প্রথম খণ্ড: অলৌকিক জাগরণ নব্বই-সপ্তম অধ্যায়: শেষ জীবিত ব্যক্তি

“লোকটার পুনর্জন্মের ক্ষমতা ভীষণ ভয়ংকর মনে হচ্ছে। এবার সত্যিই ঝামেলা হলো…” শ্যু দোংলিন প্রথমবারের মতো গম্ভীর মুখ করল।

তার কাছে তখনও এ-শ্রেণির দু’টি অতিপ্রাকৃত বস্তু ছিল, কিন্তু সেগুলো সহজে ব্যবহার করা যেত না। একবার ব্যবহার করলেই ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যাবে, আর তার পরই প্রতিঘাত এসে পড়বে।

এই স্তরে পৌঁছে যাওয়া প্রেত-নিয়ন্ত্রকেরা মোটামুটি সবাই অতিপ্রাকৃত বস্তু দিয়ে একে অপরকে নিয়ন্ত্রণে রাখার কৌশল শিখে ফেলে, যাতে সেগুলো ক্ষতি ছাড়াই ব্যবহার করা যায়। তাই কাগজের পুতুলগুলো সে এত অবাধে ব্যবহার করার সাহস দেখাতে পারছিল।

পলকে, দেহটি যে দাড়িওয়ালা দলনেতা এখন এক দুরাত্মার দখলে ছিল, সে শ্যু দোংলিনের সামনে এসে দাঁড়াল। মুখভর্তি বিকৃতি, সারা গা রক্তে ভেজা—দেখতে যেন নরক থেকে উঠে আসা এক দানব।

“ধুর!” শ্যু দোংলিন এক চিলতে থুথু ফেলে গায়ের উপরিভাগের পোশাক ছিঁড়ে ফেলল।

দেখা গেল, তার নগ্ন বুকে সত্যিই একখণ্ড সাদা অস্থি গেঁথে আছে। সে বাইরে বেরিয়ে থাকা অংশটি চেপে ধরে দাঁত কিড়মিড় করে তা টেনে বের করল।

“আহ্…” শ্যু দোংলিন মেঝেতে হাঁটু গেড়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করল। অসংখ্য শীতল স্রোত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তার শরীর ধীরে ধীরে সাদা কাগজের মতো হয়ে যেতে লাগল।

“শ্যু দোংলিন, নিজের জিনিস সামলে রাখো!” পেছন দিক থেকে ঘুরে আসা গাঢ় কণ্ঠে ঘোস্ট-আই যথাসময়ে বলে উঠল, আর সে-ই হঠাৎ আঘাত করল সেই প্রেত-দখলকৃত এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের দলনেতার উপর।

অন্যদিকে, মাটিতে পড়ে থাকা সাদা অস্থিখণ্ডটি তেলাপোকার মতো কিলবিলিয়ে শ্যু দোংলিনের গায়ে উঠে পড়ল এবং তার মাংসের মধ্যে ঢুকে তার দেহের ভেতরের পুরোনো হাড়গুলোর জায়গা নিতে চাইল।

ঘোস্ট-আইয়ের হঠাৎ হামলায় কাজ হয়েছে বুঝে শ্যু দোংলিন সঙ্গে সঙ্গেই সেই অস্থিখণ্ডটি চেপে ধরল, রক্তমাংসের ভেতর থেকে টেনে বের করে আবার বুকে গেঁথে দিল।

এতটুকু করার পর তার শরীরের যে অংশটি ধীরে ধীরে সাদা কাগজে রূপ নিচ্ছিল, তা আর বদলাল না; আবার আগের চেহারায় ফিরতে লাগল। কিন্তু যে জায়গায় অস্থিটি ঢুকেছিল, সেখান থেকে তখনই ফেটে পড়ল প্রচুর রক্ত।

“তুমি ঠিক আছ?” ঘোস্ট-আই কাছে এসে শ্যু দোংলিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“মরিনি, তাই ঠিকই আছি। তুমি কি নিশ্চিত ওটাকে সত্যিই বেঁধে রাখা গেছে? ওর ওই অস্বাভাবিক পুনরুদ্ধারের ক্ষমতাটা তো জানো…” শ্যু দোংলিনের মুখ ফ্যাকাশে, গা ঘেমে নেয়ে গেছে।

“সম্ভবত আর সমস্যা নেই। ওই বর্শার হাত থেকে কেউ বেরিয়ে আসতে আমি দেখিনি,” পেছন ফিরে দূরের দিকে চেয়ে ঠান্ডা গলায় বলল ইউ শেং।

এ সময় দুরাত্মার দখলে থাকা দাড়িওয়ালা দলনেতাটি মাটিতে ছড়িয়ে পড়ে হাত-পা ছড়িয়ে পড়ে ছিল, পিঠে গেঁথে থাকা রক্তমাখা লম্বা বর্শাটি নিয়ে—নড়ার কোনো লক্ষণই নেই।

“ভাবতেই পারিনি, এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের দলনেতারও প্রেতদূষণ হতে পারে…” হালকা পায়ে এগিয়ে এলেন কালো পোস্ত।

“দুরাত্মার শক্তি ব্যবহার করা আসলে বিষ পান করে তৃষ্ণা মেটানোর মতো। আমাদেরও হয়তো শেষ পর্যন্ত এমনই পরিণতি হবে!” ব্যথা চেপে ধরে শ্যু দোংলিন উঠে দাঁড়াল।

এই সময় সব কাগজের পুতুলই তার দিকে এগিয়ে এল, ছোট হয়ে তার গায়ে উঠে পড়ল এবং সেই সাদা অস্থিখণ্ডের উপর আচ্ছাদন করে দিল।

ঘোস্ট-আই ঠান্ডা চোখে দৃশ্যটি দেখে ধীরে বলল, “এই লোকটা আসল জাগ্রতজন নয়…”

“অসম্ভব?” কালো পোস্ত অবাক হয়ে বলল। শুরু থেকেই যখন সে মানুষটিকে দেখেছিল, ঘোস্ট-আই কিছুটা অস্বাভাবিক আচরণ করছিল।

“জাগ্রতজনের সহজাত অনুভূতি,” দূরে মাটিতে পড়ে থাকা লোকটার দিকে তাকিয়ে ঘোস্ট-আই ঠান্ডা গলায় বলল।

প্রকৃত জাগ্রতজন দুরাত্মার শক্তি ধার করে চলে না; বরং সে নিজেই দুরাত্মার মতো এক সত্তায় রূপান্তরিত হয়। সেখানে প্রতিঘাতের কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

যারা বাহ্যিক জিনিস, এমনকি দুরাত্মার শক্তি ধার করে চলে, তারাই কেবল এমন দশায় পৌঁছায়। স্পষ্টই বোঝা যায়, এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের ওই দলনেতা দ্বিতীয় শ্রেণির লোক।

“এভাবে চলতে থাকলে উপায় নেই। আমরা একদিন না একদিন বেঁচে থেকেও এখানে পচে মরব…” শ্যু দোংলিন সব অতিপ্রাকৃত বস্তু গুছিয়ে তুলে নিল।

তাদের মতো অভিজ্ঞ প্রেত-নিয়ন্ত্রকদের জন্য পীচ কাঠের বাক্স দিয়ে অতিপ্রাকৃত বস্তু দমিয়ে রাখার আর প্রয়োজন পড়ে না। সেসব জিনিস নিয়ন্ত্রণে তাদের দখল এতটাই পরিণত।

“তোমরা কি খেয়াল করেছ, ওই লাশগুলোর মধ্যে যেন একজন কম?” দূরের মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকটি মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে কালো পোস্তর চোখ চকচক করল।

“ঠিকই বলেছ, একজন নারী কম…” ঘোস্ট-আই সামান্য দৃষ্টি বুলিয়ে দিল।

“তাদের দলনেতাও যখন এই দশা, তখন সেই মহিলা কর্মকর্তাটি পালিয়ে গেল কীভাবে? অদ্ভুত লাগছে না?” কালো পোস্ত ভাবল।

এখন যারা বেঁচে আছে, তারা সবাই ভীষণ বুদ্ধিমান; নানান ভয়ংকর অতিপ্রাকৃত ঘটনার ভিতর দিয়ে বেঁচে ফেরা শ্রেষ্ঠেরা। সামান্য অস্বাভাবিকতাও তাদের চোখ এড়ায় না।

“হয়তো মরেই গেছে?” শ্যু দোংলিন কিঞ্চিৎ কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল।

ঘোস্ট-আই মাথা নাড়ল। “সম্ভব নয়। ওরা দলবদ্ধভাবে কাজ করে—সবার সম্মান সবার, ক্ষতিও সবার। ঘটনাস্থল দেখলেই সেটা বোঝা যায়।”

“হয়তো সেই মহিলা আতঙ্কে উন্মাদ হয়ে ওপর থেকে লাফিয়ে পড়েছে। আমি তো আগেই এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের এক সদস্যকে লাফিয়ে পড়তে দেখেছিলাম,” শ্যু দোংলিন শরীর ঝাড়া দিয়ে বলল। আগের আঘাতের কোনো চিহ্নই এখন আর নেই।

“অসম্ভব। ওই মহিলা ভয়ংকর রকম শান্ত। তুমি এখনও ভেঙে পড়োনি, সে তার আগে হার মানতে পারে না!” কালো পোস্ত ভ্রু কুঁচকাল।

“ছিঃ, মেয়েছেলে সব নিজেকে বেশি বোঝে…” শ্যু দোংলিন ঠোঁট বাঁকাল, অবজ্ঞাভরে বলল।

কালো পোস্ত রেগে ওঠার আগেই ঘোস্ট-আই হাত তুলে তাকে থামাল। “আমার সন্দেহ, সে লিফটে ঢুকে গেছে।”

“লিফটে?”

শ্যু দোংলিন আর কালো পোস্ত—দুজনেই একসঙ্গে ঘুরে লিফটের দিকে তাকাল। এতক্ষণ তারা অবচেতনে লিফটকে এড়িয়ে চলছিল, কারণ সেটাই ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা; সিঁড়িঘরের অন্ধকার ছায়ার চেয়েও তা ছিল বেশি প্রাণঘাতী।

লিফটের মুখে কিছু রক্তের দাগ রয়ে গিয়েছিল, আর সেগুলো টেনে নিয়ে গিয়েছিল সোজা সেসব মৃতদেহের দিকে।

লাশগুলোর অবস্থান দেখে বোঝা যায়, তারা সম্ভবত লিফট থেকেই বেরিয়েছিল। মাঝপথে হঠাৎ দলনেতা নিয়ন্ত্রণ হারানোর ফলেই সম্ভবত এত বড় বিপর্যয় ঘটে।

“তাহলে ওই মহিলা কর্মকর্তা লিফট থেকে বেরোল না কেন?” কালো পোস্ত জিজ্ঞেস করল।

“কেন আবার? নিশ্চয়ই ভেতরের ভূতে মেরে ফেলা হয়েছে!” শ্যু দোংলিন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

ঘোস্ট-আই কিছু বলল না। সে এগিয়ে গিয়ে বর্শায় গেঁথে থাকা দাড়িওয়ালা দলনেতাটির পাশে দাঁড়াল এবং হাত বাড়িয়ে বর্শার দণ্ডটি ধরল।

“মনে হচ্ছে এই লিফটটাই এখান থেকে বেরোনোর একমাত্র পথ। আমি ওই লিফটেই উঠব ঠিক করেছি।” কথা শেষ করেই সে জোরে টান দিয়ে বর্শাটি বের করে লিফটের দিকে হাঁটল।

“এই... আগে তো কিছু বলতো!” শ্যু দোংলিন সঙ্গে সঙ্গেই তার পেছনে ছুটল, মুখে বকবক করতে করতে।

কালো পোস্তও একটু থমকে দাঁড়িয়ে শেষে তাদের পিছু নিয়ে সেই ওঠানামার লিফটের মুখে এসে পৌঁছাল।

“ভেতরে এক ভয়ংকর প্রাচীন প্রেত আছে। আমার সন্দেহ, সেটার ক্ষমতা এমনকি এ-শ্রেণিকেও ছাড়িয়ে গেছে!” শ্যু দোংলিন মুখ গম্ভীর করে বলল।

“তুমি ভুল করছ। ওটা হয়তো প্রেতও নয়…” ঘোস্ট-আই বোতাম টিপে ধীরে বলল।

শ্যু দোংলিনের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। তাদের এই কয়েকজনের মাথা খুব দ্রুত কাজ করত, কিন্তু ঘোস্ট-আই যেন তাদের চেয়েও দূর দেখতে পেত।

তার কথায় সত্যিই বিশ্বাসযোগ্যতা ছিল, কারণ তার চোখদুটো মানুষের নয়…

“এইচপিএসের সেই দলনেতা জেগে উঠেছে!” কালো পোস্ত সতর্ক করে দিল।

“লিফটে উঠবেন?”—এই সময় সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনই সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল। এইচপিএসের নিয়ন্ত্রণ হারানো দলনেতার চেয়ে, লিফটের ভেতরের ওই কালো পোশাকের বৃদ্ধটিই তাদের কাছে আরও ভয়ংকর ঠেকল।

“উঠব।” ঘোস্ট-আই বর্শা হাতে সবার আগে লিফটের ভেতরে পা রাখল, তার মুখে কোনো আবেগের ছাপ নেই।