৫৭. দলে প্রত্যাবর্তন
সত্যি বলতে, ইস্তা ভয়ে এতটাই ঘেমে উঠেছিল যে, তার ঠান্ডা ঘাম ছুটে গিয়েছিল। সে আকাশের নিচে শপথ করে বলতে পারে, যদি পারতো, জীবনে আর কখনো তার মুখোমুখি হতে চাইত না। যদি না তার কোনো গোপন উদ্দেশ্য থাকত, তবে সে এই স্থানে এক মুহূর্তও থামত না।
অবশেষে, আরেকবার হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেয়ে, ইস্তা ফিরে গেল তার ত্রেত্রিশ নম্বর বাহিনীর সদর দপ্তরে রিপোর্ট করতে। এবার আর মোলসের সঙ্গে দেখা হয়নি, কারণ শোনা গেল, ফেডারেশন বড় ধরনের পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে। তাকে প্রধান দপ্তরে মিটিংয়ে ডেকে পাঠানো হয়েছে, আর ইস্তাকে অভ্যর্থনা জানাল তার ডেপুটি।
ইস্তাকে সম্ভাব্য একজন অ্যাস হয়ে ওঠার যোগ্য বলে মনে করা হতো, তাই জেনারেলের ডেপুটি হয়েও, ভান্ডেসপ তার প্রতি যথেষ্ট সম্মান দেখালেন।
“স্যার, আপনার কৃতিত্বের কথা আমাদের কানে এসেছে। আপনি একাই সন্ত্রাসবাদীদের মধ্য থেকে বেরিয়ে এসেছেন, এটাই আমাদের ফেডারেশনের সত্যিকারের নায়কের পরিচয়! আশা করি, আপনার সঙ্গে কাজ করে ফেডারেশনের সম্মান বাড়াতে পারব!”
ইস্তা দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে, ডান মুঠি বুকের ওপর দু'বার আঘাত করে স্পষ্ট ও অটল কণ্ঠে বলল, “দায়িত্ব, সম্মান, দেশ!”
এটি ছিল দেসাকাভা সামরিক বিদ্যালয়ের উক্তি, একসময় এই বিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে আসা এক খ্যাতিমান মার্শাল বার্ধক্যে পৌঁছে পুনরায় তার মাতৃবিদ্যালয়ে ফিরে এ তিনটি শব্দ উচ্চারণ করেছিলেন। সেই থেকে এটি দেসাকাভার অঙ্গীকার ও চেতনার প্রতীক হয়ে দাঁড়িয়েছে।
ভান্ডেসপও ফেডারেশন বাহিনীর সম্মানসূচক অভিবাদন জানালেন, এই বাক্য উচ্চারণকারী পূর্বসূরিদের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে।
অল্প কিছু আনুষ্ঠানিকতা শেষে, ইস্তাকে একটি বিশেষ বাহিনীতে সংযুক্ত করা হলো। ড্রাগনের ডিম দখল করার জন্য পূর্বে যে প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, তারই বাস্তবায়ন এটি।
বাহিনীর অধিনায়ক ছিলেন একজন সম্ভাব্য অ্যাস, কাই-ফেডারেশন যুদ্ধে অনন্য কৃতিত্ব দেখানোর জন্য তাকে প্রকৃত অ্যাস হিসেবে অনুমোদনের প্রক্রিয়া চলছে, শুধু আনুষ্ঠানিক অনুমোদন বাকি।
ইস্তা তার বরাদ্দ দলকে খুঁজে বের করল এবং সবার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে উপস্থাপন করল, “মোবাইল ইউনিট, যান্ত্রিক সৈনিক, ইস্তা মনস্ক, আপনাকে রিপোর্ট করছি, অধিনায়ক!”
দলের অধিনায়কের নাম ছিল জ্যাক লারিমার, তুলনামূলকভাবে তরুণ, এখনো ত্রিশ ছোঁয়নি। তিনি খেলার প্রতি অত্যন্ত অনুরাগী, বিশেষত দৌড়ঝাঁপ পছন্দ করেন, এবং সহকর্মীরা বলে থাকেন, তিনি দৌড়ে গাড়িকেও পেছনে ফেলতে পারেন। তিনিও দেসাকাভা থেকে স্নাতক, যদিও অনেক আগের ব্যাচের।
এই দলে আরও আছেন ভাসের, এলেন ও ওভালেজ, ইস্তাসহ পাঁচজন মিলে গঠিত হয়েছে একেবারে ন্যূনতম যান্ত্রিক কৌশলগত স্কোয়াড। তিনজন অন্য সামরিক বিদ্যালয় থেকে এলেও, যুদ্ধের আগুনে পরিপক্ক, তাদের দক্ষতাও প্রথম সারির।
প্রথমদিনেই সবাই একে অপরের সঙ্গে কৌশলগত অনুশীলন করল—অনুমানমাফিক, ইস্তা শুধু দলনেতা জ্যাকের কাছে হেরে গেল। অন্য তিনজনের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে জয় পেলেও, সে জয় সহজ ছিল না।
“আমি আগে কখনো মানতে চাইতাম না, কেন দেসাকাভা থেকে বেরোনো লোকেরা আমাদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। কিন্তু এখন মানতে বাধ্য হচ্ছি!” ভাসের, যার স্বভাব রুক্ষ ও সরল, ইস্তাকে ভালোভাবে পরখ করতে চেয়েছিল এবং ভেবেছিল তাকে একচোট পিটিয়ে নেবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত, নিজের সবটা দিয়ে চেষ্টা করেও, সে নিজেই মাটিতে পড়ে গেল।
তবে, ইস্তাকেও তাকে সামলাতে প্রাণপণ লড়াই করতে হয়েছে, আর ভাসেরও তার দক্ষতাকে স্বীকার করেছে। পরে সবাই হাতে হাত মিলিয়ে, একসঙ্গে খাবার খেল এবং দ্রুত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল।
“এখন থেকে আমরা ভাই, সুখে-দুঃখে একসঙ্গে থাকব! ভবিষ্যতে কোনো সমস্যায় পড়লে একবার ডাক দিও, ভাইরা সব পারলে জীবন বাজি রেখেও পাশে থাকবে!”
বিষয়টি সত্যিই এমন, শোনা যায় ইস্তা এই দলে আসতে পেরেছিল, কারণ আগের যুদ্ধে এই স্কোয়াডের একজন সদস্য হতাহত হয়েছিল। তখন তারা চারজন ভাইয়ের প্রতিশোধ নিতে শত্রুর ভিড়ে ঢুকে ডজনখানেক শত্রু নিধন করে তবেই ফিরে আসে।
এই কারণেই তাদের এই মোবাইল স্কোয়াড ত্রেত্রিশ নম্বর বাহিনীতে সবচেয়ে দুর্ধর্ষ নাম কুড়িয়েছে। বাহিনীর বাইরেও তাদের ডাকনাম—“কঠিন হাড়” স্কোয়াড।
কয়েকদিন পর, অবশেষে ইস্তার সামনে এলো প্রথম যুদ্ধ—তুলাসিস দুই নম্বর গ্রহের অভিযান।
এই যুদ্ধ ফেডারেশনের বৃহৎ পাল্টা আক্রমণের সূচনা, এক বছরের সঞ্চিত সামরিক শক্তির বিস্ফোরণ। ত্রেত্রিশ নম্বর বাহিনী ছিল প্রধান আক্রমণকারী। পরে জানা গেল, মোলস নিজেই সদর দপ্তরে এই দায়িত্ব চেয়েছিলেন।
কারণ কাই-ফেডারেশন যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে, ত্রেত্রিশ বাহিনীর উল্লেখযোগ্য সাফল্য ছিল না, তারা অন্য বাহিনীর সঙ্গে মিলে কাজ করত বা এক বছর আগের বড় যুদ্ধে তাদের বাহিনীর নম্বর প্রায় বাতিল হয়ে গিয়েছিল। বহু চেষ্টার পর, অন্যান্য ক্ষয়প্রাপ্ত বাহিনীকে মিশিয়ে নতুন করে গঠন করা হয়েছিল।
[বিঃদ্রঃ—ইস্তার বর্তমান কঠিন হাড় স্কোয়াডই সেই সময় বাতিল হওয়া বাহিনীগুলো থেকে ত্রেত্রিশ নম্বর বাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত হয়েছিল।]
এবার ফেডারেশন কেমোরিয়ানের বিরুদ্ধে বড় আক্রমণের প্রস্তুতি নেয়, মোলস এই সুযোগে তুলাসিস দুই নম্বর গ্রহে আক্রমণের প্রস্তাব দেন। সদর দপ্তর অনুমোদন দিলে, তিনিই প্রধান আক্রমণ বাহিনী হিসেবে ত্রেত্রিশ বাহিনীকে সামনে আনেন।
“বাহ! এই নির্বোধ, সে নিজে কেন যুদ্ধে যায় না?” খবরটা শুনে ইস্তা কিছু বলার আগেই ভাসের চিৎকার করে উঠল, “তুলাসিস দুই নম্বর গ্রহ শত্রুর ঘাঁটি, কৌশলগত দিক থেকে খুব গুরুত্বপূর্ণ না হলেও দখল করা সহজ নয়, তার ওপর আমাদের মত মিশ্র বাহিনী দিয়ে?”
আসলে, ত্রেত্রিশ বাহিনী খুব খারাপ নয়, অন্তত সামরিক সরঞ্জামে ফেডারেশনের মূল বাহিনীর মতোই আধুনিক। মোলসের হাতে একটি নৌবহর আছে, একটি মাঝারি বিমানবাহী জাহাজ ফ্ল্যাগশিপ, যুদ্ধবিমানের শক্তি, এবং যান্ত্রিক বাহিনীও ফেডারেশনের প্রধান এফ-২২ র্যাপ্টর সিরিজের।
সমস্যা শুধু বাহিনীর জেনারেল অত্যন্ত দুর্বল। কেউ জানে না মোলস কোন সামরিক বিদ্যালয় থেকে পড়াশোনা করেছে, সুযোগ পেলে অবশ্যই খোঁজ নিতে হবে।
অধিনায়ক জ্যাক অবশ্য বেশ শান্ত, বলল, “সৈনিকের ধর্ম হল ঊর্ধ্বতনদের আদেশ মানা। আমরা কঠিন হাড়, আমাদের সঙ্গে কেউ লাগতে এলে, আমরা তাদের দাঁত ভেঙে দেব!”