১. ভিত্তি
বিশাল ও অসীম, নক্ষত্রে পরিপূর্ণ এই মহাবিশ্ব অগণিত প্রাণের আঁতুড়ঘর। কোটি কোটি বছর ধরে, অগণিত মহান সভ্যতার উদ্ভব ঘটেছে, কিন্তু অবশেষে তারা সময়ের স্রোতে বিলীন হয়ে সাধারণ জীবনে ফিরে গেছে। কিন্তু এক বিশেষ সন্ধিক্ষণে, এক অত্যন্ত চোখধাঁধানো ব্যক্তিত্বের আবির্ভাব ঘটে—'স্বৈরাচারী' জি ঝোউ। "সে সমগ্র মহাবিশ্বের শত্রু। সে অগণিত সভ্যতা নিশ্চিহ্ন করেছে, অসংখ্য গ্রহ ধ্বংস করেছে এবং অগণিত প্রাণ কেড়ে নিয়েছে। এমনকি তার নাম উচ্চারণ করলেই মহাবিশ্বের প্রতিটি জাতির শিরদাঁড়া বেয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে যায়।" —প্রোটোস সভ্যতার ঈশ্বর-রাজা কিং-এর বাণী। —বিচ্ছেদ রেখা— প্রোটোসদের উত্থান এবং 'স্বৈরাচারী'-র বিরুদ্ধে তাদের অভিযানের আড়াই হাজার বছর আগে। কোপ্রুলু সেক্টর। এমন এক গ্রহে, যা তখনও ক্ষমতার শীর্ষে ওঠেনি। "একটি কমান্ড সেন্টার, একটি সাপ্লাই ডিপো, ১২টি এসসিভি, এবং ২ জন মেরিন—এখন কি আমার কাছে শুধু এইটুকুই আছে?" "জি, কমান্ডার।" জি ঝো—না, এখনও এই নামে নয়। তার বর্তমান নাম এখনও ইশতার, যার মোটামুটি অর্থ "যুদ্ধ আত্মা"। সে জানে না কেন তার বাবা-মা তাকে এই নামটা দিয়েছিল, কিন্তু সে এটা সবসময়ই পছন্দ করত, অন্তত এখন তো করে। সে বর্তমানে ফেডারেশনের একজন নাগরিক, কিন্তু এই পরিচয়টা তার পছন্দ নয়। তার দেশটা বড্ড বেশি দুর্নীতিগ্রস্ত; সবকিছু টাকা আর যোগাযোগের ওপর নির্ভরশীল, যেন এগুলো ছাড়া কিছুই করা যায় না। সে কখনও অস্বীকার করেনি যে তার স্বল্প শিক্ষা, টাকা-পয়সা না থাকা এবং কোনো যোগাযোগ না থাকার কারণে, তার জন্য সবচেয়ে ভালো পরিণতি হতো সারাজীবন কোনো কারখানায় কাজ করা, একজন নির্ভরযোগ্য স্ত্রীকে বিয়ে করা এবং একটি শান্ত, ঘটনাবিহীন জীবন কাটানো। কিন্তু একদিন, এক রহস্যময় মূর্তি আবির্ভূত হলো, তার হাতে ব্রিফকেসের মতো একটি বস্তু তুলে দিয়ে বলল, "তোমার ভাগ্য নির্ধারিত; তোমার ভবিষ্যৎ অসাধারণ হতে চলেছে।" এই রহস্যময় মূর্তিটি কি কোনো দেবতা? না, সে জানে না। কিন্তু রহস্যময় মূর্তিটি তাকে একটি জনবিরল জায়গায় ব্রিফকেসটি খুলতে বলেছিল।
ইশতার নির্দেশ মতোই কাজ করল। এটা তার জন্য সহজ ছিল; এই গ্রহটি ছিল একটি জন্ম-পরবর্তী উপনিবেশ। এটি একটি সম্পদ-সমৃদ্ধ গ্রহ ছিল, তাই একটি পরিত্যক্ত খনি তার গোপন ঘাঁটি হয়ে ওঠে। ব্যস, এইটুকুই। "লেফটেন্যান্ট, এখন আমার কী করা উচিত বলে আপনি মনে করেন?" ইশতার তার অ্যাডজুট্যান্টকে জিজ্ঞেস করল। তার অ্যাডজুট্যান্ট আসলে একজন সুন্দরী মহিলা ছিল! সে তরুণী, বয়স প্রায় কুড়ি। ফর্সা ত্বক, সুগঠিত মুখাবয়ব, আকর্ষণীয় গড়ন—একদম নিখুঁত ডাবল এস-কার্ভ! একমাত্র দুঃখের বিষয় ছিল যে এই সুন্দরী ছিল একটি রোবট। [এসসি মেকানিক্যাল অ্যাডজুট্যান্টের মতো ভাববেন না, শিপ গার্লের মতো ভাবুন~] "কমান্ডার, টি-২৮০ ধরনের সম্পূর্ণ বুদ্ধিমান রোবট। যা এসসিভি নামেও পরিচিত। এরাই সবকিছুর ভিত্তি। এরা কাঠামো তৈরি ও মেরামত করতে পারে, এবং সম্পদ সংগ্রহ ও পরিবহনও করতে পারে। এই সবকিছুই তাদের প্রোগ্রামে প্রোগ্রাম করা আছে, যা তাদের স্বয়ংক্রিয়ভাবে কাজ সম্পন্ন করতে সাহায্য করে।" "ওহ, বুঝলাম। আমরা কি এখন তাদের সম্পদ সংগ্রহ করতে পাঠাতে পারি?" "অবশ্যই, এই গ্রহটি সম্পদে সমৃদ্ধ, এবং এই খনিতে সংগ্রহ করার মতো সম্পদ রয়েছে।" অ্যাডজুট্যান্টের চোখ বিদ্যুতের ঝলকে উঠল যখন তিনি এসসিভি-দের আদেশটি পাঠালেন। এরপর তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে খনিজ সম্পদে সমৃদ্ধ স্থান খুঁজতে শুরু করল, একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ না পাওয়া পর্যন্ত তারা স্বায়ত্তশাসিতভাবে খনিজ উত্তোলন ও চালনা করতে লাগল, এবং একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ পাওয়া গেলে তারা কমান্ড সেন্টারে ফিরে আসবে। “দেখতে তো বেশ বুদ্ধিমান লাগছে!” ইশতার বিস্ময় প্রকাশ করে বলল, তারপর তার অ্যাডজুট্যান্টকে জিজ্ঞেস করল, “এই দুজন সৈনিক কোথায়?” “ক্লোন, ঠিক তা নয়। সহজ কথায়, এরা জিনগতভাবে প্রোগ্রাম করা, মানুষের তৈরি। সুতরাং, আপনি বলতে পারেন এরা জিনগতভাবে উন্নত মানুষ।” এরপর অ্যাডজুট্যান্ট দুজন সৈনিককে ভেতরে নিয়ে এল: “মেরিন সৈনিক, সি-১৪ গাউস ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল দিয়ে সজ্জিত, যা ৮ মিমি ‘স্নেইল’ বুলেট ব্যবহার করে, যা বর্তমান মহাবিশ্বের বেশিরভাগ সংকর ধাতু সহজেই ভেদ করতে পারে। তাদের সিএমসি সাঁজোয়া যুদ্ধ পোশাক, যা ‘আয়রন স্কিন’ নামে পরিচিত, সাধারণ হালকা অস্ত্রের বিরুদ্ধে কিছুটা প্রতিরোধ গড়ে তোলে। এটি ব্যবহারকারীর যুদ্ধ করার ক্ষমতা এবং পরিবেশের সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়ার ক্ষমতা বাড়াতে পারে।” “দারুণ লাগছে!” সে মাথা নাড়ল, কিন্তু কমলা-হলুদ মুখোশগুলোর দিকে তাকিয়ে সে অবাক না হয়ে পারল না, “ওরা কি মুখোশগুলো খুলতে পারে?” “অবশ্যই, শুধু আপনার আদেশটা দিন।” “ওরা?” ইশতার অবাক হয়ে গেল। “এরা দুজন কি মহিলা?” সে তাদের মুখোশ খুলতে বলল, আর তাতে দুটি সুন্দর মুখ বেরিয়ে এল। তারা সত্যিই সুন্দর ছিল; একজনের ছিল লম্বা, ঢেউখেলানো সোনালী চুলসহ আকর্ষণীয় মুখ; অন্যজনের ছিল লম্বা, সোজা কালো চুল আর ব্যাংসসহ কোমল মুখ। দুজনই তার পছন্দের! “কমান্ডার, ওদের চেহারা কি আপনার পছন্দ হয়েছে?”
“হ্যাঁ, হয়েছে, কিন্তু... মেয়েরা কি যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত?” একজন পুরুষ হিসেবে, তার চিরাচরিত চিন্তাভাবনা অনুযায়ী, মেয়েদের কি আরও কোমল স্বভাবের হওয়া উচিত নয়? মেরিনরা তো সৈনিক... এটা কি একটু...?
কমান্ডার, আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। কারণ তাদের জিন স্বাভাবিকভাবেই যোদ্ধাদের জিনের সাথে মিশ্রিত। তারা পুরুষ সৈন্যদের চেয়ে কম যুদ্ধ-সক্ষম হবে, এ নিয়ে আপনার চিন্তার কোনো কারণ নেই। সিএমসি সাঁজোয়া যুদ্ধ-পোশাক পুরুষ ও নারীর মধ্যকার শারীরিক ব্যবধান দূর করে দেয়। তাছাড়া, নারী সৈন্যরা আদেশ পালনে আরও বেশি সরাসরি! এই মুহূর্তে, অ্যাডজুট্যান্ট হঠাৎ রহস্যময়ভাবে তার কানে ফিসফিস করে বলল, "এমনকি আপনি যদি তাদের নগ্ন হতেও বলেন, তারা বিনা দ্বিধায় রাজি হয়ে যাবে!" বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কুমার এবং যার কোনো প্রেমিকাও ছিল না, এমন একজন হিসেবে এটা তার জন্য সত্যিই লজ্জাজনক ছিল। কিন্তু সে দ্রুতই বুঝতে পারল, কোন পুরুষই বা একজন নারীর সাথে শুতে ভয় পাবে না? তার চামড়া সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে গেল: "মাত্র দুজন? আরও কয়েকজন নয় কেন?" "ছিঃ, বিরক্তিকর," অ্যাডজুট্যান্ট ব্যাখ্যা করল। "মেরিন কোরের সৈন্যদের আসলে ব্যারাকে তৈরি করতে হয় এবং সাপ্লাই ডিপো থেকে সরবরাহ করতে হয়।" "আপনি কী বলতে চাইছেন?" কারণটা খুব সহজ। ব্যারাকের প্রধান কর্মীরা হলো জিন-সৃষ্টিকারী মানুষ, কিন্তু তারা রসদপত্রের দায়িত্ব নেয় না। রসদ ডিপো সেই কাজটি করে, অস্ত্র, খাবার, এমনকি বিশ্রামের জন্য বিছানাও সরবরাহ করে। সর্বোপরি, জিন-সৃষ্টিকারী মানুষেরাও তো মানুষই, এবং তাদের বিশ্রাম ও সেরে ওঠার জন্য সময়ের প্রয়োজন। সে সংক্ষেপে রসদ ডিপোটি ঘুরে দেখল; সম্ভবত এটি এখনও ব্যবহৃত হয়নি বলেই বেশ পরিষ্কার ছিল। বিশ্রামের জন্য কয়েকটি বিছানা ছাড়াও, সেখানে একটি ৩ডিপি বা র্যাপিড ফরমেশন ওয়ার্কশপও ছিল। এটি পারমাণবিক এবং আণবিক রূপ থেকে যেকোনো বস্তুকে সরাসরি একত্রিত করতে পারত, তা আগ্নেয়াস্ত্র হোক বা খাবার। তখন মধ্যাহ্নভোজের সময়, তাই সে কিছু খাবার চেখে দেখল। এতে তেমন কোনো স্বাদ ছিল না, কিন্তু বেশ পুষ্টিকর মনে হলো। খাওয়ার পর তার কিছুটা পেট ভরা মনে হলো, আর এটা তো প্রচুর শক্তি জোগাবে, তাই না? "এখন থেকে এটাই হবে আমার গোপন ঘাঁটি!" ইশতার এই কথা ভাবতে ভাবতে মাথা নাড়ল। *বিপ বিপ, বিপ বিপ।* তার ফোন বেজে উঠল। সে কলার আইডির দিকে তাকাল: মা। সে ফোন ধরে বলল, "হ্যালো, মা, কী খবর?" ওরে বদমাশ! তোর বয়স কত? তুই এখনও রাতের খাবারের জন্য বাড়ি আসতে ভুলে যাস! এক্ষুনি এখানে ফিরে আয়!