২৪৪। যুদ্ধের সংঘর্ষ【চৌদ্দ】

কনফেডারেসি আর্মি, জেনারেল উইঙ্ক।

হঠাৎ করেই কখা-র সন্তানদের মূল বাহিনীর আবির্ভাবের মুখোমুখি হয়ে, একজন দক্ষ কনফেডারেসি সামরিক জেনারেল হিসেবে তিনি তাৎক্ষণিকভাবে বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। তাই তিনি অবিলম্বে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে রিপোর্ট করলেন, কিন্তু উত্তর পেলেন: "ধরে রাখো! অবিলম্বে সাহায্য পাঠানো হচ্ছে!"

কোনো পরিকল্পনা নেই, কোনো উৎসাহ নেই, এমনকি দৃশ্যমান কোনো সময়ের ফ্রেমও নেই—আশার কোনো ইঙ্গিতই দেওয়া হয়নি।

এখন পর্যন্ত প্রাপ্ত খবর থেকে, উইঙ্ক বুঝতে পেরেছেন যে জেরাল্ড কখা-র সন্তানদের একটি নৌবহর দ্বারা আটকা পড়েছেন এবং কখা-র পক্ষ থেকে সেই এলাকার ভৌগোলিক সুবিধার পূর্ণ সদ্ব্যবহার করে তীব্র প্রতিরোধ গড়ে তোলা হয়েছে!

সম্ভবত এই কারণেই জেরাল্ডও সমস্যাটি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি হয়তো নির্দিষ্ট কোনো সময় জানাতে পারেননি?

"লাইন সংকুচিত করো! পুরো বাহিনী প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাসে যাও!"

যদিও উইঙ্ক অপর পাশের যুদ্ধের পরিস্থিতি সম্পর্কে পুরোপুরি স্পষ্ট ছিলেন না, তবুও তিনি জানতেন যে এটি যদি কেবল কখা-র সন্তানদের একটি বিচ্ছিন্ন শাখা বাহিনী হয়, তবে তা তাদের মূল বাহিনীকে খুব বেশি সময় আটকে রাখতে পারবে না।

কনফেডারেসির কেন্দ্রীয় জগতের একটি ভাড়া করা সৈন্যবাহিনী হিসেবে, দূরদূরান্ত থেকে এসে এই দূরবর্তী নক্ষত্র অঞ্চলে গভীরভাবে প্রবেশ করার কারণে তাদের দীর্ঘ সরবরাহ লাইনটি অতিরিক্ত দীর্ঘ হয়ে গিয়েছিল। তাই এটি আগেই নিশ্চিত করা হয়েছিল যে, সম্ভব হলে কখা-র সন্তানদের সাথে এই যুদ্ধটি সম্ভাব্য সবচেয়ে কম সময়ে সমাধান করতে হবে!

সোজা কথায় বলতে গেলে, যত দ্রুত সম্ভব এটি শেষ করা ভালো, যাতে অন্যান্য সভ্যতার যৌথ বাহিনীর সাথে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার জন্য তারা দ্রুত ফিরে যেতে পারে। তবে, এই জায়গাটি যখন কখা-র সন্তানদের মূল বাহিনী বলেই মনে হচ্ছে, তখন উইঙ্কের মাথায় এল যে তিনি যদি তাদের আটকে রাখতে পারেন, তবে কি এটি শত্রুর মূল বাহিনীর সাথে মুখোমুখি চূড়ান্ত লড়াইয়ের সুযোগ তৈরি করবে না?

কনফেডারেসি সেনাবাহিনী তাদের লাইন সংকুচিত করতে এবং প্রতিরক্ষামূলক অবস্থানে রূপান্তর করতে শুরু করেছে—এই পদক্ষেপটি চোখের সামনে থাকা কখা-র সন্তানদের দৃষ্টি এড়ানোর কোনো উপায় ছিল না। এমনকি তারা এই কনফেডারেসি কমান্ডারের উদ্দেশ্য না জানলেও, অন্তত এটুকু অনুমান করতে পেরেছিল যে তিনি নিশ্চিতভাবেই জেরাল্ড এবং তাদের প্রধান অভিযানের বাহিনীর পৌঁছানোর জন্য অপেক্ষা করছেন!

"তাদের সেই সুযোগ দেওয়া হবে না!" ইস্তা ওরফিল্ডের সাথে একটি যোগাযোগ স্থাপন করলেন: "এখন আমাদের সেই গুপ্তধনটি ব্যবহার করার সময়!"

এরিয়া ৫১ থেকে ইস্তা বেশ কিছু ভালো জিনিস খুঁজে বের করেছিলেন, এবং 'ঈশ্বরের লাঠি' সেগুলোর মধ্যে কেবল একটি। তাছাড়া এটি তুলনামূলকভাবে নিম্ন স্তরের একটি অস্ত্র, কারণ এটি কেবল গ্রহের বিরুদ্ধে ব্যবহার করা যায় এবং স্টারফ্লিট-ভিত্তিক মহাকাশ সভ্যতার বিরুদ্ধে এর কোনো বিশেষ প্রতিরোধ ক্ষমতা নেই।

যাইহোক, এরপর যে জিনিসটি ব্যবহার করা হবে, সে বিষয়ে ওরফিল্ড কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন বলে মনে হলো: "মহামান্য প্রধান, আপনি যদি এই জিনিসটি ব্যবহার করতে চান, তবে কি আপনার কি একবার ভেবে দেখা উচিত?"

"ভেবে দেখা?" ইস্তা তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন এবং বুঝতে পারলেন হোরেসের ভয়ের কারণ কী। সবকিছুর পরেও, 'ঈশ্বরের লাঠি'-র চেয়েও উচ্চ স্তরের একটি কৌশলগত অস্ত্র ব্যবহারের অর্থ কী, তা আর আলাদা করে বলার প্রয়োজন নেই: "যদি তোমার এটি মেনে নিতে কষ্ট হয়, তবে এই পাপী আমি নিজেই হব।"

ইস্তা জানতেন এই পদক্ষেপটি কী ধরনের পরিণতি ডেকে আনতে পারে। তবে তিনি আরও ভালো করে জানতেন যে, যুদ্ধে শত্রুকে নির্মূল করতে হলে কেবল ঠান্ডা মাথায় যেকোনো উপায়ে সফল হওয়াই একমাত্র পথ! অন্তত কনফেডারেসির পরিবর্তিত প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাসের মুখোমুখি হয়ে, তিনি আরও বেশি ভাইদের জীবন বিপন্ন করতে পারতেন না!

এখানে এমন একটি যন্ত্র রয়েছে, যা মূল কামানের মাধ্যমে নিক্ষেপ করা যেতে পারে অথবা কোনো নির্দিষ্ট ইউনিটের সাথে সংযুক্ত করা যেতে পারে। ইস্তা তার নিজের বেশি পরিচিত মেক স্যুটটি ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নেন, কারণ এই জিনিসটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ব্যবহার করতে হবে, অন্যথায় ব্যবহারকারী নিজেও এই বিপদ থেকে রক্ষা নাও পেতে পারেন।

যারা জানেন না, তারা হয়তো বুঝতে পারবেন না এটি কী জিনিস। কিন্তু ইস্তাকে এই জিনিসটি তার সাথে যুক্ত করতে দেখার পর, যারা তাকে পাহারা দিতে প্রস্তুত হচ্ছিলেন, সেই ওয়ান এবং ইয়ানের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "তুমি সত্যিই পাগল! কনফেডারেসির বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য তুমি আসলে 'ডেথ স্টার' সিস্টেম ব্যবহার করতে যাচ্ছ?"

ডেথ স্টার হলো মহাকাশের অন্ধকার শক্তি ব্যবহার করে তৈরি একটি ধ্বংসাত্মক অস্ত্র, যা এরিয়া ৫১-এর কনফেডারেসি গবেষকদের দ্বারা "গ্রিম রিপার স্টার" সিস্টেম হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছিল। এই উন্মাদ বিজ্ঞানীরা যে এটিকে "গ্রিম রিপার" বা "মৃত্যুর দেবতা" নামে অভিহিত করতে পেরেছেন, তা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে এটি কোনো রসিকতার বিষয় নয়।

সহকারীর এই অস্ত্র সম্পর্কে করা প্রাক্কলন অনুযায়ী, একবার এই ভয়ঙ্কর অস্ত্রটি সক্রিয় করা হলে, এটি এক পলকে ১৫.৩ বিলিয়ন কনফেডারেসি অ্যাপোক্যালিপস-শ্রেণীর পারমাণবিক বোমার সমতুল্য শক্তি ছড়িয়ে দেবে!

যদি এই পরিসংখ্যানটি খুব একটা স্পষ্ট না হয়, তবে অতীতে পারমাণবিক বোমা হামলার শিকার হওয়া কখা গ্রহের সাথে তুলনা করা যেতে পারে। কনফেডারেসি যখন প্রথম কখা গ্রহে আক্রমণ চালিয়েছিল, তখন তারা এক হাজারেরও বেশি পারমাণবিক বোমা ব্যবহার করেছিল, যা কখা গ্রহকে প্রায় একটি পোড়ামাটিতে পরিণত করেছিল। অথচ এই "ডেথ স্টার" ১৫.৩ বিলিয়ন অ্যাপোক্যালিপস-শ্রেণীর পারমাণবিক বোমার সমান, যা আক্ষরিক অর্থেই একটি নক্ষত্র দ্বারা নির্গত শক্তির সমতুল্য!

তবে নক্ষত্রের বিস্ফোরণ সম্পর্কে যাদের সামান্য ধারণা আছে, তারা নিশ্চয়ই বুঝতে পারবেন যে নক্ষত্রের বিস্ফোরণ কী ধরনের পরিণতি ডেকে আনতে পারে—একটি সুপারনোভা বিস্ফোরণ! আর বেশি কিছু বলার অপেক্ষা রাখে না, কনফেডারেসি যতটুকু জানে, এমনকি মহাবিশ্বের সিংহভাগ সভ্যতার মতেই এটি হলো সবচেয়ে ভয়ঙ্কর মহাপ্রলয়!

এখানে প্রায় একটি সর্বসম্মত ধারণা রয়েছে: "সুপারনোভা বিস্ফোরণ হয়তো লক্ষ লক্ষ বছরেও একবার নাও ঘটতে পারে, কিন্তু যদি এটি ঘটে এবং কেউ যদি ঠিক সেই মুহূর্তে ঘটনাস্থলে উপস্থিত থাকে, তবে কেবল এটুকুই বলা যায় যে সে সৌভাগ্যের দেবীর দ্বারা পরিত্যক্ত হয়েছে!"

ইস্তা এই "বোমা" হাতে নিয়ে দুই তরুণীকে উদ্দেশ্য করে গর্ব করে বললেন, "কেমন লাগছে, দেখতে পাচ্ছ? তোমরা কি আমার সাথে আসছো, নাকি দাঁড়িয়ে দেখবে আমি কীভাবে প্রথম স্থানটি পুনরুদ্ধার করি?"

"তুমি কি কেবল প্রথম হওয়ার জন্যই এই ভয়ঙ্কর কৌশলগত অস্ত্রটি ব্যবহার করতে চলেছ?" ওয়ান এবং ইয়ান তার মরিয়া মনোভাব দেখে সত্যি সত্যিই তার কাছে হার মানলেন: "বেশ, আমরা তোমার সাথেই আছি! কিন্তু তোমার কোনো পরিকল্পনা আছে কি?"

তারা কোনোভাবেই বিশ্বাস করতেন না যে ইস্তা মরতে যাওয়ার জন্য সেখানে যাচ্ছেন। কারণ তারা তাকে ভালোভাবে চিনতেন, তিনি কখনো এমন কিছু করতেন না যার কোনো সুনির্দিষ্ট নিশ্চয়তা নেই!

"পরিকল্পনা?" ইস্তা একটি ঠান্ডা হাসি দিলেন: "কনফেডারেসি আর্মি আমার ফ্ল্যাগশিপে আক্রমণ করেছে এবং আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল, এই প্রতিশোধ আমি না নিয়ে পারছি না!"

মূলত তিনি জেরাল্ডকে একটি "স্বাগত উপহার" হিসেবে "ডেথ স্টার" উপহার দেওয়ার কথা ভেবেছিলেন। কিন্তু একজনের দৃঢ় দাবির মুখে ইস্তা শেষ পর্যন্ত সেই বিকল্পটি বাদ দেন।

অ্যামাজন বললেন: "আমি নিজ হাতে জেরাল্ডকে হত্যা করব, মিনোটরের পবিত্র আত্মাকে শান্ত করার জন্য!"

কোনো উপায় ছিল না, বিজয়ের স্বার্থে এই জিনিসটি তাদের একটু আগেই ব্যবহার করতে হলো।

ইস্তা এবং ওই দুই তরুণী একটি ত্রিভুজাকার ছোট স্কোয়াড্রন গঠন করলেন এবং কনফেডারেসি নৌবহরের একেবারে কেন্দ্রে থাকা ফ্ল্যাগশিপের দিকে উড়ে গেলেন। একই সাথে তিনি নির্দেশ দিলেন: "আমাকে কভার করো, আমি এই জিনিসটি শত্রুর ফ্ল্যাগশিপে স্থাপন করব। আমার নির্দেশ পাওয়া মাত্রই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সবাইকে ডেকে জাহাজে ফিরে আসবে। কেবল ওয়ার্প ড্রাইভ ব্যবহার করেই এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া সম্ভব!"

এটি কোনো রসিকতা নয়! কারণ "ডেথ স্টার" একবার বিস্ফোরিত হলে, যে সুপারনোভা শকওয়েভ তৈরি হবে, তার গতি আলোর গতিকেও ছাড়িয়ে যাবে। কোনো জাহাজের ওয়ার্প ড্রাইভ ছাড়া কেউ পালাতে পারবে না!

ওয়ান এবং ইয়ান অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সম্মতি জানিয়ে বললেন: "বুঝেছি!"

ইস্তা দুই তরুণীর দিকে তাকিয়ে সম্মতির সুরে মাথা নাড়ালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই, তিনি তার যুদ্ধপোশাকের পকেটে হাত রাখলেন, যেন সেখানে কিছু একটা আছে?

সে সময় তার মুখের কোণায় এক চিলটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল: "বিজয়ের জন্য!"