প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃত পুনরুত্থান নব্বই-আটতম অধ্যায়: লিফটের বিভীষিকা

কালো পপি আর শিয়ে দংলিন দরজার মুখে এক মুহূর্ত ইতস্তত করে, তারপর তারাও জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর ভূতচক্ষুর পেছনে অল্প দূরত্ব রেখে দাঁড়িয়ে রইল।

দূরে, নিয়ন্ত্রণ হারানো এইচপিএস গবেষণা প্রতিষ্ঠানের দলনায়ক তাদের লিফটে উঠে যেতে দেখেই ধাওয়া ছেড়ে দিলেন; তাঁর চোখে রহস্যময় এক মলিন আলো ঝিলমিল করে উঠল।

লিফটের দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হতেই, কালো পোশাকের বৃদ্ধটি চোখ খুলে ঘুরে লিফটের ভেতরের তিনজনের দিকে তাকাল।

“আজকের যাত্রীর সংখ্যা সত্যিই বেশিই হলো...” তার কালো, শূন্য চোখের কোটর দুটো অস্বস্তিকর লাগছিল।

“বুড়ো মানুষ, এর আগে আর কারা এই লিফটে চড়েছিল, বলতে পারবেন?” ভূতচক্ষু জিজ্ঞেস করল।

কালো পোশাকের বৃদ্ধটি তার দিকে সামান্য চোখ বুলিয়ে ধীরে বলল, “তোমরা তৃতীয় দল। শুরুতে ছিল এক তরুণ, খুবই ভদ্র ছিল, আর আমাকে একটা কাঠের বাক্স উপহার দিয়েছিল।”

“তারপর এল কিছু পুরুষ আর একজন নারী—অদ্ভুত এক সমাবেশ। তবে সেই নারী আমাকে মানুষ খুঁজে দিতে রাজি হয়েছিল, তাই আমি শুধু তার হৃদয়টুকু রেখে দিয়েছি...”

বলে কালো পোশাকের বৃদ্ধটি একটি কাঠের বাক্স বের করল, খুলে তাদের দেখাল। ভেতরে একটি জীবন্ত হৃদয় ধুকধুক করে স্পন্দিত হচ্ছিল।

ভূতচক্ষুরা দেখে নেওয়ার পর বৃদ্ধটি ঢাকনা বন্ধ করে বাক্সটি আবার তুলে রাখল।

“তোমাদের কাছেও কি আমাকে দেওয়ার মতো কিছু ভালো জিনিস আছে?” বৃদ্ধটি নিস্পৃহ স্বরে জিজ্ঞেস করল।

সঙ্গে সঙ্গে ভূতচক্ষু, কালো পপি আর শিয়ে দংলিন কয়েক কদম পিছু হটে লিফটের ঠান্ডা দেয়ালে চেপে দাঁড়াল। বৃদ্ধের হাতে থাকা কাঠের বাক্সের দিকে তারা আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

সন্দেহ নেই, ওই ধুকপুক করা হৃদয়টি কোনো জীবিত মানুষের শরীর থেকে নেওয়া। কিন্তু কালো পোশাকের বৃদ্ধটি কী উপায়ে এমন করল, যে শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন একটি হৃদয়কেও সে স্পন্দিত রাখতে পারছে, সেটা কেউই বুঝতে পারল না।

আর সেই কাঠের বাক্সটি যে দুর্বল আত্মা-নিয়ন্ত্রকদের জন্য এক ধরনের সহায়ক বস্তু—যার সাহায্যে তারা অস্বাভাবিক জিনিসপত্র আরও ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারে—তা-ও স্পষ্ট ছিল...

এখনই বৃদ্ধটির কথায় বোঝা গেল, যিনি তাকে কাঠের বাক্সটি দিয়েছিলেন, তিনি ছিলেন প্রথম দলে লিফটে ওঠা সেই তরুণ।

মুহূর্তেই ভূতচক্ষুর মনে পড়ে গেল ইউ শেং-এর কথা—যে মানুষটি ভূতের সঙ্গে বড় হয়েছে। তবে কি সে অনেক আগেই এখান থেকে বেরিয়ে গেছে?

“নেই?” কালো পোশাকের বৃদ্ধটির কণ্ঠ আরও শীতল হয়ে উঠল।

“বুড়ো মানুষ, আপনার যা পছন্দ হয়, নির্দ্বিধায় বলে দিন!” শিয়ে দংলিনের চোখ সামান্য নড়ে উঠল, সে বলল।

তার মনের ভেতরে অবশ্য অন্য হিসাব চলছিল। এই তিনজনের প্রত্যেকেই দক্ষ খেলোয়াড়; যদি হঠাৎ একসঙ্গে আক্রমণ করা যায়, তাহলে সামনের এই কালো পোশাকের বৃদ্ধটি তাদের প্রতিপক্ষ নাও হতে পারে...

সে চুপিচুপি ভূতচক্ষু আর কালো পপির দিকে ইশারা করল। অন্য দুজনও বুদ্ধিমান ছিল, সঙ্গে সঙ্গেই তার ইঙ্গিত বুঝে ফেলল।

কালো পপি নীরবে দুটো কাঠের ছোরা বের করল; দেখে মনে হলো শিয়ে দংলিনের প্রস্তাবে সে সম্মত।

কিন্তু ভূতচক্ষু মাথা নাড়ল; তার কালো চোখজোড়া স্থির হয়ে রইল সেই কালো পোশাকের বৃদ্ধটির ওপর, মুখভর্তি ছিল গভীর সতর্কতা।

“ভূতচক্ষুটা কখন থেকে এত ভীতু হয়ে গেল!” শিয়ে দংলিনের কপাল একটু কুঁচকে উঠল, মনে মনে ক্ষুব্ধ হলো সে।

তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল ভূতচক্ষু। সে যদি হাত না বাড়ায়, শিয়ে দংলিন আর কালো পপি একা এই বৃদ্ধটির সামনে কিছুতেই টিকতে পারবে না।

“তোমার শরীরে আমার আগ্রহের মতো কিছুই নেই...” কালো পোশাকের বৃদ্ধটি শিয়ে দংলিনের দিকে একবার তাকিয়ে তারপর ভূতচক্ষুর সামনে এসে তার হাতে ধরা বর্শাটির দিকে তাকাল। “এই জিনিসটা আমার পছন্দ হয়েছে। তুমি যদি এটা আমাকে দাও, তবে তোমাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবতে পারি।”

“ঠিক আছে।” ভূতচক্ষু কোনো দ্বিধা না করেই বর্শাটি বৃদ্ধটির হাতে তুলে দিল।

“তুমি...” শিয়ে দংলিনের ভ্রু আরও গভীরভাবে কুঁচকে উঠল। ভূতচক্ষুর এই আচরণে তার আগের পরিকল্পনা একেবারে ভেস্তে গেল।

তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল; সে লিফটের ঠান্ডা দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, আর তার মুখে ফুটে উঠল ক্ষীণ এক বিদ্বেষ।

কালো পোশাকের বৃদ্ধটি ভূতচক্ষুর দেওয়া বর্শা হাতে নিয়ে নিঃসাড় মুখে কালো পপির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তারপর বলল, “তুমি কীভাবে আজ পর্যন্ত বেঁচে রইলে, সেটা নিয়ে আমার বেশ কৌতূহল হচ্ছে...”

এই অদ্ভুত প্রশ্নে কালো পপি কিছুক্ষণের জন্য হতবাক হয়ে গেল। সে কীভাবে বেঁচে আছে?

সামনের নারীটি কিছু না বলায়, কালো পোশাকের বৃদ্ধটি আবার বলল, “তুমি না জাগ্রত, না আত্মা-নিয়ন্ত্রক।”

“আমি... আমি অন্ধকার রাত্রির স্বর্গের ঘাতক।” কোণঠাসা হয়ে কালো পপি কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

“অন্ধকার রাত্রির স্বর্গ?” বৃদ্ধটির মুখে ভাবনার ছাপ ফুটে উঠল। তারপর সে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের নেতা কে?”

“চেন চিংফান...” কালো পপি নিচু স্বরে বলল।

“ওহ? তাহলে তো সে-ই...” কালো পোশাকের বৃদ্ধটির যেন কিছু মনে পড়ে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে কালো পপির মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। “তাহলে আমাকে কি ছেড়ে দেওয়া যাবে?”

কিন্তু কালো পোশাকের বৃদ্ধটি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠ নির্লিপ্ত। “না, তোমার কাছে আমার চাওয়ার মতো কিছুই নেই।”

লিফটের ভেতরের পরিবেশ জমে বরফ হয়ে গেল। ভূতচক্ষুর চোখ কালো পপি আর শিয়ে দংলিনের ওপর বয়ে গেল। সে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজেরও উপায় ছিল না।

শিয়ে দংলিনের মনোভাব সে অবশ্য বুঝতে পারছিল—কারণ সে-ই তো জানে না, এই জোড়া চোখ কী দেখছে...

যদি সে জানত, তাহলে এমন নির্বোধ ধারণা কখনোই মাথায় আনত না। এই কালো পোশাকের বৃদ্ধটির বিরুদ্ধে ওয়ানইয়ান ইউতাং এলেও বোধহয় কিছুই করতে পারত না!

তার ওপর, এ তো তার নিজের ঘাঁটি—কাইলে ভবনের মালিকের এলাকা।

“বুড়ো মানুষ, আপনি যখন স্পষ্টতই একজন জাগ্রত ব্যক্তি, তখন এতদিন ধরে এখানে পড়ে আছেন কেন...” হঠাৎ ভূতচক্ষু বলল।

কালো পোশাকের বৃদ্ধটির শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। সে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেল, কিন্তু এ বার আর একটি কথাও বলল না।

“তুমি তো একেবারে কাপুরুষ!” ভূতচক্ষুর পেছনে চুপিসারে এসে শিয়ে দংলিন শীতল গলায় বলল।

এই সময়ই লিফটের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, ফাঁক গলে বাইরে নিচতলার লবিটি দেখা গেল।

তিনজনের মুখ একসঙ্গে বদলে গেল—ওটাই ছিল সেই জায়গা, যেখানে তারা প্রথম এসেছিল...

প্রস্থানদ্বার চোখের সামনে। সবার শ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

এই ভবনে দিন কাটানো মোটেই সহজ ছিল না; ঘুম আর খাবারও হয়ে উঠেছিল বিলাসিতা। একমাত্র আশা ছিল, আরেকটি দিন বেঁচে থাকা।

এখন পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ। করিডরের ভূতরা সব বিধিনিষেধ ভেঙে একেবারে মুক্ত হয়ে গেছে, আর বিপদের মাত্রা হু হু করে বেড়ে গেছে।

লিফটের দরজা যখন একজনের বেরোনোর মতো যথেষ্ট খুলে গেল, শিয়ে দংলিন প্রথমে ছুটে বেরিয়ে গেল। কিন্তু বাইরে পা রাখার মুহূর্তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কালো পপির চোখ মুহূর্তে সঙ্কুচিত হয়ে এল। শিয়ে দংলিন আগে না বেরোলে, প্রথমে ছুটে যেত সে-ই।

তবু, শীর্ষস্তরের এক আত্মা-নিয়ন্ত্রক সবার চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল, কোনো চিহ্ন না রেখেই...

“বুড়ো মানুষ, সে...” ভূতচক্ষু পাশের কালো পপির দিকে তাকিয়ে কালো পোশাকের বৃদ্ধটিকে বলল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই কালো পোশাকের বৃদ্ধটি তাকে থামিয়ে দিল। “তোমার চোখদুটি যদি আমার হাতে তুলে দাও, তবে সেটা ভেবে দেখা যেতে পারে।”

ভূতচক্ষুর মুখমণ্ডল মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল। চোখ হারালে সে আবার সাধারণ মানুষ হয়ে যাবে, আর এতদিনের সব পরিশ্রম জলে যাবে...

অপরিচিত এক নারীর জন্য—সাধারণ মানুষও বোধহয় এমন শর্তে রাজি হতো না। আর জাগ্রত হয়ে যাওয়া এক মানুষের কথা তো আলাদা।

সে আর দেরি করল না। এক পা বাড়িয়ে লিফট থেকে বেরিয়ে সোজা দরজার দিকে হাঁটতে লাগল, এক মুহূর্তও থামল না।

তার পেছন থেকে ভেসে এল কালো পপির টুকরো টুকরো আর্তনাদ।

কিন্তু এ সবই তার সঙ্গে আর সম্পর্কিত নয়। সে নিজের সাধ্যের সবটুকুই করে ফেলেছে।

এক সপ্তাহেরও বেশি সময় পেরিয়ে ভূতচক্ষু অবশেষে কাইলে ভবন থেকে বেরিয়ে এল। সে-ই তৃতীয় ব্যক্তি, যে জীবিত অবস্থায় বাইরে এল।