বিশ্রাম পর্ব শেষ

যুদ্ধ এবং রক্তপাত সর্বদা একে অপরের ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে থাকা চিরদিনের সঙ্গী, যদিও ইস্তার রক্তপাত কমানোর কথা মনেপ্রাণে চেয়েছিলেন। কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় হলো, যুদ্ধের মাঝে এমনটা করা কিছুতেই সম্ভবপর হয়ে ওঠে না! বিশেষ করে যুদ্ধের মতো এমন এক জটিল পরিস্থিতিতে, তিনি যদি নিজে থেকে সাধারণ মানুষ হত্যার নির্দেশ না দেন, সেটাই হবে তার পক্ষ থেকে সবথেকে বড় উদারতা।

পুরো সেনাবাহিনীকে প্রস্তুত করা, পরিকল্পনা সাজানো এবং আদেশ জারি করতে সব সময়ই কিছুটা সময়ের প্রয়োজন হয়। যেহেতু ক্লাডেল সদ্য একটি যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গিয়েছে, তাই সেখানে কোনো বিনোদনের ব্যবস্থাও ছিল না। ইস্তার পক্ষে তো আর প্রতিদিন ইন্টারনেটে সিনেমা দেখে সময় কাটানো সম্ভব নয়।

দিনের বেলায়, যদি তিনি কমান্ড সেন্টারে নিজের জরুরি কাজে ব্যস্ত না থাকতেন, তবে ইস্তার ওয়াই এবং ইয়ানকে ডেকে নিয়ে মেকা বা রোবট চালিত যুদ্ধযানের উচ্চমাত্রার লড়াইয়ের অনুশীলন করতেন!

আর রাতের বেলা, যদি বিশেষ কোনো বাধা না আসত, তবে মূলত সুন্দরীদের সাথেই তার রাত কাটত। এখানকার নারীরা কেবল টেলরই নন; তাছাড়া এখন অনেক বুদ্ধিমতী নারীই রয়েছেন যারা সাধারণ সৈন্যদের লালসার শিকার হওয়ার চেয়ে কোনো নির্ভরযোগ্য মানুষের আশ্রয় নেওয়াকে অনেক বেশি বুদ্ধিমানের কাজ বলে মনে করেন।

অবশ্য, কেবল যে সমস্ত সুন্দরীদের ইস্তারের পছন্দ হতো, তারাই তার সাথে বিছানা শেয়ার করার সুযোগ পেত। যদি এমন হতো যে সামনে যাকে দেখছেন তাকেই বিছানায় টানছেন, তবে এতদিনে তার অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ত।

আরও একটি রাত এল, যা ছিল যুদ্ধযাত্রার আগের সেই শেষ রাত। কিংবদন্তি হিসেবে পরিচিত সেই যুগলসঙ্গীর সাথে রাত কাটানোর অভিজ্ঞতা এতটাই রোমাঞ্চকর ছিল যে তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। তবে সেই সুন্দরীদের মধ্যে একজন বেশ আগেই ক্লান্ত হয়ে বিছানায় এলিয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু টেলর একা একাই ইস্তারের সাথে প্রায় তিনশ রাউন্ডের তুমুল লড়াই চালিয়ে যাওয়ার পর তবেই ক্ষান্ত হয়েছিলেন।

শেষ মুহূর্তের শারীরিক সম্পর্কের পর, বাহুডোরে উষ্ণ সুবাস মেখে ইস্তার অত্যন্ত তৃপ্তির সাথেই ঘুমিয়ে পড়েছিলেন। পরদিন সকালে জেগে ওঠার পর, আসন্ন অভিযানের জন্য তাকে সব প্রস্তুতি নিতে হতো।

Newly arrived combat gear-টি পরে তিনি নিজের শরীরকে যেন এক ইস্পাতমূর্তিতে রূপান্তর করলেন। এই ভারী পোশাকের ভার সরাসরি তার শরীরের ওপর পড়ত না, কারণ এর ভেতরে এক বিশেষ সংযোগ কাঠামো বা গ্রাফটিং স্ট্রাকচার তৈরি করা ছিল; যা তার শারীরিক শক্তি কমিয়ে দেওয়ার বদলে উল্টো তাকে আরও বেশি শক্তি জোগাত!

তাকে এই পোশাকে সজ্জিত হতে দেখে টেলর বুঝতে পেরেছিল যে তিনি এবার কোথায় যাচ্ছেন। যদিও দু'জনের মধ্যে সত্যিকারের কোনো গভীর আবেগপ্রবণ ভালোবাসা ছিল না, তবুও তার বর্তমান রূপ দেখে সে নিজ থেকেই শুভকামনা জানিয়ে বলে উঠল, "আপনার জয় হোক!"

ইস্তার কিছু সময় চুপ থেকে তাকে বললেন, "আমাদের এই সম্পর্ক তো কেবল সাময়িক, এর পরিণতি কখনোই সুখের হতে পারে না। তোমার এখানে আটকে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই, যদি তুমি চলে যেতে চাও, তবে এখনই চলে যেতে পারো!"

তিনি এমন একজন মানুষ যিনি সৈন্যদলের সাথে অভিযানে বের হন, তাই কোনো একটি গ্রহে তিনি খুব বেশি দিন অবস্থান করবেন না।

তবে বিগত কটি দিন তারা একসাথে কাটিয়েছেন, তাই তাকে সামান্য কিছু সাহায্য করা খুব একটা বড় ব্যাপার নয়— "এটি একটি পরিচয়পত্র, তুমি যদি এখান থেকে চলে যেতে চাও, তবে এই টোকেনটি আমার কোনো মানুষকে দিলেই তারা তোমার সব ব্যবস্থা করে দেবে!"

এই পরিচয়পত্রটিকে দেখতে কেবল সাধারণ একটি তামাকের বাক্সের মতো বা বিশেষ কোনো মূল্যবান বস্তু মনে না হলেও, এই জিনিসটি থাকলে সরাসরি খোন্দাল গ্রহে যাওয়া সম্ভব। আপাতদৃষ্টিতে এর কোনো বিশেষ মূল্য না থাকলেও ভবিষ্যতে এটি অত্যন্ত মূল্যবান এক সম্পদে পরিণত হবে।

টেলর তা ফিরিয়ে দিল না, বিগত কটি দিন সে তো নিজের সর্বস্ব দিয়ে তার সেবা করেছে, একে কি তবে তার ছোট্ট প্রতিদান হিসেবে ধরে নেওয়া যায় না?

যে সমস্ত সৈন্যদল অভিযানে অংশ নেবে, তারা ইতোমধ্যে একত্রিত হতে শুরু করেছে। ইস্তার তার সাজসজ্জার শেষ কাজটুকু গুছিয়ে নিয়ে এবার রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। যাওয়ার আগে বিগত কটি রাত তাকে আনন্দ দেওয়া সেই নারীটিকে তিনি শেষবারের মতো জড়িয়ে ধরলেন।

টেলরের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, ইস্তার তার জন্য প্রস্তুত করে রাখা বিশেষ ট্রান্সপোর্ট ক্রাফটে উঠে সরাসরি নিজের ফ্ল্যাগশিপ বা প্রধান যুদ্ধজাহাজে গিয়ে পৌঁছলেন।

যুদ্ধজাহাজের কমান্ড রুমের ক্যাপ্টেন সিটে বসা ব্যক্তিটি ছিলেন আগের সেই কাইয়া। তবে তার বর্তমান পদবি এখনো কেবল "ভারপ্রাপ্ত ক্যাপ্টেন"-এর নামেমাত্র পদে সীমাবদ্ধ। গতবার তার পারফরম্যান্স সন্তোষজনক না হওয়ায় ইস্তার প্রায় তাকে পদচ্যুত করার কথাই ভেবেছিলেন।

তবে কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে তিনি তাকে আপাতত রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্তই নিলেন। প্রথমত, এই মুহূর্তে এর চেয়ে ভালো কোনো বিকল্প তার হাতে ছিল না; দ্বিতীয়ত, কাইয়া গতবার ভালো করতে না পারলেও এর মূল কারণ ছিল পরিস্থিতির সাথে তার অপরিচিতি। তাই তাকে আরও কিছুটা সময় দেওয়া যেতেই পারে, আর যদি সত্যিই তার যোগ্যতা এই পদের উপযোগী না হয়, তবে ভবিষ্যতে উপযুক্ত কাউকে পেলে তখন তাকে সরিয়ে দেওয়া যাবে।

"নেতাজি!" কাইয়া তাকে সামরিক কায়দায় স্যালুট জানিয়ে একটি শিডিউল ফাইল সামনে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "এটি আমাদের এবারের গন্তব্য সম্পর্কিত তথ্য!"

ইস্তার ফাইলটি খুলে তা ওল্টপালট করে দেখতে লাগলেন।

সালফার প্ল্যানেট বা গন্ধক গ্রহ— উফ, কী এক বাজে নাম! তবে বিস্তারিত পড়ার পর তিনি বিষয়টি বুঝতে পারলেন। এটি মূলত খনিজ সম্পদে সমৃদ্ধ একটি গ্রহ, কেবল এর আগ্নেয়গিরিগুলোর প্রচণ্ড সক্রিয়তা এবং সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা লাভাস্রোতের কারণে বায়ুমণ্ডল বিষাক্ত সালফার গ্যাসে পরিপূর্ণ থাকে, যে কারণেই এর এই অদ্ভুত নামকরণ করা হয়েছে; নতুবা মূলত এটি কেবল কিছু ইংরেজি অক্ষর ও সংখ্যার কোড দ্বারাই চিহ্নিত ছিল।

যাইহোক, নাম নিয়ে আর মাথা ঘামিয়ে লাভ নেই।

গোয়েন্দা তথ্য থেকে জানা যায় যে, এই গ্রহটি জেন এবং ক্লাডেল থেকে জেরাল্ডের অবস্থানস্থল স্যান্ডিজিও গ্রহের দিকে যাওয়ার একটি গুরুত্বপূর্ণ কৌশলগত ঘাঁটি। এই গ্রহটি যে অবস্থানে রয়েছে, তাতে একে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে না আনলে তাদের তথাকথিত "দিকভ্রান্ত করার" বা ছদ্মবেশের কৌশলটি সফল করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

কারণ তাদের সামরিক শক্তিগুলোর প্রতিটি গতিবিধি তখন শত্রুর চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে থাকবে। জেরাল্ড তো আর পুরোপুরি বোকা নন, তিনি যদি বুঝতে পারেন ঠিক কোথায় সমস্যা রয়েছে, তবে তাদের সমস্ত কৌশলগত পরিকল্পনা জলে ভেসে যাবে!

তবে গোয়েন্দা প্রতিবেদন অনুযায়ী, এই তথাকথিত সালফার গ্রহটি দখল করা প্রায় অসম্ভব একটি ব্যাপার। কারণ গ্রহটির পরিবেশ এতটাই অস্বাভাবিক যে সেখানে অবিরাম আগ্নেয়গিরি থেকে লাভা উদগিরণ চলছে এবং বায়ুমণ্ডল চিরকাল ঘন ছাইয়ে আচ্ছন্ন থাকে, যার ফলে উচ্চ কক্ষপথ থেকে কোনো ধরনের নিখুঁত বা সূক্ষ্ম বোমা হামলা চালানো একপ্রকার অসম্ভব।

"তার মানে এই দাঁড়ায় যে, ল্যান্ডিং বাহিনীকে নিজেরাই এর সমাধান করতে হবে?"

ইস্তার দাঁতে দাঁত চেপে বিষয়টি নিয়ে ভাবলেন। সালফার গ্রহের তথ্যগুলো দেখেই তিনি সব বুঝতে পেরেছিলেন। বায়ুমণ্ডলের ঘন আগ্নেয়গিরির ছাই তো আছেই, তাছাড়া এই গ্রহের বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে ফেডারেশন সেখানে প্রচুর ভূগর্ভস্থ ঘাঁটি বা বাঙ্কার তৈরি করেছে, ফলে উচ্চ কক্ষপথ থেকে indiscriminately বা নির্বিচারে ভারী বোমাবর্ষণ করলেও তাতে কোনো লাভ হবে না।

সবচেয়ে ভালো লড়াই করার একমাত্র উপায় হলো অবতরণকারী বাহিনীর সরাসরি জোরদার আক্রমণ চালানো। কিন্তু এক্ষেত্রেও গ্রহের নিজস্ব কিছু প্রাকৃতিক সীমাবদ্ধতা রয়েছে; একটু অসতর্ক হলেই যদি সরাসরি লাভা অঞ্চলের ভেতরে গিয়ে নামতে হয়, তবে বড় ধরনের বিপদের মুখে পড়তে হবে!

দাঁতে দাঁত চেপে ইস্তার বললেন, "মনে হচ্ছে এটি একটি অত্যন্ত কঠিন লড়াই হতে চলেছে! তাছাড়া এই লড়াই আমাদের লড়তেই হবে!"

এই সালফার গ্রহে আক্রমণের বিষয়ে যুদ্ধ বিভাগ ইতোমধ্যে একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছে। পরিকল্পনা হলো সরাসরি মেকা বা রোবট চালিত যুদ্ধযান বাহিনী পাঠানো, এবং তা সম্পূর্ণভাবে মেকা বাহিনীই হবে।

কারণ কেবল এভাবেই নিশ্চিত করা সম্ভব যে অবতরণের সময় কোনো মেকা লাভা গহ্বরে গিয়ে পড়বে না এবং সময়মতো শত্রুর ওপর আক্রমণ শানানো যাবে!

তবে যেহেতু শত্রুরা ভূগর্ভে অবস্থান করছে, তাই নির্দিষ্ট কিছু সংখ্যক পদাতিক সেনারও প্রয়োজন হতে পারে। এই সমস্যার সমাধানের জন্য একটি বিশেষ সিগন্যাল রিসিভার স্থাপন করা যেতে পারে, যার মাধ্যমে সংকেতের পথ ধরে পরবর্তী অবতরণকারী বাহিনীগুলো নিরাপদে মাটিতে নেমে আসতে পারবে।

বোঝা যাচ্ছে যে যুদ্ধ বিভাগ বেশ নিখুঁত পরিকল্পনা করেছে, আর ইস্তারও এই পরিকল্পনার সাথে একমত পোষণ করে বললেন, "বেশ, যদি এটি মেকা বাহিনীর লড়াই হয়, তবে আমার মনে হয় আমিও এই যুদ্ধে অংশ নিতে পারব!"