২৫০. বিশ্রামের সময়কাল【দ্বিতীয় অংশ】

এই মুহূর্তে হয়তো টেলর নিজেও জানত না কেন সে এমন কাজ করল। সে শুধু যুদ্ধের কারণে সৃষ্ট ধ্বংসযজ্ঞ ও বেদনার রূপটি খুব কাছ থেকে দেখেছে। একজন নারী হিসেবে এই চরম পরিবেশে বেঁচে থাকতে হলে তাকে যে কিছু মূল্য চুকাতে হবে, তা সে ভালো করেই জানত।

সে নিজ চোখে তার আশেপাশের অনেক বোনকে এসব আক্রমণকারীদের দ্বারা বারবার লাঞ্ছিত হতে দেখেছে। তাদের অনেকেই মানসিক আঘাত পেয়েছিল, কেউ বা পাগল হয়ে গিয়েছিল, কেউ আবার এই চরম অপমানের গ্লানি সইতে না পেরে আত্মহত্যার পথ বেছে নিয়েছিল। এরকম অসংখ্য উদাহরণ তার চোখের সামনে ছিল।

টেলর অত্যন্ত বুদ্ধিমতী ছিল। সহজ কথায় বলতে গেলে, সে খুব ভালো করেই জানত যে যদি সে বেঁচে থাকতে চায় এবং কিছুটা হলেও নিজের মর্যাদা বজায় রাখতে চায়, তবে একজন প্রভাবশালী আশ্রিত হওয়া তার জন্য অত্যন্ত জরুরি। যদিও অন্যরা তার এই কাজের জন্য তাকে ঘৃণা করবে, তবুও সে সর্বত্র একজন “উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা”র সন্ধান করে যাচ্ছিল।

যদিও সামরিক পদের দিক থেকে সাধারণ সার্জেন্টরাই সর্বনিম্ন পদমর্যাদার কর্মকর্তা, তবুও তারা একটি ভালো আশ্রয় হতে পারত। কিন্তু তার মনে একটু উচ্চাশা ছিল—সে কেবল একটি খেলনা পুতুল হয়ে থাকতে চায়নি।

তাই যখন সে এমন একজন তরুণকে দেখল, যার পোশাকে কোনো পদের চিহ্ন ছিল না, কিন্তু অন্যান্য আক্রমণকারীদের হাবভাব দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তারা এই মানুষটিকে ভয় পায় এবং শ্রদ্ধা করে, তখন টেলর নিশ্চিত হলো যে এই লোকটির পদমর্যাদা সাধারণ নয়। এমনকি সম্ভাব্য পরিণতি কী হতে পারে তা জেনেই তাকে এই জুয়া খেলতে হয়েছিল।

যে নারী স্বেচ্ছায় তাকে চুমু খেয়েছে, তার দিকে তাকিয়ে ইস্তার চোখের পলকে এক পলক অবাক ভাব ফুটে উঠল। তবে তা নিমিষেই মিলিয়ে গেল, কারণ সে মোটামুটি এর কারণ অনুমান করতে পেরেছিল। এই নারীকে সত্যিই এক অপূর্ব সুন্দরী বলা চলে, কিন্তু সে তো আর দশ বছর আগের সেই সাধারণ যুবক নয়। সে চাইলে কি তার চারপাশে সুন্দরীদের অভাব হবে?

“তুমি যদি মনে করো যে এতেই আমি তোমার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়ব, তবে বলব তোমার ভাবনাটা বড্ড বেশি সরল!”

এই কথাটি দিয়ে সে তার অবস্থান খুব পরিষ্কার করে দিল। স্বীকার করতেই হয়, কোনো সুন্দরীর কাছ থেকে এমন অপ্রত্যাশিত চুম্বন পাওয়া অত্যন্ত উপভোগ্য একটি ব্যাপার, বিশেষ করে যখন চারপাশ দিয়ে এত মানুষ তাকিয়ে থাকে। কিন্তু কেবল এই কারণেই তাকে নিজের রক্ষাকর্তা বানিয়ে নেওয়া—এটুকু দিয়ে একেবারেই চলবে না।

সে দেখল টেলর তার দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল, এরপর তার দুই হাত ইস্তারের গলায় জড়িয়ে ধরল এবং একটি পা তার কোমর পেঁচিয়ে ধরল। জলসার্পের মতো এমন এক আবেদনময়ী ভঙ্গিতে সে জড়িয়ে ধরল, যা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

ইস্তারের মতো ঘটনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ব্যক্তির কথা বাদই দিলাম, আশেপাশের সাধারণ সৈনিকদেরও চোখ কপালে ওঠার উপক্রম হলো। এমন ভঙ্গি, এমন রূপসী—একে কি পরম প্রাপ্তি বলা চলে না?

ইস্তারের মুখে একটি সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল: “বেশ, ধরে নিলাম তুমি পাস করেছ।”

প্রবাদটা যেন কেমন ছিল?—বিনা কষ্টে এমন প্রাপ্তি হাতছাড়া করা কি চলে? যে নারী স্বেচ্ছায় নিজেকে সঁপে দিয়েছে, তাকে উপভোগ না করার তো কোনো কারণ থাকতে পারে না!

অবশ্য এর আগেই পেটটা ভালো করে ভরাট করা দরকার। ভেক্টর মেকা চালনা এবং অতিমানবীয় ক্ষমতা ব্যবহার করা—কোনোটিই সহজ কাজ নয়। এতে যেমন মানসিক শক্তি খরচ হয়, তেমনি শারীরিক শক্তিরও বিশাল অপচয় ঘটে। মানসিক ক্লান্তি হয়তো ভালো একটা ঘুমেই দূর হয়ে যায়, তবে শারীরিক শক্তির জন্য তো ভালোমতো খেতেই হবে।

যুদ্ধের কারণে টেলরও হয়তো ঠিকমতো খেতে পারেনি, সম্ভবত এটিই ছিল তার পালিয়ে আসার কারণ। তবে এ নিয়ে আর মাথা ঘামানোর কিছু নেই, একজন বেশি হলে ক্ষতি কী আর কমলেই বা লাভ কী! তবে যখন তারা নিকটস্থ খাদ্য সরবরাহের ঘাঁটির দিকে এগিয়ে গেল, তখন এক নারীকে সঙ্গে নিয়ে চলাটা সেখানে উপস্থিত সৈনিকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করবেই।

টেলরকে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়তে দেখা গেল। সে ইস্তারের আরও কাছাকাছি ঘেঁষে দাঁড়াল, যেন এতে সে একটু নিরাপত্তা অনুভব করতে পারে। আর সত্যি বলতে, পরিস্থিতিও তেমনই ছিল; কোরহালের স্বর্গের (সন্স অফ কোরহাল) অফিসারদের মধ্যে এমন কেউ নেই যে তাকে চেনে না।

হতে পারে কারও কারও দৃষ্টি টেলরের সেই আকর্ষণীয় শরীরের দিকেও ছিল, কিন্তু তারা বুঝতে পেরেছিল যে এই নারীকে ছোঁয়ার সাধ্য তাদের নেই।

তারা দুজনের জন্য খাবার সংগ্রহ করল এবং তাকে এক অংশ দিল। নিজের বিশেষ মর্যাদার কারণে সে মাংসের একটি অতিরিক্ত ক্যান পাওয়ার যোগ্য ছিল, যা সে ওই নারীকেই দিয়ে দিল এবং বলল, “যুদ্ধের সময়ে সুস্বাদু খাবারের আশা কোরো না, এটিই এখানকার সেরা খাবার।”

পুষ্টিকর খাবার আর মাংসের ক্যানটি দেখে টেলর দ্রুত মাংসের ক্যানটি নিজের পকেটে লুকিয়ে ফেলল। এই কাজের কারণে হয়তো তার সুন্দর মুখখানি সামান্য লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল, আর তারপর সে কোনো কথা না বলে মাথা নিচু করে খেতে শুরু করল।

আসলে টেলরের এই আচরণ ইস্তার বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। যুদ্ধের সময়ে খাদ্যের নিশ্চয়তা দেওয়া যায় না, তাই যার হাতে খাবার থাকে, বেঁচে থাকার আশা তার পক্ষেই বেশি থাকে।

“আস্তে খাও, এসো, একটু পানি খাও।”

বোঝা যাচ্ছে সে সত্যি ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল, এমনকি নিজের শালীনতার কথাও সে ভুলে গিয়েছিল। তবে ভালো ব্যাপার হলো, অত্যন্ত সুন্দর চেহারার অধিকারী হওয়ায় সে যে ভঙ্গিই করুক না কেন, দেখতে বেশ চমৎকারই লাগছিল।

সবচেয়ে বড় বিষয় হলো, সে যখন মাথা নিচু করে খাচ্ছিল, তখন তার ঠিক সামনে বসা ইস্তারের দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ছিল তার পূর্ণাঙ্গ ও দুধসাদা বুক দুটির ওপর। যদিও সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে একটু পরিপাটি হয়ে বসল, তবে ততক্ষণে ইস্তারের চোখ জুড়ানোর কাজ ঠিকই হয়ে গেছে।

যদিও নারীর এই অংশটি সে এর আগেও দেখেছে, তবুও একজন স্বাভাবিক পুরুষের পক্ষে কি এই মোহের আকর্ষণ এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব?

সে একটা আঙুলের টোকা দিল এবং সঙ্গে সঙ্গে এক বোতল লাল মদ এনে হাজির করা হলো: “এটি জর্জিয়ান রেড ওয়াইন, ফেডারেশন বাহিনীর কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে। শুনেছি এই মদ কেবল ফেডারেশনের মূল জগতেই উৎপাদিত হয়!”

মদটি অত্যন্ত সহজে এবং এমনভাবে হাতে এসে পৌঁছাল যেন এটি খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। এটি দেখে তার সামনে বসা মিস টেলরের চেহারায় বেশ বড়সড় পরিবর্তন দেখা গেল।

সে হয়তো বুঝতে পেরেছিল যে এই লোকটির পদমর্যাদা বেশ উঁচুতে, নতুবা তখনকার সৈনিকরা তাকে এভাবে শ্রদ্ধা করত না। কিন্তু ঠিক কতটা উঁচুতে, সে হয়তো তার সঠিক আন্দাজ করতে পারেনি।

তবে এখন তাকে এত সহজে মদ সংগ্রহ করতে দেখে, আগের ধারণার চেয়ে তার মর্যাদা যে আরও অনেক উঁচুতে, তা তাকে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল। একটু ভেবে সে একটি প্রশ্ন করেই বসল: “আপনার পদবিটা ঠিক কী জানতে পারি কি?”

ইস্তার তার দিকে এক নজর তাকাল, এই নারী কি তবে তাকে চেনে না? একটু ভেবে সে উত্তর দিল, “আমি এখানের সর্বময় কমান্ডার!”

সে এখনো নিজের সুনির্দিষ্ট পদবীর কথা প্রকাশ করল না, কারণ সে দেখতে চেয়েছিল এই নারীর প্রতিক্রিয়া কেমন হয়। সত্যি তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল চাপা দেওয়া আনন্দ! আর এর থেকেই বোঝা গেল, এই নারী আগে থেকে তাকে চিনত না।

তবে বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, ঠিক এই সময়েই ভ্যান এবং ইয়ান এসে তাকে স্যালুট জানিয়ে বলল, “মহামান্য রাষ্ট্রপ্রধান, আপনার মেকা মেরামত করা হয়েছে, এছাড়া অন্যান্য সেনাপতিরাও অপেক্ষা করছেন।”

“রাষ্ট্রপ্রধান?”

ইশ, টেলর তো আর বোকা নয়, ফেডারেশনের সর্বোচ্চ নেতা হলেন রাষ্ট্রপতি!

বর্তমানে পুরো ফেডারেশনের ভূখণ্ডের মধ্যে একমাত্র ‘কোরহালের স্বর্গ’ আন্দোলনের নেতাই ‘রাষ্ট্রপ্রধান’ উপাধির অধিকারী হতে পারেন! তাই তার সুন্দর মুখটিতে মুহূর্তের মধ্যে নানা রকম বর্ণিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

মজাদার পরিবেশটি নষ্ট হওয়ায় ইস্তার কিছুটা অসহায় বোধ করল। সে হাত নেড়ে ভ্যান ও ইয়ানকে বলল, “আমি জানি, তোমরা আগে যাও। সেনাপতিদের বলো তারা যেন নিজেদের মধ্যে সভা করে প্রাসঙ্গিক পরিকল্পনা তৈরি করে আমার কাছে অনুমোদনের জন্য পাঠায়।”