প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃত জাগরণ ছিয়াশি অধ্যায়: মাংসের সুগন্ধ
প্রথম তলায় এক চক্কর ঘুরে তিনি বিশেষ কিছুই খুঁজে পেলেন না। সেইসব লোকের শীতল, উদাসীন আচরণ ছাড়া আর কোনো সমস্যাও চোখে পড়ল না।
“টিংটিংটিং……”
দ্বিতীয় তলায় ওঠার সিঁড়িতে পা দিতেই, তাঁর পকেটের ফোন আবার বেজে উঠল।
তিনি হাঁটা থামিয়ে ফোনটি বের করে একবার তাকালেন, তারপর কল ধরলেন। “হ্যালো?”
“তুমি এখনও ওখানেই কী করছো, ইউশেং?!” ফোনের ওপার থেকে চেন লানের কণ্ঠ ভেসে এল।
“চেন-দা গ্রুপ লিডার, আমি আমার ব্যাপারে নিজেই সচেতন। তাছাড়া, আমার চলাফেরার স্বাধীনতায় হস্তক্ষেপ করার অধিকার আপনার আছে বলেও তো মনে হয় না?” ইউশেং কিছুটা বিরক্ত গলায় বলল।
যদি একবার কোনো ফাঁদে পড়ে যায়, তবে একটি ফোনকলেই তার অবস্থান ফাঁস হয়ে যেতে পারে, এমনকি প্রাণহানিও ঘটতে পারে।
“তুমি… আমি刚刚 একজন নিখোঁজ ভূত-নিয়ন্ত্রকের সাহায্যের বার্তা পেয়েছি। অবস্থান ঝুঁকিং রোডের বিশ নম্বর। তুমি কি ওখানে গিয়ে দেখে আসতে পারবে?” চেন লান কথা বদলাল।
“কী? আমি তো এখন এইখানেই আছি!” ইউশেং মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠল।
তবে বিষয়টি তার কাছে কিছুটা অদ্ভুত লাগল। ওই ভূত-নিয়ন্ত্রক কেন ঝুঁকিং রোডের বিশ নম্বর বলল, কেন কাইলে ভবনের কোন তলা বলল না? স্পষ্টতই দ্বিতীয়টি অনেক বেশি নির্ভুল, উদ্ধারকাজের জন্যও সুবিধাজনক।
“তাহলে তো দারুণ! তুমি কি তাকে দেখেছ?” চেন লান আনন্দিত গলায় বলল।
“আপনি কি তার মেসেজ পেয়েছেন, নাকি ফোন? নিশ্চিত হতে পেরেছেন যে সে এখনও বেঁচে আছে?” ইউশেংয়ের চোখে সন্দেহের ঝিলিক দেখা দিল।
“এটার সঙ্গে পার্থক্য কী?” চেন লান কিছুটা হতভম্ব হলেন।
“আছে। না হলে আপনি কীভাবে বুঝবেন এটা সে নিজে পাঠিয়েছে, নাকি আদৌ এটা একটা ফাঁদ?” ইউশেং সোনালি-বর্ণের জাঁকজমকপূর্ণ করিডরটির দিকে তাকিয়ে মনেমনে শীতলতা অনুভব করল।
“……এটা একটা বার্তা।” কিছুক্ষণ ভেবে চেন লান বললেন।
“আমি এখন কাইলে ভবনে আছি। যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হলে দয়া করে শাখা থেকে দ্রুত উদ্ধার পাঠান!” ইউশেং গম্ভীর গলায় বলল।
“কাইলে ভবন? ঝুঁকিং রোডের বিশ নম্বর তো একটা আবাসিক ভবন, সেখানে কাইলে ভবন বলে কিছুই নেই!” চেন লান চমকে উঠলেন।
“কী?” ইউশেং তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল। আরও কিছু বলতে যাবে, এমন সময় ফোনে হঠাৎ ব্যস্ততার সুর বেজে উঠল।
সে তাড়াতাড়ি আবার ডায়াল করল, কিন্তু যতবারই চেষ্টা করল, ততবারই কল ব্যর্থ হলো। ফোনের সিগন্যাল-চিহ্নে কোনো সাড়া নেই।
“খারাপ হয়েছে, ফাঁদে পড়ে গেছি…” ইউশেং তড়িঘড়ি ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে নিচে ছুটল।
প্রথম তলায় ফিরে এসে সে হতভম্ব হয়ে গেল। এটা আদৌ আগের জায়গা নয়। আগের প্রধান দরজার স্থানে এখন একটি বিশাল তেলচিত্র ঝুলছে, আর মুখশ্রী কঠিন সেই স্বাগত-কর্মিণীরাও উধাও।
“বিপদ তো বেশ বড়…” ইউশেং চুপিসারে একটি কাঁচের জানালার কাছে গিয়ে বাইরে তাকাল।
চোখের সামনে যতদূর দেখা যায় অসংখ্য ছাদের সারি, উপর থেকে দেখা গোটা দৃশ্যটাই একনজরে ধরা পড়ে। সে যে তলায় দাঁড়িয়ে আছে, সেটি অবাক করা ভাবে বহুতলের অনেক উপরে।
আর ঠিক তখন, ইউশেং কিছুক্ষণ আগে যে জায়গায় দাঁড়িয়েছিল সেই করিডরে, এক অস্পষ্ট মানবাকৃতি ছায়া দেখা দিল। সেখানে খানিকক্ষণ থেমে থেকে তা মিলিয়ে গেল।
দেখা যাচ্ছে, এই দালানে পা দিয়েই সে অদ্ভুত এক পরিস্থিতির মধ্যে পড়ে গেছে। বিভ্রম? ভূত-রাজ্য? নাকি আয়নার ভেতরের মতো অন্য কোনো জগৎ… ইউশেং নিশ্চিত হতে পারল না। তবে ভূতটা সম্ভবত এই ভবনের মধ্যেই আছে। এখন থেকে তাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে।
“ইউশেং! ইউশেং?”
গুয়াংচেং শাখার প্রধান নিয়ন্ত্রণকক্ষে চেন লান ফোনে জোরে ডাকলেন, কিন্তু জবাবে শুধু ব্যস্ততার মৃদু সুরই ভেসে এল।
“গ্রুপ লিডার, ইউশেংয়ের সবুজ বিন্দুটা অদৃশ্য হয়ে গেছে…” একজন কর্মী তাড়াহুড়ো করে এসে বলল।
“সঙ্গে সঙ্গে সব ভূত-নিয়ন্ত্রককে জানাও, লিয়াওবু জেলার ঝুঁকিং রোডের বিশ নম্বরে উদ্ধার অভিযানে বেরিয়ে পড়তে বলো!” চেন লান ফোন নামিয়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসলেন।
পূর্ব নগরের ঘটনাই তাঁকে দিশেহারা করে রেখেছিল। লিয়াওবুতেও এমন বিপদ! তবে কি সত্যিই পৃথিবীর শেষ ঘনিয়ে আসছে…
ইউশেং হাতে পুরোনো এক তেলদীপ নিয়ে এগোচ্ছিল, কিন্তু এতক্ষণেও একটিও মানুষের ছায়া চোখে পড়েনি।
তবে সে সবসময়ই কিছু ক্ষীণ শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, যদিও সঠিক উৎস ধরতে পারছিল না।
“টকটক…”
এই সময় আবারও কিছু অদ্ভুত শব্দ কানে এল।
শব্দটি খুবই মৃদু, তবু ইউশেংয়ের কান এড়াল না।
শোনায় একটু যেন জলের শব্দের মতো, কিন্তু আবার তেমনও নয়…
দৃষ্টি যতদূর যায়, সেই তলায় সারি সারি অসংখ্য অফিস-টেবিল, কিছু টেবিলে এমনকি গরম ভাপ ওঠা কফিও রাখা আছে।
সে একটি টেবিলের কাছে গিয়ে আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে কয়েকবার টোকা দিল, শব্দটার উৎস খুঁজতে।
ঠিক তখনই, ঘুরে যেতে চেয়েছিল যখন, হাতের ওপর হঠাৎ ঠান্ডা কিছু অনুভব করল।
ইউশেং বিস্ময়ে হাত তুলতেই চোখ কপালে উঠল।
তার হাতের পিঠে কিছু রক্তের দাগ লেগে আছে। অদ্ভুত ব্যাপার, রক্তটা বরফঠান্ডা, আর মনে হচ্ছে এইমাত্রই যেন টুপটাপ পড়েছে…
ঠিক সেই মুহূর্তে আরও কয়েক ফোঁটা শীতল রক্ত পড়ে তার গায়ে লাগল।
ইউশেং স্বভাবতই মাথা তুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। মাথার ওপর কিছু আছে!
যদি অপর পক্ষ এখনো আঘাত না করে থাকে, তবে নিশ্চিত, সে এখনো হত্যার নিয়ম স্পর্শ করেনি।
যদি মাথা তোলাটাই সেই ভয়ংকর ভূতের হত্যার নিয়ম হয়, তবে এমন কাজ মানে নিজেই নিজেকে অতলে ঠেলে দেওয়া।
ভারী পায়ে, বুকের ভেতর তীব্র কৌতূহল দমন করে, ইউশেং দ্রুত সেই তলা ছেড়ে করিডরে চলে এল।
“মনে হচ্ছে পিছু নেয়নি…” ইউশেং সামান্য মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল, তার পোশাক ঘামে ভিজে গেছে।
ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সে রক্ত পড়া জায়গাটির দিকে তাকাল। সেখানে একটুখানি লালচে দাগ রয়ে গেছে, যেন কেউ ঠোঁট ছুঁইয়ে গেছে এমন।
ইউশেং হাত দিয়ে ঘষে সেটা মুছতে চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই উঠল না। উল্টে ত্বক লাল হয়ে গেল, আর সেই দাগটা যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
করিডরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে ইউশেং আবার রওনা দিল, আরেক তলায় পৌঁছাল।
এবার সে আরও বেশি সতর্ক। পুরোটা একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে, এমনকি ছাদের দিকটাও আলাদা করে দেখে নিল। কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে তারপরই ভেতরে ঢুকল।
এই তলাটি একটি খাবারের জায়গা। অনেক দূর থেকেই ইউশেং সুগন্ধ পেয়েছিল। এত দৌড়ঝাঁপের পর সত্যি বলতে তারও একটু খিদে পেয়েছিল।
সে খাবার পরিবেশন টেবিলের কাছে গিয়ে দেখল ভেতরে একজন ব্যস্ত মানুষ, পিঠ চওড়া, দেহভঙ্গি ভারী, গায়ে টানটান একটা রাঁধুনির পোশাক।
এ দৃশ্য দেখে ইউশেং মুহূর্তেই সজাগ হয়ে উঠল, যে কোনো সময় ভূত-দীপ জ্বালানোর জন্য প্রস্তুত।
এমন জায়গায় স্বাভাবিক ‘মানুষ’ থাকার কথা নয়। যদি কেউ থাকেও, তবে সে নিশ্চয়ই ভূতের ছদ্মবেশ…
“মাংস খাবে? বসো।” ব্যস্ত সেই মানুষটি পিঠ ফিরিয়েই বলল।
ইউশেংয়ের মুখের রঙ সামান্য বদলাল, কিন্তু কিছু বলল না। সে ভূত-দীপ শক্ত করে ধরে চুপিচুপি একটু কাছে গেল, মোটা রাঁধুনিটিকে সামনে থেকে দেখার চেষ্টা করল।
কিন্তু চেষ্টা ব্যর্থ হলো। যতই কোণ বদলাক, সামনে সবসময়ই সেই মোটা পিঠটাই দেখা যায়।
আর কথাটা বলার পর রাঁধুনিটি ভেতরে ফিরে গিয়ে আবার কাজে লেগে পড়ল। ভেতর থেকে কিছু অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল…
“ঠকঠকঠক…”
“শিসস্…”
খাবার টেবিলে সাজানো পদগুলোর গন্ধ অদ্ভুতভাবে মিষ্টি ও তীব্র, মানুষকে খেতে উসকায়। কিন্তু আশ্চর্য, সেখানে শুধু মাংসই আছে, অন্য কোনো খাবারই চোখে পড়ল না।
ইউশেং কাছে গিয়ে শুঁকল। সে-ও ঠিক বুঝতে পারল না এটা আসলে কী মাংস। গাঢ় লালচে রং, দেখতে খানিকটা গরুর মাংসের মতো, কিন্তু আবার তেমনও নয়।
সে পাশের ছুরি-কাঁটা তুলে খোঁচা দিল, আর আবিষ্কার করল মাংসের টানটান ভাব কল্পনার চেয়েও বেশি।
ঠিক সেই সময়, মোটা রাঁধুনিটি ইউশেংয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়েই বাইরে এল। তারপর তার সামনে প্লেটে এক টুকরো টকটকে গরম মাংসের পাঁজর রাখল, আর তার ওপর কিছু গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল।