প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃতের পুনরুত্থান অষ্টম অধ্যায় পেই শুয়ান

এই সময় কোনোভাবেই অস্বাভাবিক আচরণ করা যাবে না, যদি ওইসব লোকেরা টের পেয়ে যায় তাহলে সর্বনাশ হয়ে যাবে...

ইউ শেং ধীরে ধীরে ব্যাগের চেইন খুলে, দুই হাত ভেতরে ঢুকিয়ে কাঠের বাক্সটি শক্ত করে ধরে নিল।
সে দুই রকম প্রস্তুতি নিয়ে নিল, যদি কোনোভাবে ধরা পড়ে যায় তাহলে আর কিছু করার নেই, ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে!

জিয়াংপান পার্কে, এই অদ্ভুত মানুষের মাথাটি সেই পদচ্ছাপ-ভূতটিকে তাড়িয়ে দিয়েছিল, তাই এসবের বিরুদ্ধেও এটা কাজ করবে বলে সে বিশ্বাস করে।
যাত্রীদের মধ্যেও যেন একধরনের বোঝাপড়া হয়ে গেছে, তারা যেন নীরবে ইউ শেং-এর চারপাশে গোল হয়ে বসল।
এটা তার পরবর্তী পদক্ষেপে কিছুটা বাধা হয়ে দাঁড়াল...

বাসটি আবার চওড়া শহরের দিকে ঢুকে পড়ল, গতি ধীরে ধীরে কমতে লাগল।
ইউ শেং-এর মনে দারুণ উৎকণ্ঠা; বাসের এই যাত্রার অর্ধেকেরও বেশি পেরিয়ে গেছে।
পিছনের দিকে যত এগোচ্ছে, ততই বিপদ বাড়ছে, এসব যাত্রী কখন হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠবে তার ঠিক নেই।
এ রকম ছোট, ভিড় ঠাসা, বন্ধ জায়গায় পালানোর কোনো পথই নেই...

বাস থামতেই, ইউ শেং সঙ্গে সঙ্গে ব্যাকপ্যাক কাঁধে ঝুলিয়ে দরজার দিকে দৌড় দিল।
আর দেরি করা যাবে না, ধরা পড়ার ঝুঁকি থাকলেও এবার ঝুঁকি নিতেই হবে!

কিন্তু ঠিক তখনই মুখোমুখি এক সদ্য ওঠা যাত্রীর সঙ্গে ধাক্কা লাগল, দু’জনেই মাটিতে পড়ে গেল।
যে পড়েছিল, তার পরনে ছিল কুরিয়ার কর্মীর ইউনিফর্ম, বয়স ইউ শেং-এর কাছাকাছি।
অসাধারণ রূপবতী, যেন ছেলেদের চেয়ে মেয়েদের মতো সুন্দর, মাটিতে পড়ে গেলেও তার হাতে ধরা কাগজের বাক্সটি আঁকড়ে রেখেছে।
“উফ... কার মাথায় বুদ্ধি নেই!” যুবকটি মাথা চেপে ধরে টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল।

ইউ শেং মাথা ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়াল, বিস্ময়ের চোখে অপরূপ যুবকটির দিকে তাকাল।
সামনের ছেলেটি বোধহয় জীবিত মানুষ...
“তুমি না? নামো, তোমার সঙ্গে দ্বন্দ্ব করব! কোনোদিন কেউ আমাকে ধাক্কা দেয়নি, আমি ছাড়া!”
তরুণ কুরিয়ার কর্মী বাসের ভেতর তাকিয়ে দেখে, তারপর ইউ শেং-এর জামা টেনে ধরে গালাগালি করতে করতে পেছনে হাঁটতে লাগল।

কিন্তু কয়েক কদম যেতেই বাসের দরজা বন্ধ হয়ে গেল, গাড়ি ধীরে ধীরে গতি বাড়াতে শুরু করল।
“এই...” কুরিয়ার যুবক সঙ্গে সঙ্গে ড্রাইভারের দিকে আঙুল তুলল।

বাসের সব যাত্রী হঠাৎ তাকিয়ে রইল, ইউ শেং তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরল, যাত্রীদের দিকে বিব্রত হেসে নিল।
তারপর সে এই অদ্ভুত ছেলেটিকে টেনে নিজের আসনে বসাল, দু’জনে পাশাপাশি বসল।
“এই! কেন আমায় ধরে বসলে?” সুন্দর যুবকটি ভ্রু কুঁচকে বলল।

“তুমি কি জীবিত?” ইউ শেং তার কানে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

ছেলেটি ভ্রু তুলে বলল, “এটা আবার প্রশ্ন করার মতো কথা? লো মাস্টার একবার আমার কপাল দেখে বলেছিলেন, আমি রাজকীয় সৌভাগ্যের অধিকারী, দীর্ঘায়ু পাব!”

“লো মাস্টার কি বলেছিলেন, সামনে কোনো বিপদ আসছে?” ইউ শেং খানিকটা হাসতে হাসতে বলল।
ছেলেটার আচরণ অদ্ভুত হলেও, অবশেষে কারও সঙ্গে কথা বলা যাচ্ছে।
অথবা বলা যায়, আরেকজন দুর্ভাগা জুটল...

তার মতে, এই বাসে ওঠা মানে এক পা মৃত্যুর দিকে এগিয়ে রাখা।
এখনো পর্যন্ত কিছু হয়নি বটে, কিন্তু সত্যিকারের বিপদ আসলে আর পালানোর সময় থাকবে না।
“ওহো! ছেলেটার ঠিকঠাক বোঝার ক্ষমতা আছে! লো মাস্টার সত্যিই বলেছিলেন, আমার সামনে এক বিপদ আসবে। বলেছিলেন, এই বিপদ পেরোতে পারলেই জীবনের শিখরে পৌঁছব!”
তরুণ কুরিয়ার কর্মী ইউ শেং-এর দিকে অন্য চোখে তাকাল, হালকা কাঁধ ছুঁয়ে দিল।

“তবে সেটা খুব সহজ হবে না...” ইউ শেং চুপি চুপি যাত্রীদের দিকে চোখ বোলাল, ফিসফিসিয়ে বলল, “তোমার এই বাসে ওঠা উচিত হয়নি, এটা মৃতের জগতের দিকে যাওয়া বাস।”

“মৃতের জগৎ? তাতে কী, আমি কি ভীতু নাকি!” সুন্দর যুবকটি দৃপ্ত স্বরে বলল।
তারপর আবার হঠাৎ ফিসফিস করে ইউ শেং-এর কানে বলল, “পরের স্টপে আমরা একসঙ্গে নেমে যাব!”

ইউ শেং-এর মুখের ভাব বারবার বদলে যাচ্ছিল, মনে মনে ভাবল, ছেলেটার মাথায় সমস্যা নেই তো...

কিন্তু তার কিছু বলার আগেই, যুবকটি তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল, “আমার নাম পেই শুয়ান, গর্বিত ‘শুয়ান’, পরিচিত হলাম!”
“ইউ শেং... অর্থাৎ, দয়া করে আমাকে মেরে ফেলো না সেই ইউ শেং।” ইউ শেং কিছুটা নিরুপায় হয়ে তার হাত ধরল।

তাদের এই কথোপকথনের মাঝেই বাস দ্রুত গতিতে ছুটছিল।
দু’পাশের রাস্তা ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল, গাড়ি ঘন ছায়ায় ঢাকা এলাকায় ঢুকে পড়ল।
কবে যে আরও কিছু যাত্রী বাসে উঠল, তা কেউ খেয়ালও করেনি, কবে উঠল কেউ জানে না।

ইউ শেং ও পেই শুয়ান কথা বলা বন্ধ করে দিল, পরিবেশটা হঠাৎ অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।
ওয়ানচেং-এ কবে এমন জায়গা হল? যেন আদিম অরণ্যের মতো।
আরও অদ্ভুত, এই রাস্তা কে বানাল...

এই অদ্ভুত পথ ধরে প্রায় দশ মিনিটের মতো চলল বাস, চারপাশ আবার আলোকিত হয়ে উঠল।
রাস্তার শেষ প্রান্তে একটা খড়ের কুঁড়েঘর দেখা গেল, এই সময়ে এমন ঘর তো কবে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে।
দারিদ্র্যপীড়িত গ্রামেও এখন সিমেন্ট, ইটের ঘর হয়, আর ওয়ানচেং-এর মতো শহরে তো কথাই নেই।

কুঁড়েঘরটা স্পষ্ট হয়ে এলো, বাস ধীরে ধীরে গতি কমাতে লাগল।
ইউ শেং ও পেই শুয়ান সঙ্গে সঙ্গে শরীর টানটান করে ফেলল, চোখে চোখ রেখে নেমে পড়ার জন্য প্রস্তুত হল।

কুঁড়েঘরের ওপর কাঠের একটা ফলক টাঙানো, তাতে লেখা ‘দা লিং শান’।

বাস থামতেই, দু’জনে এক লাফে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু আবার হঠাৎ বসে পড়ল।
ভয়ে মাথা নিচু করে থাকল, লম্বা একটা সারি হয়ে লোকজন বাসে উঠতে লাগল।
তাদের পরনে দমকলকর্মীর পোশাক, সারা শরীরে ভয়ানক দগ্ধ হওয়ার চিহ্ন।
বাসের ভেতর তীব্র পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, এক দমকলকর্মী ইউ শেং ও পেই শুয়ান-এর একেবারে পাশে বসে পড়ল।
পেই শুয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কারণ লোকটা তার বাঁ পাশে, আর ইউ শেং ডান পাশে, জানালার গা ঘেঁষে।
তবে এবার সে বুদ্ধি করল, চুপচাপ মুখ বন্ধ রাখল।

ইউ শেং ভয় পাচ্ছিল, যদি ছেলেটি হঠাৎ পাগলামি শুরু করে, মৃতদের সঙ্গে ঝামেলা বাঁধায়।
বাস আবার ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল, প্রতিটি স্টপে এক মিনিটের মতো থামছে।
যদিও নামতে পারেনি, ইউ শেং চুপিচুপি এসব খুঁটিনাটি মনে রাখল।
পরের স্টপই রুটম্যাপের শেষ স্টপ, যেভাবেই হোক, এবার নামতেই হবে, প্রয়োজন হলে মৃতদের রাগও ডাকতে হবে...

এই মৃতদের চেয়ে ইউ শেং-এর বেশি ভয়, যদি মৃতদের জগতে হারিয়ে যায়।
এখানে অন্তত অদ্ভুত মানুষের মাথা আর পুরোনো ছবি দিয়ে কিছু একটা চেষ্টা করা যায়, কিন্তু যদি ওখানে ঢোকে...
তাহলে বোধহয় চিরকাল হারিয়ে যাবে...

এদিকে বাসটা একটু এগোতেই, দা লিং শান স্টেশনে হঠাৎ একটা লাল ছায়া দেখা গেল।
বাসের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকল, চোখে রহস্যময় ঝিলিক, তারপর মিলিয়ে গেল।

“পরের স্টপে, যেভাবেই হোক, নামতেই হবে!” ইউ শেং চুপিচুপি পেই শুয়ান-এর কানে বলল, তারপর মাথার ওপর রুটম্যাপ দেখাল।
পেই শুয়ান হালকা মাথা তুলে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ ছোট করে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“এত দূর এসে... আসলে তোকে না বলে পারছি না, আমি আসলে অলৌকিক সংস্থার ‘সি’ শ্রেণির ভূত-নিয়ন্ত্রক, এই বাসের অশরীরী ঘটনার তদন্তেই এসেছি।”
“আসলে ভাবিনি এতটা কঠিন হবে, তুই যদি পালাতে পারিস, দয়া করে সংস্থায় জানিয়ে সাহায্য পাঠাবি...”

ইউ শেং বিস্মিত হয়ে পেই শুয়ান-এর দিকে তাকাল, ছেলেটি তাহলে অলৌকিক সংস্থারই লোক?
আর ওঠার পর থেকে ওই কাগজের বাক্সটা আঁকড়ে আছে, সত্যিই কুরিয়ারের কাজ করে বলে ভেবেছিল সে।

“তাহলে তো তোর পালিয়ে যাওয়ার সুযোগই বেশি, তাই না...” ইউ শেং ওর হাতে ধরা বাক্সের দিকে তাকিয়ে বলল।