প্রথম খণ্ড: অলৌকিক পুনরুত্থান অধ্যায় ১৫৭: ঘড়ির মিনার

রক্তাক্ত বৃষ্টির ধಳার পর, মাটিতে পড়ে রইল অজস্র বরফশীতল মৃতদেহ।

ইউ শেন রাস্তায় হেঁটে পাহাড়প্রমাণ মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যদিও বহু আগেই ওরা মৃতদেহের বিষে আক্রান্ত হয়ে দানবে রূপ নিয়েছিল, কিন্তু এখন তবেই পুরোপুরি প্রাণস্পন্দন চিরতরে হারিয়ে গেল। এখানে ঠিক কত মানুষ মারা গেছে..."

"কাফ কাফ... হয়তো দানব হয়ে বেঁচে থাকার চেয়ে এই পরিণতিই তারা বেশি পছন্দ করত।" অনেকক্ষণ ধরে চুপ থাকা ঝাং কাকা গম্ভীর গলায় বললেন।

পাশের মেই আন্টিও মাথা নাড়লেন।执念 বা গভীর আচ্ছন্নতা আসলে তাদের মতোই এক জিনিস, একবার নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললে তারাও প্রেতাত্মায় পরিণত হয়, তখন এই দানবগুলোর সঙ্গে তাদের আর কী-ই বা তফাত থাকে।

"হুম... আমাদের আগে ঘড়ি-মিনারটির দিকে যাওয়া উচিত, শিয়ে দোংলিনকে সেখানে পৌঁছে দেওয়া যাক।" ঝাং কাকার কথায় সায় দিয়ে মাথা নাড়লেন ইউ শেন। তিনি ঘুরে সবাইকে নিয়ে সেই জায়গায় ফিরে গেলেন যেখানে তাদের গাড়িটি রাখা ছিল।

রক্তাক্ত বৃষ্টির ধোয়ায় চারপাশটা একটা রক্তাভ আভা ধারণ করেছিল, ইউ শেনের মার্সিডিজ গাড়িটিও এর ব্যতিক্রম নয়; সেটির পুরো অবয়ব কালো-লাল রঙে ঢেকে গেছে।

তবে সম্ভবত লাল ছাতাটি চলে যাওয়ার কারণে, এই জমে থাকা রক্তজল অত্যন্ত দ্রুত মিলিয়ে যেতে শুরু করল, আর তার সঙ্গে সঙ্গে হারিয়ে গেল সেই ভয়ঙ্কর মারণ ক্ষমতাও।

গাড়ির গায়ের রক্তজল পুরোপুরি মুছে যাওয়ার পর, সবাই দরজা খুলে ভেতরে গিয়ে বসল।

"এখানে নেভিগেশন এবং মোবাইল ফোন—কোনোটিই ঠিকমতো কাজ করছে না। শিয়াও তিয়ে, তুমি কি ঘড়ি-মিনারে যাওয়ার রাস্তা জানো?" বেশ কয়েকবার চেষ্টার পর গাড়ি স্টার্ট দিয়ে সামনের আসনে বসা শিয়াও তিয়েকে জিজ্ঞেস করলেন ইউ শেন।

"জানি, গাড়ি চালান!" শিয়াও তিয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি দোংছেং শহরের মানচিত্র সম্পর্কে দারুণ ওয়াকিবহাল, আর এটিই ছিল এইচপিএস রিসার্চ ইনস্টিটিউট এবং সুপারন্যাচারাল অ্যাসোসিয়েশনের মূল তফাত।

যেকোনো অলৌকিক ঘটনার মোকাবিলা করতে গেলে, এইচপিএস রিসার্চ ইনস্টিটিউট তাদের প্রতিটি সদস্যকে সমস্ত পরিস্থিতি ও তথ্য আগাম জানিয়ে দেয় এবং কঠোর শৃঙ্খলার মাধ্যমে সম্মিলিতভাবে কাজ করতে বাধ্য করে। অন্যদিকে, সুপারন্যাচারাল অ্যাসোসিয়েশন মূলত ব্যক্তিগত ইচ্ছার ওপর নির্ভরশীল, আর সেখানে যেটুকু তথ্য জানা যায় তা অ্যাসোসিয়েশনের ওয়েবসাইটে থাকা অতি সংক্ষিপ্ত কিছু বিবরণমাত্র।

অবশ্য এর মাধ্যমে দুটি সংগঠনের কোনটি ভালো বা কোনটি মন্দ, তা বিচার করা যায় না। যদিও এইচপিএস রিসার্চ ইনস্টিটিউটের কার্যপদ্ধতি অনেক বেশি দ্রুত ও ফলপ্রসূ বলে মনে হয়, তবুও সুপারন্যাচারাল অ্যাসোসিয়েশনে শীর্ষস্থানীয় দক্ষ ব্যক্তির সংখ্যা অনেক বেশি—এটাই এই দুই পদ্ধতির সবচেয়ে বড় পার্থক্য।

দলগতভাবে লড়াই করা নিশ্চিতভাবেই অনেক বেশি নিরাপদ ও কার্যকর, কিন্তু তার ফলে কোনো শক্তিশালী প্রেত-নিয়ন্ত্রক বা শক্তিধর সচেতন মানুষের জন্ম হওয়া অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়, তাছাড়া একবার সত্যিই কোনো ভয়ঙ্কর প্রেতের মুখোমুখি হলে পুরো দলটিই ধ্বংস হয়ে যায়।

ঠিক যেমন কাইলো ভবনের ভেতরে ঘটেছিল, এইচপিএস রিসার্চ ইনস্টিটিউটের গোটা দলটাই প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল; শিয়াও তিয়ে যদি হঠাৎ বুদ্ধি খাটিয়ে কালো পোশাকের সেই বৃদ্ধের হয়ে মানুষ খুঁজে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি না দিতেন, তবে তিনিও নিশ্চিতভাবেই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরতে পারতেন না।

পক্ষান্তরে, সুপারন্যাচারাল অ্যাসোসিয়েশনে পুরস্কার ও শাস্তির বিধান অত্যন্ত স্পষ্ট। অ্যাসোসিয়েশন সাধারণত সদস্যদের কোনো কিছু করতে জোর করে না, সবকিছুই নির্ভর করে পয়েন্ট অর্জনের ওপর। যদি কেউ বেশি পয়েন্ট কামাতে চায়, তবে তাকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে অলৌকিক ঘটনার মোকাবিলা করতে এগিয়ে যেতে হয়।

নিজ দায়িত্বে অলৌকিক ঘটনার মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি নিঃসন্দেহে চরম, তবে এর বিনিময়ে প্রাপ্ত পারিশ্রমিকও হয় অত্যন্ত লোভনীয়। তাছাড়া, যেহেতু তারা প্রায়শই জীবন-মৃত্যুর সীমানায় দাঁড়িয়ে লড়াই করে, তাই তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি শক্তিশালী প্রেত-নিয়ন্ত্রক জন্ম নেওয়ার সম্ভাবনাও সেখানে অনেক বেশি থাকে।

ঠিক শিয়ে দোংলিনের মতো—এমন শোচনীয় দশায় থেকেও সে কোনোভাবে এতদিন টিকে ছিল, এমনকি অবশেষে তার জীবনে নতুন আশার সঞ্চার হয়েছে। সুপারন্যাচারাল অ্যাসোসিয়েশনে তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী মানুষের অভাব নেই।

ঘড়ি-মিনারটি দোংছেং স্টেশনের খুব একটা দূরে ছিল না, গাড়ি চালিয়ে যেতে বড়জোর দশ মিনিট লাগার কথা। কিন্তু রাস্তার নানা প্রতিবন্ধকতা এবং মাঝেমধ্যেই সামনে এসে পড়া প্রেতাত্মাদের কারণে গাড়ি চালিয়ে পৌঁছাতে প্রায় আধঘণ্টারও বেশি সময় লেগে গেল।

পথে কিছু বাধার মুখে পড়তে হলেও, ঝাং কাকা এবং মেই আন্টির উপস্থিতির সুবাদে কোনো বড় বিপত্তি ছাড়াই তারা গন্তব্যে পৌঁছাতে পেরেছিলেন।

এই দীর্ঘ পথযাত্রায় সবাই নিজেদের মধ্যে খোলামেলা আলোচনা করলেন। ইউ শেনের অভিজ্ঞতা শোনার পর শিয়ে দোংলিনের মনে তাঁর প্রতি শ্রদ্ধাবোধ আরও বেড়ে গেল। বিশেষ করে যখন সে জানতে পারল যে কাইলো ভবন ছাড়াও ইউ শেনের আরও দুটি অনুরূপ ভবন রয়েছে, তখন তার মনে একবারের জন্য হলেও ইউ শেনের অনুগত হওয়ার ইচ্ছে জেগে উঠল।

শিয়াও তিয়েও নিজের অন্তরের অন্তঃস্থল থেকে ইউ শেনকে শ্রদ্ধা করতে শুরু করলেন। যদিও তিনি আগেই ইউ শেনের ব্যাপারে খোঁজখবর নিয়েছিলেন, কিন্তু নিজের কানে শোনার অনুভূতির তীব্রতা ছিল অন্যরকম।

"ওইটাই কি তবে ঘড়ি-মিনার?" গাড়ির গতি কমিয়ে দিলেন ইউ শেন। অজস্র উঁচু ইমারতের ভিড়ে একটি ঘড়ি-মিনার মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। লম্বায় খুব একটা বিশাল না হলেও, আশেপাশের বাড়িগুলোর চেয়ে সেটি বেশ উঁচুতে মাথা তুলে ছিল।

"হ্যাঁ, এই আশপাশটা তুলনামূলকভাবে নিরাপদ হওয়া উচিত, কারণ আপনাদের সুপারন্যাচারাল অ্যাসোসিয়েশনের সমস্ত দক্ষ মানুষ তো এখানেই সমবেত হয়েছেন..." চোখ মিটমিট করে মাথা নেড়ে বললেন শিয়াও তিয়ে।

সত্যিই, শিয়াও তিয়ে যেমনটি বলেছিলেন, এখানে আসার পর থেকে আর কোনো অস্বাভাবিকতার মুখোমুখি হতে হয়নি। তাছাড়া ঘড়ি-মিনারের আশপাশ থেকে আলতো করে ধোঁয়া উড়তেও দেখা যাচ্ছিল।

ঘড়ি-মিনারটির খুব কাছাকাছি একটি জায়গায় গাড়িটি থামিয়ে সবার সঙ্গে নিচে নেমে এলেন ইউ শেন। যদিও চারপাশটা অপেক্ষাকৃত নিরাপদ মনে হচ্ছিল, তবুও তারা বিন্দুমাত্র অসাবধান হলেন না।

আর গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই ঘড়ি-মিনারের কাছের বাড়িগুলো থেকে কয়েকটি ছায়া বেরিয়ে এল, যাদের মধ্যে কিছু মুখ বেশ চেনা চেনা ঠেকছিল।

"ভাই! আপনিও এখানে কীভাবে এলেন?" ইউ শেনকে দেখতেই বুকের কাছে ব্যান্ডেজ জড়ানো এক তরুণ দৌড়ে এল এবং আবেগে আপ্লুত হয়ে তাঁকে জড়িয়ে ধরল।

"তুমি তো... লুও শান?!" বুকের সেই অস্বাভাবিক জখমটি যদি চোখে না পড়ত, তবে ইউ শেন হয়তো তাকে চিনতেই পারতেন না। লুও শান আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে এবং তার শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর শক্তির আভা বেরিয়ে আসছিল।

যাঁরা এতক্ষণ সতর্ক অবস্থায় ছিলেন, তাঁরা দুজনকে চিনতে পেরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং এগিয়ে এসে একে অপরের সঙ্গে পরিচয় করাতে শুরু করলেন।

"লুও ওস্তাদ... ইয়াং ভাই! আপনারা দুজনও এখানে আছেন! পে পেই শুয়ান কেন আসেনি?" ভিড়ের মধ্যে আরও দুটি পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন ইউ শেন—চোখ বন্ধ করে থাকা সেই ভাগ্যবক্তা এবং নাড়ারির ক্ষুর হাতে নিয়ে সমস্ত শরীরে বয়সের ছাপ নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা নাপিত।

যদিও শেষবার তাদের সঙ্গে মাত্র একবারই দেখা হয়েছিল, তবুও তারা ইউ শেনকে চিনতে পেরেছিল। নাপিত মু ইয়াং খুব কম কথা বলেন, তিনি কেবল ইউ শেনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

অন্যদিকে লুও ওস্তাদ দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, "শিয়াও শুয়ানের ক্ষমতা এখনও এখানে আসার মতো হয়ে ওঠেনি। তবে তুমি যে এখানে হাজির হয়েছ, তা সত্যি একটু অপ্রত্যাশিত..."

লুও ওস্তাদ চোখ বন্ধ করে থাকলেও ইউ শেনের বারবার মনে হচ্ছিল যে ওই মানুষটির সামনে নিজের ভেতরের সবটুকু যেন খোলামেলা বইয়ের পাতার মতো উন্মুক্ত। এই ভাগ্যবক্তা সত্যি সত্যিই অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী, তিনি কেবল ফাঁকা বুলি আওড়ান না।

"হা হা... কী করব বলুন, বাধ্য হয়েই আমাকে এখানে আসতে হয়েছে।"

ইউ শেন এখানকার সবার সঙ্গে পরিচিত হলেন এবং কিছু তথ্যও আদান-প্রদান করলেন। অবশ্য প্রত্যেকেই নিজের মতো করে কিছু কথা গোপন রেখেছিল, কারণ যারা এখানে এসে এখনও বেঁচেবর্তে আছে, তাদের একজনও বোকা নয়।

সংক্ষিপ্ত আলাপের পর ইউ শেন বুঝতে পারলেন যে এখানে থাকা প্রায় সবাই কুয়াংতুং অঞ্চলের প্রেত-নিয়ন্ত্রক, তবে তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষটিকে হেডকোয়ার্টার্স থেকে পাঠানো হয়েছে—তিনি একজন এ-গ্রেডের শক্তিধর সচেতন মানব।

তিনি খুব কম কথা বলেন, সবসময় একা একা ঘড়ি-মিনারের চূড়ায় বসে থাকেন। ইউ শেন গিয়ে অভিবাদন জানালেও তিনি কেবল অনুভূতিহীন দৃষ্টিতে মাথা নাড়েন।

"অহংকার তো নেহাত কম নয়..." ইউ শেনের পাশে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে বলে উঠল শিয়ে দোংলিন।

"স্বাভাবিক। সচেতন মানুষেরা আমাদের মতো সাধারণ নয়, যত বেশি শক্তিশালী觉醒者 বা সচেতন মানব হবে, তারা ততটাই প্রেতের কাছাকাছি চলে যাবে। ওই লোকটা স্পষ্টতই ভুতুড়ে চোখের সমতুল্য।" ঘড়ি-মিনারের ওপরের সেই অবয়বটির দিকে眯着眼 বা চোখ কুঁচকে তাকিয়ে বললেন ইউ শেন।

"ভুতুড়ে চোখটাও কোনো কাজের জিনিস নয়!" ভুতুড়ে চোখের নাম শুনতেই শিয়ে দোংলিনের ক্ষোভ চড়ে বসল।

মৃদু হেসে লুও শানকে ডেকে নিজের কাছে টেনে নিয়ে ইউ শেন ফিসফিস করে বললেন, "ভাই, তোমার কাছে একটা ছোট্ট অনুরোধ রাখতে পারি?"

এই দলটির মধ্যে কেবল লুও শানের সঙ্গেই তাঁর সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো, তাই শিয়ে দোংলিনকে তার জিম্মায় রেখে যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন ইউ শেন।

"আরে! যা বলার সোজাসুজি বলো না! আমার এই জীবনটা তো তোমারই বাঁচানো ভাই!" নিজের বুক চাপড়ে আন্তরিক সুরে বললেন লুও শান।

ইউ শেনের প্রতি তাঁর এই ঋণ তিনি চিরকাল মনে রেখেছেন, ঠিক যেমনটি তাঁর নামের অর্থ।