১৮. পরিষদে

"আমাকে অদ্ভুত বলছো?" ইস্থার নিকোলার দিকে তাকিয়ে পাল্টা বলল, "অদ্ভুতের কথা যদি বলো, তাহলে আমার মনে হয় তুমি আমার চেয়ে ভালো অবস্থায় নেই। অন্তত আমি এখানে বসে খাচ্ছি, আর তুমি এসেছো কী করতে? কেবল আমার সাথে কথা বলার জন্য?"

"এ?"

বিষয়টা মনে হচ্ছে কিছুটা যুক্তিযুক্ত? চারপাশটা দেখে নিলে বোঝা যায়, সত্যি, এ জায়গাটা হলের মধ্যে বেশ নিরিবিলি এক কোণ, সাধারণত কেউই এখানে বিশেষ নজর দেয় না। অথচ সে-ই প্রথম এসে পড়েছে, উপরন্তু পাশে বসারও আগ্রহ দেখিয়েছে—এটা সত্যিই অদ্ভুত।

তবে নিকোলার মাথা বেশ সচল, সে ব্যাখ্যা করল, "আসলে তোমাকে বড় অচেনা লাগছিল। এই ধরনের পার্টি দু'তিন দিন পরপরই হয়, সবসময় সেই চেনা মুখগুলোই আসে, বড়জোর তাদের সঙ্গী বদলায়। আসলে এবারের পার্টিতে আসার ইচ্ছা আমার ছিল না, তবে শুনলাম গুরুত্বপূর্ণ অতিথি আসবে, তাই না এসে পারলাম না। দেখছি, সেই মান্যগণ্য অতিথি নিশ্চয়ই তুমি-ই?"

মান্যগণ্য অতিথি? মজার ব্যাপার! ভাবতেই পারিনি, একদিন আমি এসব অভিজাত সমাজের লোকদের কাছে মান্যগণ্য অতিথি বলে বিবেচিত হবো! নিশ্চয়ই সবটাই টাকার জন্য? আর হ্যাঁ, টাকা এনে দিলে সবাই খুশি হয়, ভাল ছাপ ফেলতে হয়, যাতে পরেরবারও ব্যবসা হয়।

অনেক কিছু খেয়ে ফেলায় আর খিদে নেই। ঠিক তখনই রজেট আর কিছু চেনা মুখ এসে পড়ল, কুশল বিনিময়ের পর তারা নিকোলার দিকে তাকাল, "আরে, ভাবিনি নবীন প্রভুও আছেন, তোমরা তাহলে আগে থেকেই পরিচিত?"

ওহ, নিকোলা তাহলে নবীন প্রভু? মনে পড়ে, সে নিজেকে পরিচয় দিয়েছিল—নিকোলা ফন কেট্রোভিচ। কেমোরিয়ানে কেট্রোভিচ পরিবারের কোনো নামী ঘর আছে কি?

উহ্—

থাক, মনে করতে পারলাম না।

রজেট ইস্থারের বিভ্রান্তি বুঝে বলল, "ইস্থার সাহেব, হয়তো আপনি জানেন না, আমাদের কেমোরিয়ান সংহতি আসলে অনেকগুলো ছোট-বড় গ্রুপ ও কোম্পানির সমন্বয়ে গঠিত। যদিও সময়ের সঙ্গে এখন দুটোই টিকে আছে, তবু তাদের পেছনের পরিবারগুলো আজও প্রবল। নিকোলার পরিবারও তাদের একটি, এবং আমাদের খনি শিল্প সংস্থার বড় শেয়ারহোল্ডার, কেলানিস পরিবহন সংস্থাতেও তাদের যথেষ্ট শেয়ার আছে।"

এবার ব্যাপারটা কিছুটা পরিষ্কার হলো। মনে হচ্ছে সহকারী যে তথ্য এনেছিল, তা কেবল উপরিকাঠামো থেকে বিশ্লেষণ করা, ভেতরের গোপন তথ্য জানা ছিল না। ভাবলেও ঠিক, সংহতি মানে তো আলগা জোট, নিখুঁত ঐক্য হলে তো দেশই বলত। এখন বোঝা যাচ্ছে, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এই বড় বড় পরিবারগুলিই কেমোরিয়ান সংহতির আসল নিয়ন্তা।

ইস্থার খানিকটা মুগ্ধ হয়ে বলল, "আসলেই, তুমি তো খুব ভাগ্যবান, এমন চমৎকার পরিবারে জন্মেছো।"

হ্যাঁ, সে তো নিকোলাকে হিংসাই করে। কে না চায় সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মাতে? চাইলেই সব মেলে, সবাই তোমাকে ঘিরে ঘুরে বেড়াবে?

"ওহ? তুমি কি এমন নও?"

নিকোলা বোঝে না ইস্থার আসলে কে, এক জন তো ফেডারেশনের এক অজানা উপনিবেশে বড় হয়েছে, অন্য জন কেমোরিয়ানের মূল গ্রহ মরিয়ায়। সাধারণত তাদের জীবনপথ কখনোই মেলেনি।

তাই ইস্থার মাথা নাড়ল, "না, আমি এত ভাগ্যবান নই। আমার জন্ম খুব সাধারণ, ফেডারেশনের এক ছোট্ট উপনিবেশে। এতেই নিশ্চয়ই বুঝেছো?"

"তাই নাকি," নিকোলা মাথা ঝাঁকাল, "তবু এখন দেখছি, কম বয়সেই কোটি কোটি ইউনিটের চুক্তি সামলাচ্ছো, নিঃসন্দেহে খুব পরিশ্রম করেছো?"

খুব পরিশ্রম? হাস্যকর! সত্যিই হাসির কথা!

আগে তো সে ছিল এক সাধারণ মানুষ, নিরিবিলি জীবনেই অভ্যস্ত। যতক্ষণ না আগের ঘটনাগুলো ঘটে, সে ভাবত, পড়াশোনা শেষ করে কোনো কোম্পানিতে ছোটখাটো চাকরি নেবে, বড়জোর ভাল মেয়ে বিয়ে করে শান্তিতে জীবন কাটিয়ে দেবে। একটু শান্ত, নিরিবিলি, সাধারণ জীবন—এটাই ছিল চাওয়া।

তবু এখন সে শুধু মাথা নাড়ল, "হয়তো, অন্তত চেষ্টাটা করেছি!"

"চলো, সবাই প্রায় এসে গেছে, এবার ভিতরে যাই।"

নিকোলা হালকা মাথা ঝাঁকাল, ইস্থারের দিকে ফিরে বলল, "চলো একসাথে যাই।"

ইস্থা রাজি না হয়ে পারল না, ইভাকে বলে রাখল যাতে সে নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করে, তারপর কয়েকজনের সঙ্গে বিলাসবহুল ভিলার ভেতরে প্রবেশ করল।

হ্যাঁ, সত্যিই বিলাসবহুল, না, সঠিক শব্দ হবে—অতিবিলাসী! খনি-মালিক প্রাইয়ের বাড়ির তুলনায় এখানে আরও কয়েক ধাপ বেশি রুচিশীলতা। যদি প্রাইয়ের বাড়ি কুকুরের ঘর হয়, তাহলে এটা রাষ্ট্রপতির প্রাসাদ।

তবু এই আড়ম্বর ইস্থারের কাছে বিশেষ কিছু নয়। মুগ্ধতা ছাড়া আর কোনো অনুভুতি তার প্রকাশ পায়নি।

তারা একটি সম্মেলন কক্ষে পৌঁছল, যেখানে ইতোমধ্যেই অনেক মানুষ জড়ো হয়েছে—নারী, পুরুষ, বৃদ্ধ, কিশোর—সবাই। সবচেয়ে ছোটটি মনে হচ্ছে মাত্র দশ-বারো বছরের।

"এখানে সবাই বৃহৎ পরিবারের বর্তমান কিংবা ভবিষ্যৎ উত্তরসূরি। আমরা প্রায়ই একসঙ্গে বসে আমাদের সংহতির ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা করি। আর এবার তোমারাই আমাদের মূল আকর্ষণ!" বলল সকোচি, যার অবস্থান তাকে কিছু তথ্য জানার অধিকার দেয়।

সহকারী ইতিমধ্যেই গোপনে কেমোরিয়ানের কিছু পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে, এখান থেকেই যোগসূত্র রচিত হয়েছে, বোঝা গেছে কেমোরিয়ান সংহতি ফেডারেশনের প্রতি উদ্বেগ প্রকাশ করেছে।

এই উদ্বেগ কেবল সামাজিক বা রাজনৈতিক দ্বন্দ্ব নয়, বরং ফেডারেশনের লোভ কেমোরিয়ানের সমৃদ্ধ সম্পদের প্রতি। যদি উমোয়ান বা কেমোরিয়ানের জোট না থাকত, আর ফেডারেশনের তাসানিস তারকার অঞ্চলে শক্তি যথেষ্ট থাকত, তাহলে অনেক আগেই তারা বলপ্রয়োগে দখল নিত।