প্রথম খণ্ড: অলৌকিক পুনরুত্থান অধ্যায় ১৫১: কাগজের পুতুল শিহ তুংলিন-বিশ্বব্যাপী আতঙ্ক(নিঃশঙ্ক হাতি)

কালো পোশাকের প্রবীণ মানুষটির পিঠের পিছনে ধীরে ধীরে একটি কালো ছায়া ফুটে উঠল। তাঁর কথা শোনা মাত্রই সেটি একটি গাঢ় অন্ধকারের ঘূর্ণিতে রূপান্তরিত হয়ে মিলিয়ে গেল।

“হুম! সব ক’টা অসৎ মতলবের জীব। ওই শিশুটিকে খুঁজে পাওয়ার পর তোদের সবাইকে ভালো করে শায়েস্তা করব, দেখে নিইিস!” একরত্তি ঠাট্টার সুরে বিড়বিড় করে কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটি হাতা গুটোলেন এবং একটু আগে সেই কাগজের পুতুলটি যে তলায় প্রবেশ করেছে, সেই ফ্লোরের দিকে পা বাড়ালেন।

অন্যদিকে, লিফটে থাকা অবশেষ এবং তাঁর সঙ্গীরা হঠাৎ দেখতে পেলেন কে যেন লিফটের বোতাম টিপেছে। মুহূর্তের মধ্যে তাদের চেহারায় সতর্কতার ছাপ পড়ে গেল।

“সে কি তবে...” লিফটের যে ফ্লোরের বাতি জ্বলে উঠেছে, সেটির দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে অবশেষের কদমূলে সামান্য ঘাম জমে উঠল।

লিফটের ভেতরে থাকা প্রত্যেকেই নিজেদের শ্বাসপ্রশ্বাস বন্ধ করে ফেললেন। তারা সামান্য পিছিয়ে গিয়ে লিফটের দরজা থেকে যতটা সম্ভব দূরে ঠান্ডা ধাতব দেওয়ালের সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়ালেন।

“নিশ্চিত নয় যে সে-ই সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটি। পরিস্থিতি বুঝে তবেই পদক্ষেপ করব! যদি বড় কোনো বিপদ না থাকে, তবে হুট করে হাত চালাব না।” অবশেষের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করলে প্রতিপক্ষকে রাগিয়ে দেওয়া হতে পারে। যদি শান্তিতে বিষয়টি মেটানো যায়, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো।

উত্তোলনকারী লিফটির গতি অত্যন্ত তীব্র। সাধারণত এই ধরনের কয়েক ডজন তলাবিশিষ্ট লিফট বিশেষভাবে পরিমার্জিত করা থাকে, যার ওঠা-নামার সময় বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ পর্যন্ত শুনতে পাওয়া যায়।

লিফটটি এসে থামল ৩০ তলায়। এটি এমন একটি তলা যেখানে অবশেষ এর আগে কখনও আসেননি। লিফটের ভেতরের প্রত্যেকেই অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সঙ্গে ধীরে ধীরে উন্মোচিত হতে থাকা লিফটের দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“কেউ নেই?” তারা তো আগে থেকেই প্রস্তুত হয়েই ছিলেন, কিন্তু দেখতে পেলেন লিফটের দরজা খোলার পরেও বাইরে সম্পূর্ণ শূন্য।

তবে খুব দ্রুতই অবশেষ খেয়াল করলেন যে লিফটের ভেতরে একটা ছোট কাগজের পুতুল এসে হাজির হয়েছে। সম্ভবত সবার দৃষ্টি ছিল বাইরের দিকে, তাই এই পুতুলটি ঠিক কখন সেখানে এসে উপস্থিত হয়েছে, সেটাই কেউ বুঝতে পারেনি।

“কাগজের এই পুতুলটির কারুকার্য কত সূক্ষ্ম... দেখতে একদম মানুষের মতো!” ছোট প্রজাপতিটি মেঝে থেকে কাগজের পুতুলটি কুড়িয়ে নিজের হাতের তালুতে রাখল এবং বিস্ময় প্রকাশ করল।

“তোমরা কি... মানুষ? এখানে তো অনেক আগেই কোনো জীবিত মানুষের থাকার কথা নয়...” কাগজের পুতুলটি হঠাৎ মুখ খুলল এবং একজন পুরুষের কণ্ঠে কথা বলে উঠল।

“আহ্‌!!” ছোট প্রজাপতিটি তৎক্ষণাৎ সেটিকে মাটিতে ফেলে দিল এবং এক লাফে অবশেষের পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল: “কাগজের পুতুল আবার কথা বলতে পারে!”

“আমাদের মতো মানুষদের কোন অদ্ভুত জিনিসটা দেখা বাকি আছে, এত অবাক হওয়ার কী আছে...” অবশেষ মাটির ওপর পড়ে থাকা কাগজের পুতুলটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদিও তাঁর নিজেরও কিছুটা গা ছমছম করছিল, তবুও ছোট প্রজাপতির হঠাৎ করা এই আচরণটিই তাঁকে চমকে দিয়েছিল।

“সে ক্ষেত্রে তোমরা কি ভূত-নিয়ন্ত্রক?” মাটিতে ফেলে দেওয়া কাগজের পুতুলটি উঠে দাঁড়াল এবং তার ছোট্ট দুটো চোখ দিয়ে অবশেষদের দিকে তাকিয়ে বলল।

“হ্যাঁ, যদিও তোমাকে দেখে কিছুটা অলৌকিক কিছুর মতো মনে হচ্ছে, তবুও কেন যেন আমার মনে হচ্ছে তুমি মানুষের অনেক বেশি কাছাকাছি।” ভ্রু কুঁচকে মাটির কাগজের পুতুলটির দিকে তাকিয়ে রইলেন অবশেষ।

“আমি শি তংলিন, প্রেতাত্মা সমিতির এ-শ্রেণির ভূত-নিয়ন্ত্রক...” এমন সহজে জীবিত মানুষের দেখা মিলবে, শি তংলিনের পক্ষে এটি অবিশ্বাস করার মতো ব্যাপার ছিল। যারা এখানে প্রবেশ করতে পারে, তারা অন্তত এ-শ্রেণির ভূত-নিয়ন্ত্রক হয়ে থাকে। হয়তো তিনি এবার বেঁচে যাওয়ার সুযোগ পেতে পারেন।

“শি তংলিন... নামটি যেন কোথায় শুনেছি, তুমি এখনো এই জায়গাতেই রয়েছ!” অবশেষের চেহারায় চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল এবং হঠাৎ কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি বিস্ময় প্রকাশ করলেন।

“আহ... যদি আমি এই কাগজের পুতুলের অবয়বটি রেখে না আসতাম, তবে এতক্ষণে কবেই মারা যেতাম।” শি তংলিনের ফ্যাকাশে মুখের ভাব অত্যন্ত ম্লান হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঘরের ভেতর থেকে এক জোড়া পদশব্দ ভেসে এল। শি তংলিন তীব্রভাবে কেঁপে উঠলেন এবং চোখের পলকে পূর্ণাঙ্গ মানুষের আকৃতি ধারণ করে লিফটের বন্ধ হওয়ার বোতামে চাপ দিলেন।

অবশেষ হাত বাড়িয়েও থামানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাত নামিয়ে নিলেন। তিনি ইতিমধ্যেই সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটির উপস্থিতি টের পেয়ে গেছেন।

তবে শি তংলিনের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছে, সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটি সম্ভবত তাকেই তাড়া করে বেড়াচ্ছেন...

“ওই বৃদ্ধ মানুষটি কি তোমার খোঁজ করছে?” লিফট বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর, পূর্ণাঙ্গ মানুষের আকৃতি নেওয়া কাগজের পুতুল শি তংলিনের দিকে তাকিয়ে অবশেষ প্রশ্ন করলেন।

শি তংলিন মাথা দোলালেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: “হ্যাঁ, আমি পুতুল রূপের মাধ্যমে লিফটের ভেতরের সেই আক্রমণ থেকে বেঁচে গিয়েছিলাম। এই মানুষ বা ভূত—কোনো দলেই না থাকা অদ্ভুত এক অবস্থায় এসে পড়েছি। কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে সেই পুরোনো প্রেতাত্মাটি আমাকে ছাড়বে না, এমনকি লিফট থেকে বেরিয়ে এসে আমাকে তাড়া করবে!”

“আমার অবশ্য মনে হয় এটা অবধারিত ছিল, কারণ এই পুরো কাইল প্রাসাদে তো কেবল তুমিই একমাত্র জীবিত ব্যক্তি হিসেবে বেঁচে আছো...” এক হাতে চুত ঠেকিয়ে চিন্তিত ভঙ্গিতে বললেন অবশেষ।

“তবে ভাগ্য ভালো যে সেই পুরোনো প্রেতাত্মাটির চলাফেরা খুব একটা দ্রুত নয়, তাছাড়া এই ভবনের ভূতগুলোও বোধহয় তাকে পুরোপুরি মান্য করে না।” শি তংলিনের বর্তমান রূপটি সত্যি বলতে বেশ ভীতিপ্রদ, অবিকল অত্যন্ত নিখুঁতভাবে তৈরি কোনো কাগজের পুতুলের মতো।

“এমনও ব্যাপার হতে পারে?” অবশেষ স্পষ্টভাবে এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিলেন না। এরপর তিনি সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন: “যেহেতু সে লিফট থেকে বেরিয়ে গেছে, তুমি সরাসরি লিফটে চড়ে এক তলায় নেমে পালিয়ে গেলে না কেন?”

“সম্ভব নয়, আমার আগেও এমন অবাস্তব ভাবনা হয়েছিল। পরে বুঝতে পেরেছি যে ওই বৃদ্ধ দানবটিকে ছাড়া এই লিফটের পক্ষে দশ তলার নিচের তলাগুলোতে যাওয়া অসম্ভব।” মাথা নেড়ে বললেন শি তংলিন।

“দশ তলার নিচে... যদি তুমি লিফটে করে দশ তলায় পৌঁছাতে, তবে বাকি পথ সিঁড়ি দিয়ে নামাও নিশ্চয়ই সহজ হতো না।”

সিঁড়ির কোঠায় এমন একটি ভূত রয়েছে যার ওপর নিয়মের কোনো বাঁধন নেই। সে কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটির চেয়ে কোনো অংশে কম বিপজ্জনক নয়, উপরন্তু সে নাকি স্থান পরিবর্তনও করতে পারে।

একমাত্র স্বস্তির বিষয় হলো তার আত্মপ্রকাশ করতে কিছুটা সময়ের প্রয়োজন হয়। ভূত-নিয়ন্ত্রকদের নিকটবর্তী কোনো তলায় পালিয়ে যাওয়ার জন্য এই সময়টুকু যথেষ্ট।

“আমি সিঁড়ির সেই বস্তুটির সঙ্গে একটি সমঝোতায় পৌঁছেছিলাম। সে আমাকে আক্রমণ করে না, তবে তার শর্ত হলো আমাকে কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটির বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সাহায্য করতে হবে।” ঠান্ডা গলায় শি তংলিন বললেন: “অবশ্য আমি কেনই বা একটি ভূতের কথায় অন্য ভূতের বিরুদ্ধে লড়তে যাব? তবে এটি একটি সুযোগের দরজা খুলে দিয়েছিল। আমি রাজি হওয়ার ভান করে বের হওয়ার পথ খুঁজতে শুরু করি...”

“চতুর তো! কিন্তু তুমি এখনো বের হয়ে আসতে পারলে কেন?” অবশেষের চোখে প্রশংসার ঝিলিক বয়ে গেল। শি তংলিন যে প্রেতাত্মাদের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করতে পেরেছেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়। অবশ্য এটাও হতে পারে যে তাঁর বর্তমান এই অদ্ভুত অবস্থার কারণে সিঁড়ির কোঠার ভূতটি তাকে নিজের দলের বলেই ধরে নিয়েছিল।

অবশেষের কথা শুনে শি তংলিনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল: “তখন আমিও ভেবেছিলাম জীবনের কোনো একটা রেখা দেখতে পেয়েছি, তাই পাগলের মতো সিঁড়ি দিয়ে নিচে ছুটতে লাগলাম, কিন্তু কোনোভাবেই তার শেষ দেখতে পেলাম না...”

“যখন আমি ক্লান্ত হয়ে পড়ে থেমে গিয়ে কোন তলায় আছি তা দেখতে গেলাম, তখন আবিষ্কার করলাম যে আমি তখনো দশ তলায় রয়েছি, এক পাও নড়িনি! ঠিক তখনই আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে ওই বুড়ো ভূতটিকে অতিক্রম না করলে এখান থেকে কখনোই বের হওয়া সম্ভব নয়...”

শি তংলিনের বর্ণনা শোনার পর অবশেষ মনে মনে মাথা নাড়লেন: “ওই কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটি সম্ভবত এই ভবনের আদি ভূত, আর এই জায়গাটি ইতিমধ্যেই একটি প্রেতপুরীতে পরিণত হয়েছে। তার প্রেতপুরী থেকে বের হতে চাইলে অবশ্যই তার অনুমতি নিতে হবে...”

“আহ...” দীর্ঘশ্বাস ফেললেন শি তংলিন। এরপর অবশেষদের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে বললেন: “আচ্ছা, তোমরা আবার এখানে কী করতে এলে? প্রেত-চোখ কি এই জায়গার পরিস্থিতি সমিতির কাছে জানাইনি?”

প্রেত-চোখের কথা উল্লেখ করার সময় শি তংলিনের কণ্ঠে সামান্য ক্ষোভের রেশ যেন ঝরে পড়ল।

“এখানের পরিস্থিতি সমিতিতে নথিভুক্ত রয়েছে। তবে আমরা আজ মূলত ব্যক্তিগত কাজেই এখানে এসেছি...” শি তংলিন যখন পরিস্থিতি শেয়ার করতে ইচ্ছুক, তখন অবশেষও তার সঙ্গে খোলামেলা কথা বলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“ব্যক্তিগত কাজ? তোমরা কি এখানকার বিপদ সম্পর্কে জানতে না? নাকি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার মতো তোমাদের শতভাগ আত্মবিশ্বাস আছে?” শি তংলিনের চোখে আশার আলো জেকে বসল। এই মানুষগুলো যখন নিজের দায়িত্বে এখানে এসেছে, তখন নিশ্চয়ই তাদের কোনো প্রস্তুতি রয়েছে।

“ছোট প্রজাপতির হৃদয়টি সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটি নিয়ে গেছে। আমি এবার ফিরে এসেছি দুটো কারণে—এক, ওর হৃদয়টি উদ্ধার করা, আর দুই, ওই কালো পোশাকের বৃদ্ধ মানুষটির সঙ্গে একটু গল্প করা...” চোখের পলক ফেলে বললেন অবশেষ।