অধ্যায় একশত বত্রিশ: অরণ্যে ড্রাগন (তিন)

রাতে ইউয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল, কেন আমরা রাতে গং পরিবারের কাঠের বাড়িতে যাচ্ছি না। আমি বললাম, এই গ্রামে বয়স্ক মানুষের সংখ্যা বেশি, রাতে তাদের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটার সম্ভাবনা থাকে। তাছাড়া রাতের অন্ধকার দিনের আলোর চেয়ে সুবিধাজনক নাও হতে পারে, কোনো বড় শব্দ হলে তা ব্যাখ্যা করা আরও কঠিন হয়ে পড়বে।

আমি বললাম, "আগামীকাল যখন দলের সাথে বনের ভেতরে ঢুকব, তখন মাঝপথে তুমি শরীর খারাপের অজুহাত দিয়ে ফিরে যাওয়ার কথা বলবে। এতে আমরা প্রায় কারো নজর না এড়িয়েই কাঠের বাড়ির পেছনে ঘুরে যেতে পারব এবং ভেতরে কী লুকিয়ে রাখা আছে তা দেখতে পাব।"

পরদিন দুপুরের কাছাকাছি সময়ে আকাশ সামান্য পরিষ্কার হলো। কথা অনুযায়ী রেস্তোরাঁর মালিক আমাকে আর ইউয়েকে ঘুম থেকে ডেকে তুললেন। বনের মুখে গ্রামবাসী জড়ো হয়েছিল, তারা বনের আশেপাশের বন্যপ্রাণী তাড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

বেরোনোর আগে রেস্তোরাঁর মালিক আমাদের জন্য দুই প্যাকেট শুকনো খাবার দিলেন, বললেন দুপুরের দিকে খিদে পেলে খেয়ে নিতে। খুলে দেখি সেগুলো আঠালো চালের তৈরি মিষ্টি, যার উপরে তিল ছিটানো।

মালিক আমাদের দলের কাছে নিয়ে গিয়ে দলনেতার কাছে আমাদের পরিচয় এবং আসার উদ্দেশ্য জানালেন। হে তিয়ান নামে মাঝবয়সী লোকটা মাথা নেড়ে বুঝতে পারার ইঙ্গিত দিলেন।

হে তিয়ান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "শোনো, তোমার স্ত্রীকে বরং রেস্তোরাঁতেই রেখে যাও না কেন? জঙ্গলে হিংস্র পশুর উপদ্রব বেশি, কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে তোমাদের নিরাপত্তার দায়ভার আমরা নিতে পারব না।"

পরামর্শটা খুবই যুক্তিসঙ্গত ছিল, কিন্তু আমাদের উদ্দেশ্য তো আগেই মাঝপথ থেকে সরে পড়ার ছিল, তাই আমরা তা গ্রহণ করলাম না।

আমি বললাম, "চিন্তা করবেন না ভাই, আমরা কেবল বন্যপ্রাণীর কিছু ছবি তুলব। দলের একদম মাঝখানে থাকব, হিংস্র পশুরা তো আর আমাদের কাছে এসে পড়বে না।"

ইউয়েও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

হে তিয়ান মাথা নাড়লেন, আমাদের সতর্ক থাকার জন্য বেশ কিছু নির্দেশ দিয়ে দলের মাঝখানে হাঁটার ব্যবস্থা করলেন।

যাত্রার কিছুক্ষণ পরেই বনের ভেতরে সামান্য শব্দ হলো। হে তিয়ানের ইশারায় সবাই থমকে দাঁড়িয়ে শ্বাস চেপে ধরল। আমিই প্রথম শব্দের উৎসটা বুঝতে পারলাম, বাঁ দিকে ফিরে তাকাতেই দেখলাম এক অপূর্ব সুন্দর ধবধবে সাদা পশমের রুপালি শেয়াল।

"হে ভাই, শেয়াল..."

হে তিয়ান আমাকে ইশারায় চুপ করতে বললেন। উপস্থিত সবাই তাদের হাতে থাকা তির-ধনুক আর শিকারি বন্দুক নিয়ে নড়াচড়া শুরু করল।

"আহ!"

হঠাৎ এক চিৎকার শুনে রুপালি শেয়ালটি ভয় পেয়ে সাথে সাথে দৌড় দিল। গাছের ওপর থেকে জমে থাকা বরফ ঝুরঝুর করে সবার গায়ে পড়ল।

"বোন, তুমি হঠাৎ চিৎকার করলে কেন!"

"হ্যাঁ, কী দারুণ একটা শেয়াল ছিল! ছবি তো তুলছই, তাই বলে এভাবে চিৎকার করার কী দরকার ছিল?"

অনেকেই অভিযোগ করতে শুরু করল। ইউয়ে অসহায় মুখ করে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল। পঙ্গু একটা মেয়ের ওপর আর কে বেশিক্ষণ রাগ করে থাকতে পারে?

"যাক গে, চলো সামনে এগিয়ে যাই।"

বনের ভেতর জমি উঁচু-নিচু, পাহাড়ি পথগুলো বরফে ঢাকা। কোদাল দিয়ে তৈরি করা মাটির সিঁড়িগুলো এখন আরও পিচ্ছিল আর বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। আমি পরিস্থিতি দেখে বুঝলাম, এবার সরে পড়ার সময় হয়েছে।

আমি ইউয়ের হুইলচেয়ার ঠেলতে শুরু করলাম এবং এমন ভান করলাম যেন খুব চেষ্টা করেও সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে পারছি না।

"কী ব্যাপার যুবক, সাহায্য লাগবে নাকি?"

আমি হাত নেড়ে বললাম, "না হে ভাই, আর ভেতরে যাওয়া সম্ভব নয়। ভূখণ্ড বেশ দুর্গম, আমার স্ত্রীর এই হুইলচেয়ার নিয়ে যাওয়া অসুবিধাজনক। তাছাড়া ওর শরীরটাও একটু খারাপ লাগছে, আমরা বরং ফিরে যাই। বেশ কিছু ছবি তো তোলা হয়েছে, তথ্য যা পেয়েছি তাতেই আমাদের কাজ চলে যাবে।"

"ঠিক আছে," হে তিয়ান হাত নেড়ে একজনকে আমাদের গ্রাম পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।

আমি আমার জ্যাকেটটা খুলে ইউয়ের গায়ে জড়িয়ে দিলাম, যেন একজন যত্নশীল স্বামীর অভিনয় করছি।

আমরা সেই জায়গায় পৌঁছালাম যেখানে প্রথমে রুপালি শেয়ালটিকে দেখেছিলাম। এখান থেকে কিছুটা এগোলেই বনের প্রবেশপথ।

আমি বললাম, "ভাই, গ্রাম তো খুব কাছেই। রাস্তা আমরা চিনি, আপনি বরং দলের কাছে ফিরে যান।"

"হ্যাঁ, সোজা পথ ধরে আমরা চলে যেতে পারব।"

আমাদের পৌঁছে দিতে আসা লোকটা দলের দিকে একবার তাকালেন। হঠাৎ তিনি তার লম্বা বুটের ভেতর থেকে একটা ছোরা বের করলেন, যা দেখে আমি চমকে উঠলাম।

"আরে আরে, ভয় পেয়ো না যুবক। এই ছোরাটা তুমি রাখো। আমি বরং দলের দিকে ফিরে যাই! মনে করে দ্রুত গ্রামে ফিরে যেও।"

যাক, আসলে তিনি আমাদের নিরাপত্তার কথা ভেবেই ছোরাটা বের করেছিলেন, কিন্তু তার গম্ভীর মুখ দেখে আমি বেশ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।

ছোরাটা আমার হাতে দিয়ে তিনি দৌড়ে দলের দিকে চলে গেলেন। আর আমরা অবশেষে আমাদের গন্তব্যে পৌঁছালাম—গং চেনের সেই পুরনো বাড়ি।