প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃত জাগরণ নবম অধ্যায় গাড়ি থেকে নামা
পেই শুয়ান মাথা নাড়ল, “এখন যা বললাম, সব সত্যি। আমার মনে হচ্ছে... এবার হয়তো আমার আর রক্ষা নেই।”
সে চুপিচুপি হাতে ধরা কাগজের বাক্সটি ছিঁড়ে খুলল, ভিতরে ছিল একটি ছোট্ট কপোতাকৃতি কাপড়ের পুতুল। পুতুলটি বেশ পুরনো, গায়ে সেলাই করা অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন, দেখতে বেশ ভয়ানক।
যুবকের চোখে এক ঝলক কৌতূহল জ্বলে উঠল—এটাই নিশ্চয় পেই শুয়ানের শেষ অস্ত্র, যেমন তার সেই অদ্ভুত মানুষের মাথা।
বাস দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছে, দুই পাশে ছুটে চলা দৃশ্য ঝাপসা হয়ে আসছে।
“মনে রেখো, যদি কোনোভাবে বাঁচতে পারো, আমাকে কেন্দ্রের খবরটা দেবে!” পেই শুয়ান মুখ গম্ভীর করল।
“ঠিক আছে, তবে তুমি কি সত্যিই তখনো টিকে থাকব?” যুবকের স্বরে সন্দেহ।
তার ধারণা, শেষ স্টেশনের পর এই বাসে কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটবেই।
তখন হয়তো কারো বাঁচার আশা থাকবে না—একজন জীবিত মানুষ কিভাবে মৃত্যুপুরীতে যাবে, যদি না তাকেও মৃত বানানো হয়...
হয়তো এটাই মৃত্যুর বাসের আসল নিয়ম, আর এই পথে ছড়ানো স্টেশনগুলোই একমাত্র মুক্তির সুযোগ।
“‘অমর পেই শুয়ান’ শুধু মুখের কথা নয়! এই সব তুচ্ছ ভূতপ্রেত আমার প্রাণ নিতে পারবে না!” আত্মবিশ্বাসে ভরা পেই শুয়ান বলল।
যুবক মুখ ঢাকল; ঠিক যেমন ভেবেছিল—এই লোকের মাথায় নিশ্চয় গোলমাল আছে!
তবু এটাও এক ধরনের সাহস—ভয়কে সরাসরি মোকাবিলা করার সাহস।
তাকে কিছুটা শ্রদ্ধা করল যুবক।
“আমি যদি সত্যিই পালাতে পারি, তোমার কথা অবশ্যই পৌঁছে দেব!” দৃঢ়স্বরে বলল যুবক।
“চমৎকার, আজ থেকে তুমিই আমার সেরা বন্ধু!” পেই শুয়ান আর যুবক মুষ্টি ঠুকিয়ে বন্ধুত্বের অঙ্গীকার করল।
শেষ স্টেশন চাং’আন, চাং’আন পার হলে পুরো শহর ছাড়িয়ে যাবে।
কিন্তু এই বাস এত সহজ নয়...
যুবক কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর চোখ বন্ধ করল; কানে ভেসে এলো অদ্ভুত সব শব্দ—
“ওই দুজন বেঁচে আছে!”
“এই তো, সেটা তো আগেই বুঝেছিলাম...”
“চুপ, তাদের বিরক্ত করো না, শেষ স্টেশন পার হলেই...”
“এমন ব্যথা... জানি না দালিং পাহাড়ের আগুন এখনও নিভেছে কিনা।”
“মা, ওই দাদাটা আবার চোখ বন্ধ করল!”
হঠাৎ যুবক চোখ মেলে ধরল, মুখজুড়ে টপটপ ঘাম।
দূরে সেই ছোট ছেলেটা ফ্যাকাশে মুখে তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
বুঝতে পারল, সবাই আচমকা শান্ত হয়েছে, কারণ সবাই সুযোগের অপেক্ষায়।
চাং’আন পার হলেই এই বাস আসল মৃত্যুর বাসে পরিণত হবে...
সে পাশে চেয়ে দেখল পেই শুয়ান নিশ্চিন্তে আছে, যেন কিছুই হয়নি।
পুতুলটা হাতে নেয়ার পর তার মনে অনেকটা স্বস্তি এসেছে।
এদিকে রাস্তা ক্রমশ চওড়া হচ্ছে, উঁচু উঁচু দালান দৃশ্যমান।
বাস ধীরে ধীরে গতি কমাচ্ছে, যুবক আর পেই শুয়ান উঠে দাঁড়াল।
তারা আর কিছু ভাবার সময় পেল না—এই স্টেশনে না নামতে পারলে ফল হবে ভয়াবহ।
অন্য যাত্রীরা অস্থির হয়ে উঠছে, এমন সময় বাস হঠাৎ জোরে ব্রেক করল।
ছোট ছেলেটার মাথা “গড়গড়” করে মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল, মাথাহীন দেহটা এদিক-ওদিক হাতড়াচ্ছে।
“এখনো তো স্টেশন আসেনি, কেন থামল?” জানালার বাইরে তাকিয়ে যুবকের মুখে উদ্বেগ।
এটা একেবারেই অপ্রত্যাশিত, আগে এমন হয়নি।
কিন্তু দরজা খুলে গেল, বাইরে কেউ নেই, ফাঁকা।
ঘড়ি দেখে যুবক চুপিচুপি সময় গুনল।
এটা দারুণ এক সুযোগ, আবার হতে পারে মরণফাঁদ।
একবার ভুল করলে আর ফেরার উপায় নেই...
এদিকে মাথা খোঁজা ছেলেটি বাসের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে, দৃশ্যটা আতঙ্কজনক।
এমন সময় বাসের বৃদ্ধা যাত্রীটি উঠে দাঁড়াল; সে যুবকের আগেই উঠেছিল।
লাঠি ঠুকিয়ে ধীরে ধীরে দরজার কাছে গেল, চারপাশ দেখে নেমে গেল।
যুবক সজাগ দৃষ্টি রাখল। দেখল, বৃদ্ধা নেমে গেলে অন্ধকার থেকে চুল পাকা, চীনা পোশাক পরা বৃদ্ধ বেরিয়ে এলো।
দু’জনে যুবকের দৃষ্টি বুঝে হেসে, হাতে হাত রেখে চলে গেল।
দরজা আবার বন্ধ হয়ে বাস চলতে শুরু করল, এবার সরাসরি শেষ স্টেশনের দিকে।
তাদের মিলিয়ে যাওয়া পিঠ দেখে যুবকের বুক কেঁপে উঠল।
সে বুঝতে পারল না, তার সিদ্ধান্ত ঠিক ছিল না ভুল...
হয়তো সে দারুণ এক সুযোগ মিস করল, কিংবা ভয়ঙ্কর ফাঁদ এড়াল।
“ওই বৃদ্ধটা ভয়ঙ্কর...” হঠাৎ পাশে পেই শুয়ান বলে উঠল।
যুবক তো তাকে ভুলেই গিয়েছিল, সেও নেমে যায়নি।
চোখ ফেরাতেই দেখল, পেই শুয়ান কাঁপছে।
এতটা ভয় পেতে পারলে, সেই বৃদ্ধ নিশ্চয়ই খুবই ভয়ঙ্কর...
ভাগ্যিস, সে নিজেকে সামলেছে, কয়েকবার নামতে ইচ্ছা হলেও।
বাসের ভেতর মাঝে মাঝে ধাক্কাধাক্কির শব্দ—ছেলেটার মাথা ফুটবলের মতো গড়িয়ে যাচ্ছে।
আর মাথাহীন দেহটা ঘুরে বেড়াচ্ছে, আসলে সে মাথা খুঁজছে না...
কয়েক মিনিট পর বাসের গতি আবার কমে এলো।
দূরে চাং’আন স্টেশনের নাম লেখা স্পষ্ট, এবার আর ভুল নেই।
যুবক আর পেই শুয়ান একসাথে উঠে দাঁড়াল, সোজা হেঁটে গেল ফুটপাথের দিকে।
অগণিত চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে; মাথাহীন দেহ ছেলেটি তাদের দিকে লাফিয়ে এল।
“এ কেমন কথা! নিয়মের বাঁধনে তো ওদের আটকে থাকার কথা!” যুবকের চোখ বিস্ফারিত।
তারপর সে অবাক হয়ে দেখল, বাসটা চাং’আন স্টেশনে না থেমে সোজা চলে গেল।
“বিপদ!” পেই শুয়ানের দিকে তাকিয়ে যুবকের কপালে ঘাম।
সব যাত্রী উঠে দাঁড়িয়ে তাদের ঘিরে ফেলল।
ছোট ছেলেটার মাথাহীন দেহ পেই শুয়ানের গায়ে চড়ে বসল...
সঙ্গে সঙ্গে তার দেহ বরফ-শীতল, অনুভূতি শূন্য; শুধু দৃষ্টি খানিকটা নড়ে।
যুবক তাড়াতাড়ি ব্যাগ থেকে কাঠের বাক্স বের করল, ঢাকনা খুলে মাথার মুখের কাপড় সরাল।
এক ভয়ানক শীতল অনুভূতি বাসজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; সেই অদ্ভুত মাথার চোখদুটো বন্ধ, কিন্তু পাতলা পাতলা কাঁপছে।
সব যাত্রী থেমে তাকিয়ে রইল সেই মাথার দিকে।
ঠিক তখন বাস হঠাৎ থেমে গেল, দরজা খুলে গেল।
দরজায় লাল পোশাক পরা এক মেয়েটি, সে যুবককে হাত নাড়ল।
বাস থামতেই যুবক দরজার দিকে তাকাল; ভাবতেও পারেনি, বাইরে সে-ই দাঁড়িয়ে থাকবে...
কিন্তু পেই শুয়ান তখনো যাত্রীদের মাঝে, তার গায়ে মাথাহীন দেহ।
যুবক আর তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করল না, চিৎকার করে বলল, “নিজের খেয়াল রেখো! আমি অবশ্যই অলৌকিক সমিতিকে জানাবো।”
বলে দ্রুত দরজার কাছে গিয়ে নেমে পড়ল, শেষ করল এই দীর্ঘ ভয়াবহ যাত্রা।
সে নামার সঙ্গে সঙ্গেই দরজা বন্ধ হয়ে গেল, পেই শুয়ানের অসহায় দৃষ্টি নিয়ে বাসটি দূরে মিলিয়ে গেল।
শেষ পর্যন্ত একসাথে নামা হলো না; আশাকরি, সে সত্যিই অপেক্ষা করতে পারবে, যেমন বলেছিল...
যুবক মাথা নাড়ল, চোখ বন্ধ করল।
“আ শেং।”
পরিচিত এক কণ্ঠস্বর হঠাৎ তার পেছন থেকে ভেসে এলো।