২৪৩. সংঘর্ষ【তেরো】

শত্রুর মুখোমুখি হলে বিন্দুমাত্র দয়া নয়! হাত উঠল, তরবারি নেমে এল—ইস্তার আবারও এক শত্রুর মুণ্ডু ঝরাল!

“হুঁ~!” নিজের প্রতিই ব্যঙ্গ করে ইস্তার বলল, “অনেক দিন নিজের ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে লড়াই করিনি। এখন শুধু নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা দিয়ে যুদ্ধ করছি, মনে হচ্ছে যেন আবার কোনো খেলায় লড়ছি।”

সত্যি বলতে, ব্যাপারটা যেন তাকে আবার সেই ‘যুদ্ধযানের জগৎ’-এর অনুভূতিতে ফিরিয়ে নিয়ে গেছে—চালক নিজের পছন্দের যুদ্ধযান চালিয়ে কৃত্রিম চরিত্র কিংবা অন্য খেলোয়াড়দের হত্যা করছে। অনুভূতিটা প্রায় এমনই। হয়তো এই কারণেই মানুষ হত্যার সময় তার মনে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ জাগছে না।

উঁহু, এভাবে বলা ঠিক হচ্ছে না। শত্রুকে হত্যা করে আবার অপরাধবোধ কিসের? বরং বলা উচিত, এ হলো বাস্তব যুদ্ধক্ষেত্রে হত্যার উন্মত্ত আনন্দ!

“সব শত্রুকে নিশ্চিহ্ন করো, কোনো দয়া নয়!”

ওয়ারফিল্ড প্রধান নৌবহর নিয়ে এসে পৌঁছেছে। এতে এখানকার যুদ্ধের পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে যাবে। এখন যদি সুযোগ নিয়ে আরও কিছু শত্রুকে হত্যা না করা হয়, তবে আর কবে?

দুটি কৌশলগত ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়ে একটি ফেডারেল যুদ্ধযানের পিছু নিল সে। সেটিকে বিস্ফোরিত হয়ে সোনালি আলোর পিণ্ডে পরিণত হতে দেখে ইস্তারের গণনাযন্ত্রে আবারও একটি হত্যার সংখ্যা যোগ হলো।

এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে ভেক্টর যুদ্ধযানের সমস্ত গতিশক্তি কাজে লাগিয়ে সে চটপট দিক বদলে ত্বরান্বিত হলো, ছুটে গেল পরবর্তী শত্রুর দিকে। এবার হাতে তুলে নিল আক্রমণাত্মক রাইফেল। অতর্কিতে গুলি ছুড়ে শত্রুর দেহ ভেদ করে দিল। একটি সম্পূর্ণ ম্যাগাজিনের সব গুলি শেষ হওয়া পর্যন্ত গুলি চালিয়ে প্রতিপক্ষকে যেন ছিদ্রভরা মৌচাকে পরিণত করল।

অবশ্য শত্রুকে হত্যা করা যেমন সহজ, নিহত হওয়াও তেমন কঠিন নয়। ইস্তারের এই হত্যাযজ্ঞ দুই ফেডারেল অভিজাত যোদ্ধার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। নিজেদের অসাধারণ দক্ষতার ওপর ভরসা করে, তার ওপর দুজনের বিপরীতে একজন—এই সুবিধা মাথায় রেখে তারা একসঙ্গে হিসাব কষে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“হুঁ? মরতে এসেছ?”

সম্ভবত তারা জানত না, ইস্তারের যুদ্ধযান তাদেরগুলোর চেয়ে বহু উন্নত। তাদের সামান্য অস্বাভাবিক নড়াচড়াও সঙ্গে সঙ্গে শনাক্তকারীর নজরে পড়েছিল।

এক হাতে বন্দুক, অন্য হাতে ঢাল—এ ছিল আদর্শ যুদ্ধপ্রস্তুতির ভঙ্গি। একের বিরুদ্ধে দুইজনের লড়াই তার জন্য নতুন কিছু নয়। সংখ্যায় কম হয়েও বহু শত্রুর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে সে স্বাভাবিকভাবেই ভয় পেত না।

“কোনো একজনকেও অবহেলা করা চলবে না!”

এই কথাটি ইস্তার বহু আগেই জেনে গিয়েছিল। মনে আছে, আগে যখন খেলত, নিম্নস্তরের ম্যাচ হলেও শতভাগ মনোযোগ না দিলে হঠাৎ কোনো ‘মহাগুরুর’ দ্বিতীয় অ্যাকাউন্টের মুখোমুখি হতে হতো। খেলায় ব্যাপারটা যদি শুধু জয়-পরাজয়ের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকে, যুদ্ধক্ষেত্রে তা হয়ে দাঁড়ায় জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন!

ইস্তার মৃত্যুকে ভীষণ ভয় পেত। বিশেষ করে এখন, যখন সে আরও উচ্চ মর্যাদা লাভ করেছে, তখন তো মরতে তার আরও কম ইচ্ছে। বেঁচে থাকলেই জীবন উপভোগ করা যায়; মরলে পড়ে থাকে শুধু একটি কফিন। উঁহু, দাঁড়াও—মহাকাশযুগে প্রবেশের পর থেকে যুদ্ধে নিহত সৈনিকদের শেষকৃত্যও বদলে গেছে। তাদের দেহ জ্বলন্ত নক্ষত্রের অগ্নিগর্ভে সমর্পণ করা হয়। এর মধ্যেও একটি অর্থ নিহিত আছে: “আমার জীবন চিরন্তন হোক!”

অবশ্য অর্থটি যতই মনোহর হোক, যদি তার মূল্য দিতে হয় মৃত্যুর মাধ্যমে, তবে হয়তো উচ্চাদর্শে বিশ্বাসী কিংবা মহান আত্মত্যাগে প্রস্তুত মানুষ তা মেনে নেবে। কিন্তু ইস্তার যে মরতে চায় না, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তাই তাকে নিজের সমস্ত সামর্থ্য উজাড় করে লড়তেই হবে।

এক মুহূর্তে ইস্তারের যুদ্ধযানটি নিজের অবস্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, সম্মুখে থাকা দুই শত্রুর দিকে ধেয়ে গেল। অবশ্যই এটি ছিল না কোনো নির্বোধের মতো অন্ধ আক্রমণ। ঢাল দিয়ে নিখুঁতভাবে দেহ আড়াল করে, সে ঝড়ের মতো গুলি ছুড়তে লাগল।

এর আগে অতিরিক্তভাবে বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করায় ইস্তারের পক্ষে ‘মৃত্যুপাখা’ সক্রিয় করে চোখের দৃষ্টির সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া গতিতে চলা সম্ভব ছিল না। তবু তার গতি এত দ্রুত ছিল যে তা দেখে সবাইয়ের চোখ ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল, যদিও একেবারে কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না—এমনও নয়।

দুই ফেডারেল যুদ্ধযোদ্ধার মধ্যে বেশ ভালো সমন্বয় ছিল। তারা বুঝতে পেরেছিল, এভাবে শত্রুর সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে গেলে ফল ভালো হবে না। তাই তারা তৎক্ষণাৎ পরস্পর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। সর্বোপরি, ইস্তার ছিল একা; তার যে ‘নিজের প্রতিরূপ সৃষ্টি’ করার মতো কোনো ক্ষমতা নেই, তা স্পষ্ট।

“কোথায় পালাচ্ছ?”

ইস্তার মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে তাদের একজনকে ধাওয়া করল। ট্রিগার টিপে যেতে লাগল। সব গুলি নল থেকে বেরিয়ে পালিয়ে যাওয়া শত্রুর পেছনে ছুটে চলল।

ছিটকে ওঠা সোনালি স্ফুলিঙ্গ দেখে বোঝা গেল, গুলি লক্ষ্যভেদ করেছে। তবে একই সঙ্গে এটাও দেখা গেল, শত্রু আঘাতের গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলো এড়িয়ে যেতে সক্ষম হয়েছে।

প্রতিপক্ষের কিছুটা দক্ষতা আছে দেখে ইস্তারের আগ্রহও জাগল। ঠিক যেমন একটি বিড়াল কখনও কখনও নিজের শিকারকে নিয়ে খেলতে ভালোবাসে। যুদ্ধযানে থাকা একটি ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়ে দিল সে—এবার তো শেষ হওয়ার কথা, তাই না?

কিন্তু পরের মুহূর্তেই ফেডারেল যুদ্ধযানটির গা থেকে হঠাৎ প্রচুর ধোঁয়া বেরিয়ে এল। না, ওগুলো ধোঁয়া নয়—বিভ্রান্তিকারী গোলা! এগুলো ক্ষেপণাস্ত্রের নির্ভুলতা নষ্ট করতে পারে, কিংবা ক্ষেপণাস্ত্রকে আগেভাগেই বিস্ফোরিত হওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করতে পারে।

দুঃখের বিষয়, শুধু এই কৌশল দিয়ে তাকে বাঁচানো যাবে না। ইস্তার নিজের তরবারি বের করে গর্জে উঠল, “কোথায় পালাচ্ছ? মর!”

স্বীকার করতেই হবে, এই দুই আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারা লোকটির যথেষ্ট দক্ষতার প্রমাণ। কিন্তু দুর্ভাগ্য তার—এড়িয়ে যাওয়া হোক কিংবা বিভ্রান্তিকারী গোলা ব্যবহার, এসব কেবল দূরপাল্লার আক্রমণের বিরুদ্ধে কার্যকর। আর ইস্তার যখন নিকটযুদ্ধে অস্ত্র বদলে ফেলেছে, তখন তার আঘাত ব্যর্থ হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই!

বিশেষ ক্ষমতার সাহায্যে গতি বাড়ানো ছাড়াই ভেক্টর যুদ্ধযানের গতি সাধারণ প্রতিপক্ষের তুলনায় স্পষ্টতই বেশি। তার হাত থেকে পালিয়ে যাওয়া একেবারেই অসম্ভব!

ঠিক তখনই ইস্তারের যুদ্ধযানে লক্ষ্যবস্তু নির্ধারণের সতর্কসংকেত বেজে উঠল।

“ক্ষেপণাস্ত্র এগিয়ে আসছে!”

জরুরি কৌশলে সে শরীর কাত করল। মুহূর্তের মধ্যেই একটি ক্ষেপণাস্ত্র তার পাশেই বিস্ফোরিত হলো। বিস্ফোরণের অভিঘাতে ইস্তারের যুদ্ধযানটি অনেকটা দূরে ছিটকে গেল। তবে সৌভাগ্যক্রমে আঘাতটি সরাসরি লাগেনি; নইলে বর্ম তা সহ্য করতে পারত কি না, বলা কঠিন।

মনে হচ্ছে সে একটু অসতর্ক হয়ে পড়েছিল। প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে শত্রু আসলে দুজন!

“মরতে এসেছ!”

ইস্তার পাল্টা আক্রমণ করল!

ঘুরে দাঁড়িয়েই এক ঝাঁক গুলি ছুড়ল। ম্যাগাজিন মুহূর্তে খালি হয়ে গেল। অতর্কিতে আক্রমণকারী শত্রুটিকে গুলিবিদ্ধ হতে দেখা গেল; মনে হলো সে যেন শেষবারের মতো প্রতিরোধের চেষ্টা করছিল। কিন্তু পরক্ষণেই আরও দুটি ক্ষেপণাস্ত্র ছুটে গেল, আর তার হত্যার গণনাযন্ত্রে যোগ হলো আরেকটি যুদ্ধজয়।

তবে যুদ্ধ তখনও শেষ হয়নি। টুং টাং করে দুটি শব্দ শোনার পর ইস্তার বুঝল, সেও আক্রমণের শিকার হয়েছে। শব্দ শুনে মনে হলো, ফেডারেল যুদ্ধযানগুলোর ব্যবহৃত সাধারণ রাইফেলের গুলি। কোথায় লেগেছে, সে জানে না। কিন্তু এখন তা ভাবার সময়ও নেই। সহজাত প্রবৃত্তিতে ঢাল তুলে নিজেকে আড়াল করল, তারপর বন্দুক বের করে প্রতিপক্ষের সঙ্গে পাল্টাপাল্টি গুলি চালাতে লাগল।

তার গুলিও শত্রুর ঢালে আটকে গেল। ইস্তার বুঝতে পারল, এভাবে গুলি বিনিময় করে কোনো লাভ নেই। সব গুলি শেষ হয়ে যাওয়া আক্রমণাত্মক রাইফেলটি ছুড়ে ফেলে সে নিজের যুদ্ধযান-ভেদী তরবারি বের করে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ফেডারেল সৈনিকটিও স্পষ্টতই নিজের পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিল। পালিয়ে গেলে তার যুদ্ধযান কোনোভাবেই ভেক্টর যুদ্ধযানের গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না। একমাত্র মরিয়া হয়ে লড়াই করলেই হয়তো জয়ের ক্ষীণ সম্ভাবনা আছে!

ইস্তারের চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ফুটে উঠল। প্রতিপক্ষ নিজের যুদ্ধযান-ভেদী তরবারি বের করেছে দেখে সে বুঝল—এবারই চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের মুহূর্ত। ইঞ্জিনের সমস্ত ক্ষমতা কাজে লাগাতেই তার গতি মুহূর্তের মধ্যে সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে গেল।

এই আক্রমণটি ইস্তারের নিজের চোখে হয়তো বিশেষ কিছু মনে হয়নি। কিন্তু অন্যদের চোখে, সেটি যেন আকাশ চিরে ছুটে যাওয়া এক উল্কার মতো।