প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃতের পুনরুত্থান অধ্যায় ১২৬: গোপন কক্ষ

“মেং জুনলিয়াং, তোমার ঠাকুমা কি হাসিখুশি মানুষ ছিলেন?” ইউ শেং-এর কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, তার চোখ আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক খুঁজছিল।

“আমার ঠাকুমা ছিলেন কুখ্যাত রকমের কঠোর। বাড়ির সবাই তাঁকে ভয় পেত, আমি তো তাঁকে হাসতে দেখেছি বলে মনেই পড়ে না।” মেং জুনলিয়াং উত্তর দিল।

“আমি এইমাত্র তাঁকে দেখলাম, ওই সাদা কাপড় ঝোলানো জানালার পাশে দাঁড়িয়ে তিনি আমার দিকে তাকিয়ে হাসছিলেন!” কথাটি শেষ করেই ইউ শেং শিউরে উঠল। সে দ্রুত ব্যাগ থেকে সেই ভূতের লণ্ঠনটি বের করে জ্বালাতেই কিছুটা শান্ত হলো।

প্রফেসর দু এবং মেং জুনলিয়াং তৎক্ষণাৎ কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, যেন সবুজ আগুনের শিখাটিকে তাঁরা ভয় পাচ্ছিলেন।

“কিছু একটা ঠিক নেই, এটা খুবই অস্বাভাবিক! আমাদের দরজাটা ভাঙা উচিত... চলো দরজাটা ভেঙে ফেলি!” ইউ শেং-এর কথা শুনে মেং জুনলিয়াং অস্থির হয়ে কাঠের দরজাটি ধরে নাড়াতে শুরু করল।

তার প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে কাঠের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করতে লাগল, যা এই নিস্তব্ধ রাতে অত্যন্ত কর্কশ শোনাচ্ছিল।

বাইরের সেই হলদেটে পথবাতিটিও তার সাথে সাথে কাঁপতে শুরু করল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে তা নিভে যাবে। বাতিগুলো নিভে গেলে চারপাশ পুরোপুরি অন্ধকারে তলিয়ে যাবে।

“থামো! ওটা থামাও!” লণ্ঠন হাতে ইউ শেং ছুটে গিয়ে মেং জুনলিয়াংয়ের হাত চেপে ধরল।

মেং জুনলিয়াংয়ের শরীরে ধীরে ধীরে লণ্ঠনের সবুজ আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর তার আতঙ্কিত ভাবটাও কিছুটা কমে এল।

সে দরজা নাড়ানো বন্ধ করতেই বাইরের পথবাতিগুলোর কাঁপুনিও থেমে গেল। চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে এল, সবকিছু যেন স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।

“অবিবেচকের মতো কাজ কোরো না, তোমার ওই আচরণ খুব বিপজ্জনক ছিল। আমার সন্দেহ, আমরা এখনো কোনো বিপদে পড়িনি কারণ এই হলদেটে পথবাতিগুলো জ্বলছে। এগুলো নিভে গেলেই বোধহয় সেই সত্তাগুলো পুরোপুরি মুক্ত হয়ে যাবে!”

পথবাতিগুলো স্থিতিশীল হতে দেখে ইউ শেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। প্রাচীন বিশ্বাস অনুযায়ী, বাতির নিভে যাওয়া মানেই প্রাণের প্রদীপ নিভে যাওয়া। মেং জুনলিয়াংয়ের কাজটা আসলে মৃত্যুকে ত্বরান্বিত করছিল।

“আমি বুঝতে পেরেছি...” মেং জুনলিয়াং ইউ শেংয়ের হাতের লণ্ঠনটির দিকে তাকিয়ে রইল। লণ্ঠনটির সংস্পর্শে আসার পর তার মধ্যে অদ্ভুত এক অনুভূতি হচ্ছিল।

“প্রফেসর দু, আপনি কী মনে করেন?” ইউ শেং প্রফেসর দু-এর দিকে তাকাল। কারণ এই মুহূর্তে তিনিই সবচেয়ে শান্ত ছিলেন। ওয়াং শানশানের সাথে তিনিও ভয়ংকর কিছু অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছেন, তবুও তিনি যেন বিচলিত হননি।

“আমার মনে হয়, যেহেতু মেং জুনলিয়াংয়ের ঠাকুমা এখনো আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েননি, তাই নিশ্চয়ই কোনো নিয়ম আছে। এই বাতির আলো সম্ভবত সেই নিয়মেরই অংশ,” ওয়াং শানশানকে ধরে রেখে প্রফেসর দু তাঁর মতামত জানালেন।

“তার মানে আমাদের হাতে এখনো সময় আছে। আর পথবাতিগুলো তো ভোরের আলো না ফোঁটা পর্যন্ত জ্বলবে, তাই না? ভোর হলে তো এই পুরনো শহর তার পুরনো রূপে ফিরে যাবে...” ইউ শেং অনুমান করল।

পুরনো শহরটি পরিত্যক্ত নয়। যদিও রাতের বেলা এটি এমন ভুতুড়ে দেখায়, কিন্তু দিনের বেলায় এখানে মানুষের ভিড় থাকে এবং তা বেশ জমজমাট থাকে।

“তাহলে আমরা যদি ভোর পর্যন্ত কোনোমতে টিকে থাকতে পারি, সেটাই যথেষ্ট নয় কি?” মেং জুনলিয়াং উৎসাহিত হয়ে বলল।

প্রফেসর দু-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “এতটা সহজ নয়। ভোর ছয়টায় সব পথবাতি নিভে যায়। এখন শরৎকাল, ছয়টার সময় বাইরের অবস্থা এখনকার মতোই অন্ধকার থাকবে। সেই সময়টাই আমাদের জন্য সবচেয়ে বেশি বিপজ্জনক।”

প্রফেসরের কথা শুনে ইউ শেং এবং মেং জুনলিয়াং চুপ হয়ে গেল। পথবাতিগুলো জ্বলবে বা নিভবে তার সময় নির্দিষ্ট করা আছে, আর এই দুইয়ের মাঝে যে সময়ের ব্যবধান, সেটাই হবে সবচেয়ে প্রাণঘাতী।

ইউ শেং তার ফোনটা দেখল, “এখন ভোর চারটে কুড়ি বাজে। আলো নিভতে এখনো এক ঘণ্টারও বেশি বাকি। এখন বাইরে বেরোনোর চেয়ে নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে বের করাটা বেশি জরুরি।”

“হয়তো সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাটাই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা,” প্রফেসর দু দোতলার সেই সাদা কাপড় ঝোলানো জানালার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে গভীর অর্থবহ স্বরে বললেন।

“ঠিক বলেছেন। এখানে হয়তো একটি ভূতের আক্রমণের ভয় আছে, কিন্তু বাইরে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু। এই পুরনো শহরের সব মৃতরা...” ইউ শেং ফ্যাকাশে মুখে বলল।

“যদি সত্যিই এখানে ভোর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়, তবে আমি একটা জায়গা চিনি...” মেং জুনলিয়াং ইতস্তত করে বলল, “ছোটবেলায় একবার ভুল করে ঠাকুমাকে রেগে গিয়েছিলাম, তখন আমি ওই জায়গায় লুকিয়েই বেঁচে গিয়েছিলাম।”

“কোথায় সেটা!?” ইউ শেং এবং প্রফেসর দু একসাথে চিৎকার করে উঠলেন।

তাদের এমন প্রতিক্রিয়ায় মেং জুনলিয়াং চমকে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইশারা করল, “আমার সাথে এসো।”

“তুমি ওয়াং শানশানের খেয়াল রেখো, আমি এই আয়নাটা দিয়ে দেখে নিই কোনো বিপদ আছে কি না।” ইউ শেং সবার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ভাঙা আয়নাটা নাড়িয়ে প্রফেসর দু-কে বলল।

প্রফেসর দু ওয়াং শানশানকে ধরে মেং জুনলিয়াংয়ের পিছু পিছু চললেন এবং নীরবে মাথা নাড়লেন।

ইউ শেং আয়নাটা দিয়ে চারপাশে তাকাচ্ছিল, কিন্তু ঠাকুমার কোনো ছায়া দেখতে পেল না। তবে তার মনে কৌতূহল জাগল, এই সাধারণ দোতলা বাড়িতে এমন কোথায় লুকানোর জায়গা থাকতে পারে যা খুঁজে পাওয়া অসম্ভব?

দলটি মেং জুনলিয়াংয়ের সাথে সেই বড় হলঘরে ফিরে এল। লাল মোমবাতির শিখাগুলো কিছুক্ষণ কাঁপার পর আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

“আবার এখানে কেন?” প্রফেসর দু যেন জায়গাটিকে অপছন্দ করছিলেন, অথবা আগের ঘটনার কারণে তিনি বেশ ভীত ছিলেন।

দলের সবার শেষে থাকা ইউ শেং দ্রুত আয়না দিয়ে হলঘরটা পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলো যে কোনো বিপদ নেই, তারপর সে কিছুটা শান্ত হলো।

মেং জুনলিয়াং প্রফেসরের কথার উত্তর দিল না, সে সরাসরি সেই সারিবদ্ধ পূর্বপুরুষদের ফলকগুলোর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কোণের দিকে একটি নামহীন ফলক খুঁজে নিয়ে সে আঙুল দিয়ে হালকা করে ঘোরাল।

মুহূর্তের মধ্যে লাল মোমবাতির শিখাগুলো প্রচণ্ডভাবে জ্বলে উঠল, আর ফলক বসানো পুরো দেয়ালটি ঘুরে গিয়ে একটি অন্ধকার প্রবেশপথ খুলে দিল।

হলঘরের দেয়ালের পেছনে গুপ্তকক্ষ দেখে ইউ শেং এবং প্রফেসর দু বেশ অবাক হলেও দ্রুত নিজেদের সামলে নিলেন। প্রাচীন বাড়িগুলোতে গুপ্তকক্ষ বা গোপন দরজা থাকাটা স্বাভাবিক, কারণ সেই অস্থির সময়ে এটি নিরাপত্তার জন্য প্রয়োজন ছিল।

মেং জুনলিয়াং ভেতরে ঢুকতেই প্রফেসর দু এবং ইউ শেংও অনুসরণ করলেন। গুপ্তকক্ষটি ঘুটঘুটে অন্ধকার।

ইউ শেং ভেতরে ঢোকার পর কিছুটা দেখতে পেল। একমাত্র লণ্ঠনের আলোয় সবার মুখ সবুজ দেখাচ্ছিল, যা বেশ ভুতুড়ে লাগছিল।

সবাই ভেতরে ঢুকলে মেং জুনলিয়াং দেয়ালের ভেতরের গোপন যন্ত্রটি টিপে দেয়ালটি আবার আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনল।

“তোমার ঠাকুমাও জানেন না এই জায়গার কথা, তুমি কীভাবে খুঁজে পেলে?” ইউ শেং দেয়ালে হেলান দিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“ছোটবেলায় ভুলবশত পেয়ে গিয়েছিলাম...” মেং জুনলিয়াং নিচু স্বরে বলল, “তখন আমি খুব দুরন্ত ছিলাম, বাড়ির প্রায় সব কিছুই ঘাঁটাঘাঁটি করতাম।”

“জায়গাটার নকশা বেশ চতুর। পূর্বপুরুষদের ফলকের পেছনে গোপন যন্ত্র, বড়দের চোখে না পড়াটাই স্বাভাবিক...” প্রফেসর দু ওয়াং শানশানকে দেয়ালের সাথে বসিয়ে তাঁর ব্যথা হওয়া হাতটি মালিশ করতে লাগলেন।

ইউ শেং লণ্ঠনের ক্ষীণ আলোয় ভাঙা আয়নাটা দিয়ে পুরো ঘরটা একবার পরীক্ষা করে নিল। কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে সে আয়নাটি ব্যাগে রেখে দিল।

“এখানে আমি ছাড়া আর কেউ জানে না, আমাদের কোনো ভয় নেই!” ইউ শেং-এর দিকে তাকিয়ে মেং জুনলিয়াং আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।