৪৪. ড্রাগন বধের শুরু
একটি ধারালো অস্ত্রের আঘাত মুখে পড়তেই বিশাল জন্তুটি ভীষণভাবে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তার চোখদুটি রক্তবর্ণে জ্বলতে লাগল; যেন দৃষ্টিই মৃত্যুর হাতিয়ার হয়ে উঠেছে, তাহলে ইস্তারকে হয়তো অসংখ্যবার হত্যা করা যেত! তবু সে বিশাল রক্তাক্ত মুখ খুলে ইস্তারকে গিলে নেওয়ার উদ্দেশ্যে এগিয়ে এল।
প্রাণীর শরীরে সবচেয়ে দৃঢ় অংশ হলো দাঁত; সাধারণ কুকুরের দাঁতও হাড় চিবিয়ে ফেলতে পারে, সেখানে এই বিশাল ড্রাগনের কথা কে ভাবতে পারে! কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না, দ্রুত যন্ত্রমানবকে পেছনে সরিয়ে নিয়ে প্রাণঘাতী কামড়টি এড়িয়ে গেল।
তবে ওই কামড়টি এড়ানো গেলেও নিরাপত্তা নিশ্চিত নয়; ড্রাগনটি সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল থাবা বাড়িয়ে দিল, তীক্ষ্ণ নখের ঝলক দেখে মনে হল মৃত্যু নিশ্চিত। ইস্তার এবার সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত; যন্ত্রমানবের থ্রাস্টার সর্বোচ্চ গতিতে পিছিয়ে যাচ্ছে, দ্রুত কোনো কৌশল নেওয়ার সুযোগ নেই। বাধ্য হয়ে সে যন্ত্রমানবের একটি হাত বাড়িয়ে দিল, বাহুর অংশের বর্ম দিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করল।
ছিঁড়ে যাওয়া ধাতবের শব্দ ভেসে উঠল। ড্রাগনের থাবা যেন টোফু কেটে ফেলার মতো সহজেই বর্ম ছিঁড়ে ফেলল।
"সতর্কতা, যন্ত্রমানবের বাম বাহুর বর্ম ক্ষতিগ্রস্ত, কার্যকারিতা ৩০% কমে গেছে!"
ভাগ্যক্রমে এই প্রতিরোধই ইস্তারকে কোনোভাবে বাঁচিয়ে দিল; সে তৎক্ষণাৎ থ্রাস্টার চালিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
"অভিশাপ, এটা তো শুধু একটা টিকটিকি, এত বড় আঘাতও পেয়েছে! তবু কেন এত শক্তিশালী!" ইস্তারের পিঠে ঘাম জমে উঠল; সে এখানে মরতে চায় না।
বিস্ফোরণ! রকেট থ্রাস্টার থেকে জ্বলন্ত শিখা বেরিয়ে এল।
"সতর্কতা, কোনো বস্তু দ্রুতগতিতে কাছে আসছে।" হঠাৎ সিস্টেমের সতর্কতামূলক বার্তা শুনতে পেল।
ইস্তার প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই যন্ত্রমানবটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, যেন বিশাল আঘাতে অনেক দূরে ছিটকে গেল।
এটা ছিল ড্রাগনের লেজের প্রচণ্ড আঘাত, যেন ঈশ্বরের ড্রাগন লেজ ঘুরিয়ে দিল।
"উফ!" ইস্তার মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল; যন্ত্রমানবের ভিতরে বসে থাকলেও মনে হল সে নিজেই মার খেয়েছে, শরীরের প্রতিটি অংশে যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল।
শরীরের সদ্য সেরে ওঠা ক্ষত আবার ফেটে গেল, রক্তে যুদ্ধের পোশাক ভিজে উঠল। যন্ত্রণা যতই হোক, সে জানে যন্ত্রমানবকে স্থিত রাখতে হবে; না হলে মাটিতে পড়ে প্রাণহানির আশঙ্কা।
যন্ত্রমানবের সেন্সরের স্ক্রিনে হলুদ ও লাল সতর্কবার্তা জ্বলছে, অনেক ফাংশন ক্ষতিগ্রস্ত বা অচল। থ্রাস্টারও ক্ষতির তালিকায়, তবু পুনরায় চালু করতে হবে।
"চালু হো, চালু হো!" বারবার চালু করার চেষ্টা করল।
ভাগ্য সহায়, সঠিক সময়ে জ্বালানী জ্বলতে শুরু করল; থ্রাস্টার থেকে বেরিয়ে আসা শিখা বিপরীত শক্তি কিছুটা সামলাল। যদিও শেষ পর্যন্ত যন্ত্রমানবটি ঘুরে পড়ে গেল মাটিতে।
তবু ভাগ্য ভালো ছিল; শেষ মুহূর্তে থ্রাস্টার চালু না করলে পড়ার গতিবেগ কমত না, হয়তো এখনই সে তার বাবা-মায়ের কাছে চলে যেত। নিজের জন্য দুশ্চিন্তা নিয়ে নিঃশ্বাস ফেলল।
যন্ত্রমানবের অবস্থা পরীক্ষা করে সে চিৎকার করল, "ভাগ্য ভালো!"
আসলে সে যখন পালাতে চেয়েছিল, তখন ড্রাগনের দিকে পিঠ ছিল; ড্রাগনের লেজ যন্ত্রমানবের উড়ন্ত পাখায় আঘাত করে। এজন্য যন্ত্রমানবের মূল অংশে আঘাতের বেশিরভাগ শক্তি কমে গেছে; না হলে আকাশেই সে বিস্ফোরিত হয়ে যেত।
উড়ন্ত পাখা খুলে ফেলল, যেহেতু সেটি নষ্ট হয়ে গেছে, আর কোনো কাজে আসবে না। যন্ত্রমানবের অন্যান্য অংশের কার্যক্ষমতা ক্ষতিগ্রস্ত হলেও গ্রহণযোগ্য মাত্রায় আছে।
"বড্ড ঝামেলা!" মনে মনে বিড়বিড় করল।
মারাত্মক র্যাপ্টর সিরিজের যন্ত্রমানব মূলত মহাকাশ যুদ্ধে ব্যবহারের জন্য; সেখানে শুধু থ্রাস্টারই যথেষ্ট। উড়ন্ত পাখা সংযুক্ত করা হয়েছে, কারণ গ্রহে মাধ্যাকর্ষণ রয়েছে, সেই কারণে এই সংযুক্তি দরকার।
ভাগ্যক্রমে এক সপ্তাহের মধ্যে সে সম্পর্কিত বই পড়েছে; যাত্রার আগে তাদের ছোট বইয়ে যন্ত্রমানবের বিস্তারিত তথ্য ছিল। সেই তথ্য বিশ্লেষণ করে ইস্তার নিশ্চিত হল, দক্ষভাবে চালালে যন্ত্রমানব উড়তে পারবে, যদিও উড়ন্ত পাখা ছাড়া দ্রুত বা স্থিতিশীল হবে না।
"উফ, যন্ত্রণা! অভিশাপ!" ক্ষত ছিঁড়ে গেলে মুখের ভাব বদলে গেল।
শরীর থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল; ভাগ্য ভালো হলেও, বিপদের পর বিপদ আসে। যন্ত্রমানবের ক্ষতি কম নয়, ক্ষতও আবার ফেটে গেছে।
ভাগ্যক্রমে যন্ত্রমানবের ভিতরে মেডিকেল বক্স ছিল; সেখানে চিকিৎসার ইনজেকশনও রয়েছে, যেটা কিছুটা ব্যথা কমাতে পারে। নিজেকে এক ইনজেকশন দিয়ে সামান্য স্বস্তি পেল, একটু নিঃশ্বাস নিতে পারল।
কমিউনিকেশন ডিভাইস চালু করে বাইরে পরিস্থিতি শুনল, অবস্থা মোটেও ভালো নয়।
তার সঙ্গীরা এক-দুইজন এসে পৌঁছেছে, কিন্তু সবাই কয়েকবার মুখোমুখি হয়ে শেষ পর্যন্ত প্রাণ হারিয়েছে। দলের অধিনায়কের কোনো তথ্য নেই, সবাই অস্থিতিশীল, কোনো একক নেতৃত্ব নেই।
আরেকটি বিষয় হলো স্থল সেনাদের অবস্থা; তারা একটি ড্রাগনের ডিম উদ্ধার করেছে, কিন্তু মা ড্রাগন তাদের তাড়া করছে। সম্ভবত নিজের সন্তান উদ্ধার করতে চেয়েছিল বলে ইস্তারকে ছেড়ে দিয়েছে।
অন্ধকারে, উচ্চতর কমান্ডারের নির্দেশ শুনতে পেল; স্থল সেনাদের কমান্ডার বললেন, "সমস্ত বাহিনী ক্যাম্পে একত্রিত হোক, ড্রাগনকে ধ্বংস করার পরিকল্পনা!"
ইস্তার ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ক্যাম্পই তার একমাত্র গন্তব্য। এখানে ডেসাকাভার অন্য অংশে ক্যাম্পই একমাত্র ঘাঁটি। তার উড়ন্ত পাখা বদলানো দরকার, নাহলে সেনা স্কুলে ফিরতে পারবে না।
কোনো উপায় নেই, সে ক্যাম্পের দিকে এগিয়ে চলল; পথে কিছু বিচ্ছিন্ন স্থল সেনাকে পেল, তাদের যন্ত্রমানবে নিয়ে উড়ে গেল ক্যাম্পের দিকে।
এখনো ড্রাগন আসেনি, তবে স্পষ্টভাবে বন্দুকের গুলির শব্দ ও ড্রাগনের গর্জন শোনা যাচ্ছে।
যন্ত্রমানব চালিয়ে সে যন্ত্রমানবের হ্যাঙ্গারে পৌঁছাল। ঠিক তখনই অন্য সঙ্গীদের দেখা পেল, দ্রুত মেরামতকারী দলকে যন্ত্রমানবের জরুরি মেরামত করতে বলল। তারপর অন্য সঙ্গীদের কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "সবাই—কী হয়েছে?"