প্রথম খণ্ড: অলৌকিকতার পুনরুত্থান নব্বই-পঞ্চম অধ্যায়: লিফটে উঠবেন?
“এমন বিপজ্জনক জায়গায় তোমাকে এনে খুঁজতে বলছে, লোকটি নিশ্চয়ই তোমার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ, তাই না?” ভূতচক্ষু কালো পপির দিকে তাকিয়ে বলল।
তীব্র আবেগের ব্যাপারে ভূতচক্ষুর এক ধরনের বিশেষ প্রত্যাশা ছিল। মানুষ যত বেশি কোনো কিছুর অভাব বোধ করে, ততই তা আঁকড়ে ধরে।
“যে আমাকে অন্ধকার রাত্রির স্বর্গে নিয়ে গিয়েছিল সে-ই...” কালো পপির মুখ কালো হয়ে গেল, নিস্তেজ স্বরে বলল।
দু’জনের এই কথোপকথনের ফাঁকে তারা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল যে এই তলাতেও একটি ভয়ংকর অশরীরী ঘোরাফেরা করছে। তবে সেই ভূত যেন অন্ধকারে লুকিয়ে আছে, এখনো আঘাত হানেনি।
সম্ভবত ভূতচক্ষুকে ভয় পাচ্ছিল, কিংবা গোপনে কিছু প্রস্তুত করছিল...
এদিকে তুলনামূলক উঁচু তলায় এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের লোকজনও অস্থির হয়ে উঠতে শুরু করল। দীর্ঘদিন বন্দি থাকার চাপ, লৌহমানবসুলভ মানসিকতা থাকলেও, তা-ও কিছুটা টাল খেতে শুরু করেছে।
“দলনেতা, জানালার বাইরের দৃশ্যটা হয়তো একেবারেই বিভ্রম। সত্যিকারের বেরোনোর পথ হয়তো সেখানেই!”
“সম্ভব। শেষ পর্যন্ত কেউই তো একবারও চেষ্টা করেনি...”
“শান্ত হও, তোমাদের কী হয়েছে? এটা কোনো সাধারণ ধাঁধার খেলা নয়। ব্যর্থতার মূল্য কিন্তু জীবন!” মহিলা কর্মকর্তা ভ্রু কুঁচকে ধমকে উঠলেন।
স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি তখনও দুর্লভ এক সংযম ধরে রেখেছেন। এমনকি সেই ঘন দাঁড়িওয়ালা দলনেতার মধ্যেও অস্থিরতার লক্ষণ দেখা দিচ্ছিল।
“চেষ্টা না করলে কীভাবে বুঝব...” ঘন দাঁড়িওয়ালা দলনেতা দাঁত কিড়মিড় করে বলল, কপালে শিরা ফুলে উঠেছে।
এই অবস্থা দেখে মহিলা কর্মকর্তার চোখ চকচক করে উঠল, তিনি মুখ বন্ধ করে নিলেন, আর আর কিছু বললেন না।
স্পষ্টতই দলনেতার অবস্থা ঠিক নেই। দেখতে এমন লাগছিল যেন তিনি প্রতিফলনের আঘাতে কাতরাচ্ছেন। কিন্তু তিনি তো জাগ্রত ক্ষমতাধর, তাহলে প্রতিফলনের আঘাত কীভাবে সম্ভব? মহিলা কর্মকর্তা বুঝতে পারলেন না।
“দলনেতা, আমি নিজের শরীর দিয়ে বিপদ পরীক্ষা করতে চাই!” ফ্যাকাশে মুখের এক পুরুষ সামনে এগিয়ে এল।
তার দৃষ্টি ঘোলা, কপালজুড়ে ঘামের বিন্দু। স্পষ্টতই তার অবস্থা ভীষণ খারাপ।
“অনুমতি দিলাম!” ঘন দাঁড়িওয়ালা দলনেতা গম্ভীর স্বরে বলল।
ফ্যাকাশে মুখের লোকটি তা শুনে যেন ভারমুক্ত হল। পুরো শরীর গুটিয়ে নিয়ে সে কাচের জানালার দিকে ছুটে গেল। মানসিক ভাঙনের কিনারায় দাঁড়িয়েও তার নড়াচড়া ছিল আশ্চর্য রকমের পেশাদার।
“খট্খট্...”
তার প্রচণ্ড ধাক্কায় জানালার কাচে ফাটল ধরতে শুরু করল, দুলছিলও—বেশি ক্ষণ টিকবে না।
“আমাকে এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে বেরোতেই হবে! বাড়ি ফিরে আমার পরিবারকে দেখতে হবে!” ফ্যাকাশে মুখের লোকটি উন্মত্তের মতো চিৎকার করল, আরও জোরে ও দ্রুত ধাক্কা মারতে লাগল।
“ধাম্...”
একটি স্পষ্ট শব্দ ভেসে এল। সবাই শ্বাস চেপে তাকাল সেই লোকটির দিকে।
অবশেষে সে কাচ ভেঙে ভবনের বাইরে ছিটকে পড়ল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সে নিচে আছড়ে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“আআআআআ...” ঝড়ের মধ্যে আর্তচিৎকারটা ক্রমে দূরে মিলিয়ে গেল।
“সব শেষ, আমরা আর বেরোতে পারব না...”
“পড়ে মরা আর ভয়ংকর ভূতে খুন হওয়া—দুইয়ের একটাকেই বেছে নিতে হবে...”
“শুরুতেই এই অভিশপ্ত জায়গায় আসা উচিত ছিল না, আমার সত্যিই আফসোস হচ্ছে!”
মানুষের ভিড়ের মধ্যে নানা রকম কথা উঠতে লাগল। হতাশার সুর নীরবে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“দলনেতা, আপনি ঠিক আছেন তো?” মহিলা কর্মকর্তা চুপিসারে ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটির পাশে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“আসলে আমি সত্যিকারের জাগ্রত ক্ষমতাধর নই...” ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হঠাৎ ফেটে পড়া বিপদের মোকাবিলার জন্য গবেষণা প্রতিষ্ঠান সদস্যদের শক্তি দ্রুত বাড়ানোর একটা উপায় ভেবেছিল...”
“মানুষের শরীরে জোর করে ভয়ংকর অশরীরী প্রবেশ করিয়ে এমন এক সত্তা তৈরি করা যায়, যা জাগ্রত ক্ষমতাধরদের সমকক্ষ। কিন্তু এই পদ্ধতির সবচেয়ে মারাত্মক ত্রুটি হল, সেই অশরীরী সব সময়ই তোমার চেতনা গ্রাস করতে থাকে...”
মহিলা কর্মকর্তা চোখ বড় বড় করে তাকালেন। ঠান্ডা মাথার জন্য যিনি পরিচিত, তিনিও তখন আর শান্ত থাকতে পারলেন না।
“তবে আমাদের চেতনা তো বহু যন্ত্রণা সহ্য করে গড়ে উঠেছে। তাই জোর করে সেই অশরীরীর তাড়না দমন করা যায়। কিন্তু এতদিন ধরে এই অভিশপ্ত জায়গায় দমে থাকতে থাকতে আমার শরীরের ভূতটা এখন নিয়ন্ত্রণ হারানোর লক্ষণ দেখাচ্ছে...”
ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটির কপাল কুঁচকে ছিল, শিরা ফুলে উঠেছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ভীষণ কষ্ট সহ্য করছে।
যদি সে একবার অশরীরীর হাতে পরাস্ত হয়, তবে এই ছোট দলটি সম্পূর্ণভাবে মৃত্যুফাঁদে পড়ে যাবে।
“দলনেতা, আপনি আর কতক্ষণ টিকতে পারবেন...” নিজের অস্থিরতা চেপে রেখে মহিলা কর্মকর্তা ঠোঁট কামড়ে বললেন।
“সম্ভবত এক দিনের বেশি নয়...” ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটি যন্ত্রণায় বিকৃত মুখে বলল।
এক মাসেরও বেশি সময় ধরে শরীর আর মনের দ্বৈত নির্যাতনের মধ্যে থেকেও সে এখনো টিকে আছে—এটাই যেন চরম সীমা ছুঁয়ে ফেলা।
কিন্তু এতদিনেও বেরোনোর একটুকুও সম্ভাবনা মেলেনি, এমনকি এই ভবনের পেছনের মূল অপরাধীকেও এখনো দেখা যায়নি। অসহায়তার গভীর বীজ সবার হৃদয়ে শিকড় গেড়ে বসছিল।
“লিফট... এখন শুধু লিফটেই যাইনি। সেটাই হয়তো এখান থেকে বেরোনোর একমাত্র উপায়!” মহিলা কর্মকর্তার চোখে উন্মত্ততার ছায়া নাচল।
“লিফটের সেই লোকটার সঙ্গে আমি পেরে উঠব না...” ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটি মাথা নাড়ল।
“কিন্তু এখন আর কোনো উপায় নেই। ওই জায়গাটাতেই শুধু আমরা যাইনি। দলনেতা, আপনি যদি একবার নিয়ন্ত্রণ হারান, তাহলে আমাদের সব শেষ!” মহিলা কর্মকর্তা হাহাকার করে উঠলেন।
এই সময় সবার দৃষ্টি তার দিকেই কেন্দ্রীভূত হল। সাধারণত যিনি শান্ত ও প্রজ্ঞাবান বলে পরিচিত, সেই মহিলা কর্মকর্তাও ভেঙে পড়লেন...
ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটির চোখ জ্বলজ্বল করল। পরিচিত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এটাই শেষ চেষ্টা... যদি ব্যর্থ হই, তবে সবাই মিলে মরি।”
“দলনেতা!”
“দলনেতা...”
“ঠিক আছে!”
সবার মুখে তখন বিষণ্ন বীরোচিত আবেগ।
এতদিনের নির্যাতন পেরিয়ে এই ভবনের ভেতর ঢোকা এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের পনেরো জনের দল থেকে এখন বেঁচে আছে মাত্র সাতজন।
তবু তাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলটিও ছিল উচ্চস্তরের ভূত-নিয়ন্ত্রক। শুরুতে তারা নিয়মের সুবিধা নিয়ে এদিক-ওদিক সরে বাঁচতে পারত, কিন্তু এখন তো টিকে থাকাই কঠিন হয়ে উঠেছে।
“তোমরা কেউ হুটহাট কিছু কোরো না। আমাকে ওর সঙ্গে কথা বলতে দাও।” ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটি সবার আগে লিফটের সামনে গিয়ে বোতাম টিপল।
সবাই মাথা নেড়ে সেই বন্ধ লিফটের দরজার দিকে উৎকণ্ঠায় তাকিয়ে রইল।
এই ভবনে ঢোকার পরপরই তারা এই ওঠানামার লিফটটি পরীক্ষা করেছিল। আর সেই একটিমাত্র পদক্ষেপেই পাঁচজন সদস্যের মৃত্যু ঘটেছিল।
তারপর থেকে দলনেতা কঠোরভাবে সবাইকে লিফট ব্যবহার করতে নিষেধ করেন। এই লিফট এখন ভয়ংকর অশরীরীর চেয়েও ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল।
“লিফটে উঠবেন?” এক বৃদ্ধ কণ্ঠ সবার কানে ভেসে এল।
সঙ্গে সঙ্গে সবার গায়ে কাঁটা দিল। লিফটের দরজা তখন খুলে গেছে, ভেতরে দাঁড়িয়ে ছিল এক কালো পোশাকের বৃদ্ধ।
আগেরবারের থেকে ভিন্ন, এবার তার হাতে একটি অদ্ভুত কাঠের বাক্স ছিল।
“লিফটে উঠবেন?” সবাই কোনো সাড়া না দেওয়ায় সে আবার প্রশ্ন করল।
“আমরা এতজন একসঙ্গে উঠতে পারি?” ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটি কালো পোশাকের বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল।
তার পেছনের গবেষণা দলের সদস্যরা উত্তরে বৃদ্ধ কী বলেন, তা শ্বাসরুদ্ধ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধের শীতল কণ্ঠ আবার সেই একই প্রশ্নই করল, “লিফটে উঠবেন?”
“উঠব!” এই মুহূর্তে মহিলা কর্মকর্তা এগিয়ে এসে প্রশ্নের উত্তর দিলেন।
বলেই তিনি একাই লিফটে ঢুকে পড়লেন, তারপর ঘুরে অন্যদের ডেকে হাত নাড়লেন।
ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটি সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, তারপর সেও ভেতরে ঢুকে গেল। বাকিরা দলনেতাকে ঢুকতে দেখে একে একে তার পিছু নিল।
সংকীর্ণ লিফটটি মুহূর্তের মধ্যে গাদাগাদি হয়ে উঠল। কিন্তু সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধের পাশে আশ্চর্যরকম ফাঁকা জায়গা রয়ে গেল। সকলেই ইচ্ছে করে হোক বা অনিচ্ছায়, তাকে এড়িয়ে চলল।
দরজা বন্ধ হওয়ার পর বৃদ্ধটি হঠাৎ ঘুরে ঘন দাঁড়িওয়ালা লোকটির সামনে এল, তাকে স্থির চোখে দেখে ধীরে বলল, “তুমি একটু অদ্ভুত...”