প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃতের পুনর্জাগরণ অধ্যায় তেরো: পুতুল
“বলতো, স্বাভাবিক কোনো মানুষ কীভাবে এতটা একসঙ্গে, এক ছন্দে চলতে পারে? শুধু সেনাবাহিনীতেই এমনটা সম্ভব!” ইউশেং ফিসফিসিয়ে কথা বলল।
ডিং লেই ও শি ল্যুঝি সঙ্গে সঙ্গে দরজার গায়ে কান পাতল, বাইরে কী হচ্ছে শোনার চেষ্টা করতে করতে তাদের মুখের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“তুমি কেমন করে শুনে ফেললে?” ডিং লেই দূরে বসে থাকা ইউশেং-এর দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলল।
শি ল্যুঝিও যেন অদ্ভুত কিছু দেখছে এমন দৃষ্টিতে ইউশেং-এর দিকে চাইল, এমন শার্পনেস তো বলতে গেলে বন্য জন্তুর মতো!
“চুপ... একটু আস্তে বলো!” ইউশেং শুনতে পেল, কয়েকটা পা টিপে টিপে এই দিকেই এগোচ্ছে।
ডিং লেই ও শি ল্যুঝি এসে বসার পর ইউশেং নিচু গলায় বলল, “আমি আগে অন্ধ ছিলাম, তাই আমার শ্রবণশক্তি সাধারণের চেয়ে একটু ভালো...”
এটা একটু ভালো না, দারুণ ভালো!
ডিং লেই ও শি ল্যুঝির মনে একই কথা উঁকি দিল, যদিও এসময় তারাও স্পষ্ট পায়ের শব্দ শুনতে পেল।
মানে, সংক্রমিতরা খুব কাছাকাছি চলে এসেছে; তিনজনের মুখেই গম্ভীর ছাপ ফুটে উঠল।
অফিসটি পুরো ফ্লোরের ভেতরের দিকে, জায়গাটাও বেশ বড়, আগের লোকেরা বোধহয় পালিয়ে গেছে, টেবিলের ওপরের কফি কাপ থেকে এখনো ধোঁয়া উঠছে।
জানালার পর্দা টানা, বাইরে থেকে ভেতরটা একেবারেই দেখা যায় না।
কিন্তু সারাক্ষণ এখানে লুকিয়ে থাকাও সম্ভব নয়, এখন তাদের কাজ সংক্রমিতদের এড়িয়ে চলা।
তারপর আলাদা করে খুঁজে বের করতে হবে সেই মধ্যবয়সী লোকটিকে, তিনজন একসঙ্গে তাকে সামলাবে...
শুনতে সহজ, বাস্তবে করা অত্যন্ত কঠিন; সেই বিকৃত হাসি যে কাউকে সংক্রমিত করতে পারে।
হয়তো ছোঁয়ার মাধ্যমে, বা হয়তো চোখাচোখি হলেই!
প্রথমটা হলে কিছুটা বাঁচোয়া, দ্বিতীয়টা হলে বিপদ বাড়ে।
একবার যদি মুখে সেই রহস্যময় হাসি ফুটে ওঠে, সব শেষ...
ইউশেং চুপিচুপি জানালার ধারে গিয়ে একটু ফাঁক করে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল।
অফিসের বাইরে কয়েকজন ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাদের মধ্যে সেই মোটা লোকের দুই বন্ধু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
কিন্তু এখন তারা নিছক পুতুলে পরিণত হয়েছে, নড়াচড়া কাঠের মতো, মুখে বিকৃত হাসি।
তবু, কোথাও দেখা গেল না সেই মধ্যবয়সী লোকটিকে, তিনিই এই অশরীরী ঘটনার মূল উৎস।
“আমার মনে হয় আমাদেরই কিছু করতে হবে, আরও দেরি করলে গোটা ভবনের লোকজন পুতুলে রূপান্তরিত হয়ে যাবে, তখন আমাদের পালানোর পথও থাকবে না...” ইউশেং ফিরে তাকিয়ে বলল।
ডিং লেই চুপচাপ পাশের মোটা লোকের দিকে চাইল।
“আমার দিকে তাকিয়ে কী হবে? আমি তো ইউশেং ভাইয়ের কথাই মানছি!” শি ল্যুঝির গলায় প্রশংসার আভাস, সম্বোধনও বদলে গেছে।
“হ্যাঁ, তবে বাইরে গেলেই কি করতে হবে সেটা আগে ভাবতে হবে, গোটা ভবনে না জেনে না বুঝে খোঁজা বোকামি...” ডিং লেই গম্ভীর গলায় বলল।
“ঠিক তাই, আমি বলি আমরা আগে নজরদারি কক্ষে যাই, সেখানে পুরো ভবনের অবস্থা সরাসরি দেখা যাবে!” ইউশেং-এর চোখে ঝলক দেখা গেল।
ডিং লেই ও শি ল্যুঝি তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল, ইউশেং-এর দিকে তাকানোর ভঙ্গিতেই প্রশংসা ফুটে উঠল।
তাদের উজ্জ্বল দৃষ্টি দেখে ইউশেং আবার বলল, “তবে সাধারণত নজরদারি কক্ষ একতলা বা বেজমেন্টে থাকে, আর ওটাই তো ভূতের আক্রমণে প্রথম পড়া জায়গা, একটু বিপজ্জনক...”
“সমস্যা নেই, ওসব পুতুল আমাদের কিছু করতে পারবে না, আমরা শুধু একটু দ্রুত চললেই হবে, আর উৎস ভূতটা হঠাৎ আক্রমণ করলে সাবধান থাকতে হবে!”
ডিং লেই যেন নতুন কিছু আবিষ্কার করেছে, এমন পরিস্থিতিতেও এতটা শান্ত ও গুছিয়ে ভাবতে পারে খুব কম মানুষ।
তবে কি এটাই কারণ, যে কারণে সে এতদিন এক ভূতের সঙ্গে থেকেও নির্ঝঞ্ঝাট ছিল?
“তাহলে চল শুরু করি, দেরি করলে আরও নিরীহ মানুষ বিপদে পড়বে!” ইউশেং তার ভাবনা কেটে দিল।
সে একা দরজার কাছে গিয়ে ঠান্ডা হাতলটা ধরল।
ডিং লেই ভাবনায় ফেরত এসে মাথা নেড়ে এগিয়ে গেল, শি ল্যুঝিও সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে।
“তোমরা প্রস্তুত?” ইউশেং শুনতে পেল বাইরে পায়ের শব্দ দূরে সরে যাচ্ছে, সে ফিরে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল।
ডিং লেই ও শি ল্যুঝি স্নায়ুচাপ নিয়ে মাথা নাড়ল, জানে সামনে পথ খুব কঠিন।
এ তো ভূতের ঘটনা, অশরীরী ঘুরে বেড়াচ্ছে, পুতুলের দল ছড়িয়ে, তাদের কাজটা খুবই কঠিন।
ইউশেং সাবধানে দরজার ছিটকিনি খুলল, তিনজন গলা বাড়িয়ে নিঃশ্বাস চেপে বাইরে তাকাল।
পুরো তলা নিস্তব্ধ, একটু আগের বিকৃত হাসি-ওয়ালা পুতুলেরা চলে গেছে।
“এখনই!” ইউশেং এগিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।
ডিং লেই ও শি ল্যুঝি সঙ্গে সঙ্গে পেছন পেছন ছুটল, এই ছোট দলে ইউশেং-ই যেন নেতৃত্ব দিচ্ছে।
তারা এলিভেটরের কাছে পৌঁছে দ্বিধায় পড়ল—সিঁড়ি দিয়ে নামবে, না লিফট নেবে?
সিঁড়ি বেয়ে নামা কঠিন, কিছুক্ষণ আগেই চেষ্টা করেছিল, খুব ক্লান্তিকর।
তার উপর এবার বাড়তি মোটা লোক, হাঁটতে না হাঁটতেই হাঁপিয়ে উঠছে, সিঁড়ি বেয়ে নামা ওর জন্য মোটেই সুবিধার নয়।
“এবার লিফটেই যাই, সবার স্নায়ু টানটান রাখো...” ইউশেং দৃঢ়চিত্তে লিফটের বোতাম টিপল।
লিফট ধীরে ধীরে উপরে উঠল, ভাবনার চেয়েও মসৃণভাবে তাদের তলায় পৌঁছাল।
তিনজন লিফটের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে দরজা খুলছে কি না দেখছে, ইউশেং ইতিমধ্যে সেই চৌকো কাঠের বাক্সটি বুকে চেপে ধরেছে, যে কোনো সময় খুলতে প্রস্তুত।
“কিড় কিড়—”
লিফটের দরজা ধীরে খুলল, ভেতরে এক পেশাদার পোশাক পরা মহিলা দাঁড়িয়ে।
দরজার ফাঁক বড় হতে হতে তার মুখের বিকৃত হাসি ফুটে উঠল, সে ঝাঁপিয়ে পড়ল ইউশেংদের দিকে।
ইউশেং বাক্সের ঢাকনা খুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ডিং লেই ওর হাত চেপে ধরল।
সে মাথা নেড়ে বলল, “সাধারণ পুতুলের জন্য এটা ব্যবহার কোরো না, বেশি ব্যবহার করলে তোমারই ক্ষতি হবে...”
এ কথা বলেই সে হালকা লাফে, তার শুভ্র উরু দিয়ে পুতুলটিকে ধাক্কা মেরে মেঝেতে ফেলে দিল।
চট করে লিফটে ঢুকে একতলার বোতাম টিপল, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ইউশেং ও শি ল্যুঝিকে ইশারা করল।
“তাড়াতাড়ি ঢোকো!”
দু'জন এবার বুঝে দ্রুত ঢুকে পড়ল।
তারা ভাবতেও পারেনি ডিং লেই এত চটপটে; তার শুভ্র উরু যেন চোখে আটকে রইল...
লিফটের দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হতে লাগল, নিচে নামতে শুরু করল, গতি বাড়ছে।
এদিকে, ডিং লেই যাকে লাথি মেরে ফেলে দিয়েছিল, সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে এক মধ্যবয়সী পুরুষে রূপান্তরিত হল।
ফাঁপা, বরফ-ঠান্ডা চোখে সে লিফটের দিকে তাকাল, দ্রুত বদলাতে থাকা ফ্লোর নম্বর দেখল।
ইউশেংরা নিরাপদে একতলায় পৌঁছে গেল, পথে আর কোনো বাধা পেল না।
ভাবলেও অবাক হওয়ার কিছু নেই, পুতুলেরা তো আর লিফট ব্যবহার করে না; একটু আগে লিফটে যে মহিলা ছিল, সে হয়তো সংক্রমিত অবস্থায় লিফটে আটকে পড়েছিল।
“সাবধানে থেকো, বাইরে অনেক লোক...” ইউশেং-এর মুখ ফ্যাকাশে, সে শুনতে পাচ্ছে, লিফটের বাইরে অসংখ্য পায়ের শব্দ ঘুরে বেড়াচ্ছে।
তিন জন এক লাইনে দাঁড়াল, শি ল্যুঝি সবার সামনে।
এটা লিফটে ওঠার সময়ই ঠিক হয়েছে, শি ল্যুঝির দুইশো কেজির মোটা শরীর দিয়ে পথ তৈরি হবে।
এতে অন্তত সে পেছনে ছিটকে পড়ে পুতুলদের হাতে পড়বে না...
এই লিফট বোধহয় বহু বছর ধরে চলছে, দরজা খোলা-বন্ধ হলেই বেশ জোরে আওয়াজ হয়।
“কড় কড়—”
লিফটের দরজা ধীরে ধীরে খুলল, ফাঁক দিয়েই দেখা গেল গাদাগাদি লোকজন।
পুরো একতলা জুড়ে বিকৃত হাসি-ওয়ালা পুতুলের ভিড়...