প্রথম খণ্ড: অতিপ্রাকৃতের পুনরুত্থান ১২৪তম অধ্যায়: মৃত ব্যক্তি

গাড়ির ভেতরের পরিবেশ ক্রমশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল। এমনকি কারও গিলে ফেলার শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

“আসলে গাড়ি চালিয়ে যাওয়া আর হেঁটে যাওয়ার মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই। সত্যিই যদি কোনো বিপদ ঘটে, তাহলে একটা গাড়ি মোটেই আমাদের রক্ষা করতে পারবে না; বরং আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারে...” ইউ শেং সবার আগে দরজা ঠেলে গাড়ি থেকে নেমে গেল।

তার কথায় যুক্তি ছিল। সত্যিকারের অলৌকিক ঘটনার ক্ষেত্রে গাড়ি চালানো বা না চালানো—সবই কেবল মানসিক সান্ত্বনা। কোনো অশুভ আত্মা যদি তোমাকে গাড়ি দুর্ঘটনায় ফেলতে চায়, তার জন্য উপায়ের কোনো অভাব নেই।

ইউ শেংকে গাড়ি থেকে নামতে দেখে বাকিরাও একে একে নেমে দ্রুত তার কাছে এসে দাঁড়াল।

স্পষ্টতই তারা ইউ শেংকেই নিজেদের ভরসার কেন্দ্র হিসেবে ধরে নিয়েছিল। কারণ তার কাছে বেশ কয়েকটি অলৌকিক বস্তু ছিল; বিপদে পড়লে অন্তত কিছুটা প্রতিরোধ করার ক্ষমতা তার ছিল।

“এখানে সাদা কাপড়ের সংখ্যা খুব বেশি নয়। কিন্তু এখন যেহেতু গাড়ি নেই, আমাদের চলার গতি কমে গেছে। এই গোলকধাঁধার মতো পুরোনো শহর থেকে বেরিয়ে আসা আরও কঠিন হবে,” ইউ শেং মাথা তুলে চারপাশে তাকিয়ে শান্তভাবে বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল।

“আমরা কি দরজায় কড়া নেড়ে দেখব? হয়তো কারও কাছ থেকে সাহায্য পাওয়া যেতে পারে,” ওয়াং শানশান চোখ পিটপিট করে বলল।

“বোকামি! পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে না বুঝে এমন কাজ করা আর আত্মহত্যার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই। এমন জায়গায় তুমি কি সত্যিই ভাবছ, কোনো ‘মানুষ’ তোমার জন্য দরজা খুলবে?” ইউ শেং মাথা নেড়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “জীবিত কেউ তোমার জন্য দরজা খুলতে সাহস করবে না। আর যে তোমার জন্য দরজা খুলবে, সে নিশ্চয়ই মানুষ নয়!”

“ছোট ইউয়ের কথায় যথেষ্ট যুক্তি আছে,” পাশে দাঁড়িয়ে অধ্যাপক দু বারবার মাথা নাড়লেন।

“তাহলে এখন আমরা কী করব? গাড়ির ভেতরে থেকে ভোর হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করব?” মেং জুনলিয়াং বলল।

“এইমাত্র তো তোমাদের বলেছি, গাড়িকে রক্ষাকবচ ভেবে বসো না। ওই জিনিসগুলোর সামনে এটা কাগজের টুকরোর চেয়েও ভঙ্গুর!” ইউ শেং ভ্রু কুঁচকাল। একই জায়গায় থেমে থাকার চেয়ে সে বরং সক্রিয়ভাবে বাঁচার পথ খুঁজে নিতে বেশি আগ্রহী।

হয়তো এখান থেকে বেরিয়ে আসা সম্ভব হবে না, কিন্তু অন্তত সামান্য আশার আলো তো থাকবে। সবচেয়ে দুর্বল স্থানটি খুঁজে বের করে অলৌকিক কোনো উপকরণ ব্যবহার করতে পারলে পালিয়ে যাওয়া সম্ভব। এরকম পরিস্থিতি সে বহুবার সামলেছে।

অন্যদিকে, গাড়ির ভেতরে লুকিয়ে সারা রাত কাটানোকে বাইরে থেকে নিরাপদ মনে হলেও বাস্তবে সেটাই ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক সিদ্ধান্ত। কারণ সেই জিনিসগুলো যখন বেরিয়ে আসবে, তখন পালানোর সময়ও পাওয়া যাবে না।

“এখন আমাদের ঝুঁকি নিতেই হবে। মেং জুনলিয়াং, তুমি কি এখনও তোমার দিদিমার কণ্ঠ শুনতে পাচ্ছ?” ইউ শেং ঘুরে তার দিকে তাকাল।

“পাচ্ছি... একটু আগে আমরা যখন সাদা কাপড়ে ঢাকা এলাকায় গিয়েছিলাম, তখন তিনিই আমাকে সতর্ক করেছিলেন,” মেং জুনলিয়াং নিচু গলায় বলল।

“তাই?” ইউ শেং মনে মনে ভাবল, মেং জুনলিয়াংয়ের দিদিমা যেন তাদের সাহায্য করছেন। এমন একটা অনুমান তারও হয়েছিল, কিন্তু সে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে সাহস পেল না। কে জানে, এটাও হয়তো কোনো অশুভ আত্মার পাতা ফাঁদ।

অসংখ্য ভয়াবহ ঘটনার মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর সে এখন অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠেছে।

“তাকে জিজ্ঞেস করো, বেরোনোর পথটা কোথায়...”

“আমি চেষ্টা করছি...” মেং জুনলিয়াং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল। মনে হলো, সে মনের গভীরে তার দিদিমার সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছে।

কয়েক মিনিট পর মেং জুনলিয়াং হঠাৎ চোখ মেলে ইউ শেংয়ের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “দিদিমা বলেছেন, ভোর হওয়া পর্যন্ত আমাদের আমার পরিবারের পুরোনো বাড়িতে থাকতে হবে। তিনি বলেছেন, এটাই একমাত্র উপায়।”

“পথ দেখাও!”

কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর ইউ শেং শেষ পর্যন্ত সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পেছনে আসলে দুটি কারণ ছিল। মেং জুনলিয়াংয়ের দিদিমার কথা বিশ্বাসযোগ্য কি না, আপাতত সেটা বাদ দিলেও, সেখানে গেলে সে আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারবে ওই বৃদ্ধার উদ্দেশ্য কী।

যদি তিনি সত্যিই সাহায্য করতে চান, তাহলে হয়তো কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাওয়া যাবে। আর যদি এটি প্রতারণা হয়, তবুও সাধারণ কোনো অশুভ আত্মা ইউ শেংয়ের কিছু করতে পারবে না।

তবে দ্বিতীয় কারণটি ছিল আরও গুরুত্বপূর্ণ। প্রায় এই কারণটিই ইউ শেংকে সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেছিল।

মেং জুনলিয়াং বলেছিল, তাদের পুরোনো বাড়িতে এমন একটি ভাঙা আয়না আছে যাতে মানুষের প্রতিবিম্ব দেখা যায় না। সেটি ইউ শেংয়ের আগে দেখা আয়নাটির সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যায়। হতে পারে, সেটি তার পরিবারের আয়নাটিরই কোনো খণ্ড।

যদি সেই আয়নাটি হাতে পাওয়া যায়, তাহলে পরের ঘটনাগুলো অনেক সহজ হয়ে যাবে...

একদল মানুষ জনশূন্য রাস্তায় এগিয়ে চলল। হলদেটে রাস্তার বাতির আলোয় ইউ শেংয়ের ছায়া অনেক দূর পর্যন্ত লম্বা হয়ে পড়েছিল।

“তুমি তো আগে বলেছিলে, পুরোনো বাড়িটা খুঁজে পাওনি?” সামনে পথ দেখাতে থাকা মেং জুনলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ইউ শেং সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“আমি সত্যিই জানি না... কিন্তু দিদিমার কণ্ঠ আমাকে পথ দেখাচ্ছে...” মেং জুনলিয়াংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। মনে হচ্ছিল, সে তার দিদিমাকে ভীষণ ভয় পায়।

কয়েকটি গলি পার হয়ে, বেশ কয়েকবার মোড় ঘুরে তারা অবশেষে একটি পুরোনো বাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল।

“এটাই সেই বাড়ি!” মেং জুনলিয়াং দৃঢ় স্বরে বলল। শৈশবের স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে তার মনে ফিরে আসছিল।

ইউ শেং প্রথমেই জানালার দিকে তাকাল। তার চোখ সামান্য সরু হয়ে এল। সেখানে দুটি সাদা কাপড় ঝুলছিল। একটির রং পুরোনো হয়ে হলদেটে হয়ে গেছে, আর অন্যটি ছিল একেবারে নতুন।

যদি পুরোনো সাদা কাপড়টি মেং জুনলিয়াংয়ের দিদিমার প্রতীক হয়, তাহলে নতুন সাদা কাপড়টি কার প্রতীক? মেং জুনলিয়াংয়ের? সত্যিই যদি তা-ই হয়, তাহলে সে কেন এই ভয়ংকর আবাসিক এলাকায় প্রবেশ করেছিল?

অসংখ্য প্রশ্ন ইউ শেংকে ভাবিয়ে তুলছিল। ঠিক তখনই পুরোনো বাড়িটির কাঠের দরজা ভেতর থেকে কড়কড় শব্দ তুলে হঠাৎ খুলে গেল।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক বৃদ্ধা। তার গায়ে গাঢ় লাল রঙের ঐতিহ্যবাহী পোশাক, বাইরে বেরিয়ে থাকা ত্বকজুড়ে বার্ধক্যের ছোপ, আর মুখ ছিল রক্তশূন্য ফ্যাকাশে।

“দিদিমা... আপনি... আপনি তো মারা গিয়েছিলেন, তাই না?”

মেং জুনলিয়াং দরজার মুখে জমে গেল। তার সারা শরীর প্রচণ্ড কাঁপছিল, এমনকি কথা বলার সময়ও গলা থরথর করছিল।

“আ লিয়াং, ভেতরে এসো...” বৃদ্ধা ইউ শেংদের দিকে একবার তাকিয়ে মেং জুনলিয়াংকে হাত নেড়ে ডাকলেন। তারপর ঘুরে অন্ধকার বাড়িটির ভেতরে মিলিয়ে গেলেন।

“মালিক, আমরা কি ভেতরে না গেলেই পারি না? এই জায়গাটা ভীষণ ভয়ংকর। ওই বুড়ি নিশ্চয়ই কোনো সমস্যায় আছে!” ওয়াং শানশান মরিয়া হয়ে ইউ শেংয়ের জামা টানতে লাগল। তার মুখ আতঙ্কে ভরে উঠেছিল।

“আমাদের আর কোনো পথ নেই। তুমি ভেতরে যেতে না চাইলে বাইরে অপেক্ষা করো,” ইউ শেং তার জামা আঁকড়ে ধরা হাত সরিয়ে মেং জুনলিয়াংয়ের সঙ্গে ভেতরে ঢুকে গেল।

অধ্যাপক দু দরজার কাছে কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন, তারপর তিনিও ভেতরে চলে গেলেন।

“অপেক্ষা করুন... আমাকেও নিন!” সবাই ভেতরে ঢুকে যাওয়ায় ওয়াং শানশানের আর কোনো উপায় রইল না। সে-ও দ্রুত তাদের পিছু নিল।

পুরোনো বাড়িটির ভেতর শুধু অন্ধকারই নয়, প্রচণ্ড ঠান্ডাও ছিল। বৃদ্ধার পিছু পিছু ইউ শেংরা বড় ঘরে এসে পৌঁছাল। দেওয়ালের পাশে কয়েকটি স্মৃতিফলক দাঁড় করানো ছিল। সেগুলোর সামনে জ্বলছিল কয়েকটি লাল মোমবাতি। মোমবাতির ক্ষীণ আলোয় ফলকগুলোর লেখা অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, সেগুলো সবই মেং জুনলিয়াংয়ের পূর্বপুরুষদের স্মৃতিফলক।

দরজার পাশের বৈদ্যুতিক বাতির সুইচের কাছে এসে মেং জুনলিয়াং অভ্যাসবশত বাতি জ্বালাতে হাত বাড়িয়েছিল। কিন্তু তার দিদিমা সঙ্গে সঙ্গেই তাকে ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন। কেন বাতি জ্বালাতে নিষেধ করলেন, সে বিষয়ে তিনি কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না।

“আ লিয়াং, যেহেতু ফিরে এসেছ, আর যেও না,” বড় ঘরের মাঝখানে বসে বৃদ্ধা মেং জুনলিয়াংয়ের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

“দিদিমা...” মেং জুনলিয়াং তার বরফশীতল মুখের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

ঠিক তখনই ইউ শেং নিঃশব্দে তার কানের কাছে মুখ এনে বলল, “আয়নাটা কোথায়? ওটা হাতে পেলেই এই সমস্যাগুলো সমাধান করার ব্যাপারে আমি নিশ্চিত হতে পারব...”

“আমার দাদা-দিদিমা জীবিত থাকতে যে ঘরে থাকতেন, সেখানে। আমি তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি।”

মেং জুনলিয়াং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল এবং ইউ শেংকে নিয়ে বাইরে চলে গেল।

বেরিয়ে যাওয়ার সময় সে গোপনে বড় ঘরের দিকে তাকাল। দিদিমার মুখে কোনো পরিবর্তন না দেখে তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“দেখে তো মনে হচ্ছে, তুমি তোমার দিদিমাকে বেশ ভয় পাও,” মেং জুনলিয়াংয়ের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ইউ শেং ধীরে বলল।