প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃত জাগরণ তৃতীয় অধ্যায় উদ্যান

অ্যাপার্টমেন্ট কমপ্লেক্সের বাইরে বেরিয়ে আসতেই আলো অনেক বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু রাস্তায় ছিল এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা। মাঝে-মধ্যে দু-একজন মাতাল কর্মজীবী কিংবা কিছু উদ্দীপিত তরুণ-তরুণী চোখে পড়ছিল।

ইউ শেং বেশিক্ষণ কোথাও দাঁড়াল না, সোজা পথ পেরিয়ে নদীর পাড়ের পার্কের দিকে এগিয়ে গেল। এত রাতে সে কখনো এখানে আসেনি—এবং এটাই ছিল তার দৃষ্টিশক্তি ফিরে পাবার পর প্রথমবার সে পুরো পার্কটা দেখতে পেল। পার্কটি পূর্ব নদীর ধারে অবস্থিত, আশেপাশের মানুষ প্রায়ই এখানে শরীরচর্চা কিংবা হাঁটতে আসে। তবে রাতের এই গভীরতায় এখানে কারো থাকার কথা নয়।

এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস এসে গাছপালায় সাঁই সাঁই শব্দ তুলল। ইউ শেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাঁপুনি দিল, কিছুক্ষণ পার্কের ফটকের সামনে দাড়িয়ে থাকল। শেষপর্যন্ত দৃঢ় মনে পার্কে প্রবেশ করল। পার্কের বাতিগুলো ছিল যথেষ্ট উজ্জ্বল, তার মনের অস্বস্তি খানিকটা কমিয়ে দিল।

কিন্তু কে জানে, নাকি কেবল তার মনের ভুল, পার্কে ঢুকতেই সে অনুভব করল তাপমাত্রা হঠাৎ কয়েক ডিগ্রি নেমে গেছে, বাতাসে শীতল এক স্রোত। সে চুপচাপ হাঁটতে লাগল, মাঝে-মধ্যে চারপাশে তাকাচ্ছিল, যদি হঠাৎ কিছু অস্বাভাবিক ঘটে যায়। পার্কের নির্জনতা ছিল অস্বস্তিকর, তার পদধ্বনি স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

কিছুদূর যেতেই হঠাৎ পার্কের সব রাস্তার বাতি নিভে গেল, মুহূর্তেই ইউ শেং-এর বুক ধড়ফড় শুরু হলো। তবে এতদিনে অন্ধকার তার চেনা সঙ্গী, সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

ঠিক তখনই, পেছন থেকে একটি পদধ্বনি কানে এল, যা একেবারে অপ্রত্যাশিত। সাধারণত কেউ কাছে এলে ধাপে ধাপে শব্দ বাড়ে, অথচ এই শব্দটা যেন হঠাৎই জন্ম নিল, একেবারে যুক্তিহীনভাবে।

ইউ শেং-এর শরীর কেঁপে উঠল, সে কোনো শব্দ করল না, কোনো অপ্রয়োজনীয় নড়াচড়াও করল না। সে স্থির দাড়িয়ে থাকল, অথচ পদধ্বনিটা থামল না, বরং তার দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

হঠাৎ এক অসহনীয় ঠান্ডা হাওয়া তার দেহে আছড়ে পড়ল, যেন শ্বাসরুদ্ধকর কোনো অনুভূতি তাকে গ্রাস করছে। সে হাত-পা ছুড়তে লাগল, ডুবে যাওয়া মানুষের মতো প্রাণপণে লড়ে যেতে লাগল। তার পকেট থেকে একটা পুরোনো ছবি পড়ে গেল, আর সেই সঙ্গে শ্বাসরুদ্ধকর অনুভবটা হঠাৎ করেই সরে গেল।

সব রাস্তার বাতি কয়েকবার ঝিমিয়ে উঠে আবার জ্বলে উঠল, সেই অদ্ভুত পদধ্বনিও মিলিয়ে গেল। ইউ শেং হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে ঝুঁকে পড়ল, তার মুখে তখনও আতঙ্কের ছাপ। সে ফ্যাকাসে মুখে মাটিতে পড়ে থাকা পুরোনো ছবিটার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে হলো ছবিটাই বুঝি ওটা তাড়িয়ে দিয়েছে।

মাত্র কয়েক মিনিট পার্কে ঢুকেই এমন অশুভ কিছুর দেখা মিলল, আরও থাকলে কে জানে আরও কী ভয়াবহ কিছু ঘটত। সে পুরোনো ছবিটা তুলে পকেটে সাবধানে রাখল, তারপর দ্রুত পা চালাল। রাস্তার বাতির আলোয় দুইপাশের গাছের ছায়াগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। সে পুরো পার্কটা ঘুরে এল, তবুও সেই অদ্ভুত গাছটার কোনো চিহ্ন পেল না।

"আচ্ছা, কোথায় সেটা..." ইউ শেং কপাল কুঁচকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল। হঠাৎই এক ধরনের কাঁচা গন্ধ ভেসে এল, নদী থেকে কয়েকটা মাছ নিজেই লাফিয়ে ডাঙায় উঠে তার পায়ের কাছে এসে পড়ল। ইউ শেং ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু মাছগুলো তাকে পিছু ছাড়ল না। জলের বাইরে থেকেও মাছগুলো এমন ছটফট করছে?

এখনও সে ভেবে ওঠার আগেই নদীর পাড় থেকে এক অদ্ভুত লোক ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল। তার জামাকাপড় ছেঁড়া, চুল ভিজে মুখে পড়ে থাকায় চেহারাও স্পষ্ট নয়, সারা গায়ে ফ্যাকাসে ফোলা ভাব, যেন কয়েকদিন পানিতে ডুবে ছিল।

ঠিক তখনই সেই অদ্ভুত মাছগুলো আতঙ্কে ইউ শেং-এর পায়ে গা ঘেঁষে ঢোকার চেষ্টা করতে লাগল, ভয়াবহ কিছু থেকে যেন পালিয়ে বাঁচতে চাইছে। পরিস্থিতি এতটাই অস্বাভাবিক যে, ইউ শেং দ্রুত মাছগুলো মাটিতে ফেলে দিয়ে পালাতে লাগল।

একটু দূর গিয়ে কৌতূহলী হয়ে পেছনে তাকাতেই দেখল, সেই অদ্ভুত লোকটা মাটিতে পড়ে মাছগুলো ধরে গোগ্রাসে খাচ্ছে। তার ধারালো দাঁত রক্তে ভেসে আছে, সহজেই মাছগুলো ছিঁড়ে ফেলছে। হঠাৎ সে লোকটা মাথা তুলে ইউ শেং-এর দিকে তাকাল, সাথে সাথে মৃত মাছ ফেলে দিয়ে চার পায়ে ভর দিয়ে তার দিকে ছুটে এল।

এবার সত্যিই ইউ শেং-এর আত্মা পা থেকে মাথায় উঠল, সে তাড়াতাড়ি ছুটতে শুরু করল, একবার তো প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। কিন্তু সেই অদ্ভুত প্রাণীটি তার চেয়ে অনেক দ্রুত, সাথে গা জুড়ে কাঁচা গন্ধ আরও তীব্র হচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে সে ঠিকই ধরা পড়বে...

ইউ শেং চারপাশে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে পাশের গা-ছমছমে অন্ধকার জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। সে আগেই লক্ষ্য করেছিল এই জঙ্গল; আন্দাজ করেছিল, ওই গাছটা সম্ভবত এখানেই আছে। কিন্তু জঙ্গলটা এতটাই ভয়ানক যে, সে কখনো ঢোকার সাহস করেনি। এই মুহূর্তে তার কোনো বিকল্পও ছিল না।

কিন্তু ভাগ্য এবার তার পক্ষে! ছেঁড়া জামাকাপড় পরা সেই অদ্ভুত লোকটি জঙ্গলের বাইরে এসে ঘুরপাক খেয়ে শেষে চলে গেল।

তবে বিপদ ফুরায়নি। জঙ্গলে ঢুকতেই ইউ শেং-এর বুক কেঁপে উঠল। অন্ধকার চারদিকে, এখন সে কীভাবে খুঁজবে সেই ছায়াহীন গাছটিকে...

সে নিজেকে শান্ত রাখল, পকেট থেকে ফোন বের করে টর্চ জ্বালাল। জোরালো আলোয় অন্ধকার ছিন্ন হলো, প্রতিটি গাছের ছায়া স্পষ্ট ফুটে উঠল।

"এটা কাজে লাগবে!" ইউ শেং আনন্দে উদ্ভাসিত হলো। চারপাশে আলো ফেলে কিছু অস্বাভাবিক দেখতে পেল না। সাহস জুগিয়ে আরও ভেতরে এগোতে লাগল। আশ্চর্যজনকভাবে, যত ভেতরে যাচ্ছিল, গাছগুলো ততই ছোট হচ্ছিল। কিন্তু তার মনোজগত ক্রমেই ভারী হয়ে উঠল। একদম ভেতরে গিয়ে সে দেখতে পেল, ছোট্ট একটা টিলা, তার ওপর একটা ছোট চারা গাছ।

ইউ শেং-এর চোখ ছোট হয়ে এলো, দ্রুত টর্চের আলো সেই চারার দিকে ফেলল। সত্যিই, ওটার কোনো ছায়া নেই। তার বুক ঢাকঢাক করতে লাগল, মাটির ঢিবির সামনে গিয়ে শাবল তুলল।

"থামো!"

হঠাৎ পেছন থেকে এক নারীকণ্ঠ শোনা গেল, ইউ শেং সঙ্গে সঙ্গে শাবল হাতে ঘুরে দাঁড়াল, চেহারায় আতঙ্ক নিয়ে বলল, "কে?"

ডিং লেই অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল, হাতে ঘণ্টা, মুখে আতঙ্কের ছাপ—"তুমি জানো তুমি কী করতে যাচ্ছো?"

"তুমি সারা রাস্তা আমাকে অনুসরণ করছিলে?" ইউ শেং এতক্ষণ ধরে অনুভব করছিল কেউ তার পিছু নিচ্ছে, কিন্তু কাউকে ধরতে পারেনি। ঠিক তখনই ডিং লেই-এর ঘণ্টা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, কর্কশ শব্দে ভরে গেল চারদিক।

তার মুখ সাদা হয়ে গেল, দ্রুত ইউ শেং-এর হাত টেনে বলল, "চলো, ভয়ংকর কিছু আসছে!"

"না! এত কষ্টে এখানে এলাম, সত্যিটা জেনে ছাড়ব!"

ইউ শেং ডিং লেই-এর হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে শাবল দিয়ে গর্ত খুঁড়তে লাগল, যেন পাগলপ্রায়।

"তাহলে এখানেই মরো!" ডিং লেই-এর ঘণ্টা কখনো এতটা জোরে বাজেনি, এমনকি পূর্ব শহরেও না। সে এক মুহূর্ত দেরি না করে দৌড়ে পালাল, সেই নির্বোধ লোকটা থাকুক তার কপালে যা হোক!

প্রবল ঝড় বইতে লাগল, গাছপালা দুলে ভৌতিক শব্দ তুলতে লাগল। ইউ শেং শাবল চালাতে চালাতে ঘামে ভিজে গেল, এক মুহূর্তও থামল না।

হঠাৎ, লাল পোশাক পরা এক মেয়ে চুপিসারে তার পেছনে এসে দাঁড়াল, কিন্তু সে টেরই পেল না। ঠিক তখনই শাবলটা কোনও শক্ত জিনিসে ঠেকে পরিষ্কার শব্দ তুলল। সে তাড়াতাড়ি শাবল ফেলে ফোনের আলোতে মাটির ঢিবিতে হাত দিয়ে মাটি সরাতে লাগল।

এদিকে, ইতিমধ্যে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে গিয়ে ডিং লেই পেছনে তাকিয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল—

"ওটা... আত্মার অঞ্চল!"

পুরো জঙ্গল রক্তবর্ণ কুয়াশায় ঢেকে গেছে, এটা তার জীবনে দ্বিতীয়বার আত্মার অঞ্চল দেখা; প্রথমবার ছিল পূর্ব শহরে। আত্মার অঞ্চল গড়ে তোলা কিছুর সঙ্গে লড়াই অসম্ভব, ওই সব প্রাণী সেখানে যে কোনো নিয়ম ভেঙে ফেলতে পারে।

অভিজ্ঞ পরলোকবিদরা স্পষ্টভাবে বলে দিয়েছেন, এ-শ্রেণির নিচে যেসব আত্মা-সংযোজক, তারা আত্মার অঞ্চল দেখলেই দূরে সরে যাবে!

ধ্বংস হোক... ওই লোকটা বাঁচবে না, এত কষ্টে বিশেষ কিছু পেয়েছিলাম!

এদিকে ইউ শেং মাটির গর্ত থেকে বের করল একটা পুরোনো চৌকো কাঠের বাক্স, যার গায়ে অদ্ভুত অক্ষরে ভরা, ওপরে পুরোনো হলুদ রঙের তাবিজ সাঁটা।

একটু বুদ্ধিমান যে কেউ দেখলেই বুঝবে, বাক্সটা অসাধারণ, কিন্তু সে আর কিছু ভাবার সময় পেল না। এত কষ্টের পর যখন এসেছে, তখন হাল ছাড়বে না...

ইউ শেং সেই পুরোনো তাবিজটা ছিঁড়ে ফেলল, গভীর শ্বাস নিল, কাঁপা হাতে বাক্সটা খুলল।

"এটা কীভাবে সম্ভব!" তার চোখ বিস্ফারিত, মুখে চরম আতঙ্ক!