবাই ভূত বা দেবতার ছদ্মবেশে, প্রকৃত ভূত নয়; তাই কাউকে দেখতে বা স্পর্শ করতে নেই, যাতে প্রকৃত পরিচয় কেউ জানতেও না পারে, আমরাও ভূতের সারিতে কেউকে দেখতে না পাই।
মানুষ যদি দেবতা দেখে, আয়ু কমে যায়, ভূত-প্রেত দেখলে দুর্ভাগ্য হয়, গুরুতর হলে প্রাণের আশঙ্কা থাকে, দুষ্ট ভূতের দ্বারা আক্রান্ত হয়।
যাত্রা শুরুর আগে আমি বিশ্বাস করিনি, একচোখা ভিক্ষুকে বললাম, "এত অদ্ভুত নাকি?"

"বিশ্বাসের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, সত্যি তো সত্যি। অবশ্যই এর সম্ভাবনা খুব কম, ভাগ্য বড় ভূমিকা রাখে, না হলে এই উৎসব অনেক আগেই নিষিদ্ধ হয়ে যেত।"
কিন্তু আমরা তো লোক খুঁজতে এসেছি, পেছনে না তাকিয়ে কিভাবে খুঁজব? হঠাৎ, আমার মাথায় একটা উপায় এল, একদম আমার নিজস্ব।
কয়েক মিনিটের মধ্যে, শোভাযাত্রা প্রধান সড়ক পেরোতে থাকল, অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা বাড়ল। আমরা আগে ছিলাম দলের শেষে, এখন মধ্যভাগে এসে পড়লাম। কেউ কেউ সামনে ঢুকে পড়ায়, মানুষের ভিড় ও সারির প্রশস্ততা আরও বাড়ল।
আমি হাতে থাকা লাল কাপড়টা তুলে চোখ ঢাকতে যাচ্ছিলাম, লি সি শিয়াং আমাকে ধরে ফেলল।
"তুমি নিশ্চিত, এভাবে করবে?"
"চিন্তা নেই, সাদা চুলের লোক সাধারণ মানুষের মতো নয়, তাঁর শরীরের আভা নিশ্চয়ই ভূত, দেবতা ও সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা হবে।"
ভূত-প্রেতের আভা সাধারণত গাঢ় বেগুনি-কালো, দেবতা ও বৌদ্ধের আভা সোনালী, সাধকদের আভা বেগুনি; সাদা চুলের লোকের আভা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি বেগুনি হওয়া উচিত। এটাই আমাদের সূত্র, তাঁকে খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়।
"ঠিক আছে," লি সি শিয়াং একটু চিন্তিত দেখাল, লাল কাপড়টা নিয়ে নিজ হাতে আমার চোখ ঢেকে দিল।