দুই বছরের সময়টা খুব বেশি দীর্ঘ নয়।

সে দিন, ইভা উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে সম্মুখ যুদ্ধে যোগ দেওয়ার আবেদন জানিয়েছিল। তার যুক্তি ছিল: "পুস্তক থেকে শেখা জ্ঞান, প্রকৃতপক্ষে আয়ত্ত করতে হলে অনুশীলন জরুরি।"

যুদ্ধজাহাজ পরিচালনার মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে সাধারণত নিয়ম ছিল, সকল বিষয়ে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হলে কাউকে কার্যক্ষেত্রে পাঠানো হয় না। তবে তেশা কাভা সবসময় প্রতিভার স্বাধীন বিকাশে বিশ্বাসী ছিল, কেবল বই মুখস্থ করিয়ে নয়, বাস্তবের মধ্য দিয়েই শিক্ষা দেওয়া হতো। তাই কর্তৃপক্ষ খুব দ্রুত ইভার অনুরোধ মঞ্জুর করল।

অবশ্য কঠোর মূল্যায়ন ছাড়া তাকে গুরুত্বপূর্ণ পদে নিযুক্ত করা হয়নি, কেবল একটি যুদ্ধজাহাজে ক্যাপ্টেনের সহকারী হিসেবে পাঠানো হলো। এর চেয়ে বড় কিছু নয়, মূলত এটি ছিল শিক্ষানবীশের পদ, অর্থাৎ অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ মাত্র।

ইভার বিদায়ের পর ইস্তা ঠিকই তেশা কাভায় থেকে গেল। তবে সে আর আগের মতো নিষ্ক্রিয়ভাবে পড়াশোনা করছিল না। সে বুঝতে পেরেছিল, তার হাতে সময় অল্প। সে জানত না কেমন দীর্ঘ হবে ক্যামোরিয়ানের বিরুদ্ধে এই যুদ্ধ, কিন্তু নিশ্চিত ছিল যে, একবার যুদ্ধ শেষ হলে, ফেডারেশনের পরবর্তী লক্ষ্য হবে বিদ্রোহী শক্তিগুলো। এমনকি এ যুদ্ধে সুযোগ বুঝে তাদেরও নিশ্চিহ্ন করা হতে পারে!

এবার সে ঠিক করল, মিনার পাশে বসবে। এই ‘ভাল ছাত্রী’র সান্নিধ্যে পড়াশোনার আগ্রহ বাড়ে তার। এই মেয়েটিই ছিল তেশা কাভায় তার হাতে গোনা ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের একজন। পূর্বের সঙ্গীরা প্রায় সবাইই চলে গেছে সম্মুখ যুদ্ধে, নতুন যারা এসেছে, তাদের সঙ্গে তেমন সখ্যতা হয়নি।

প্রতি মেকানিক্যাল স্যুট অনুশীলনের ক্লাসে, রুটিন কৌশল চর্চার বাইরে ইস্তা বেশি সময় কাটাতো প্রশিক্ষকের সঙ্গে দ্বৈরথে। কারণ স্পষ্ট—এই প্রশিক্ষক যদিও ফেডারেশনের ‘সেরা যোদ্ধা’ উপাধি পাননি, তবু দীর্ঘ সেনা-অনুশীলনে তার শক্তি ও দক্ষতা বর্তমান যেকোনো সেরা যোদ্ধার থেকে কম ছিল না। তাদের সাবেক দলনেতা গলের চেয়েও অনেকটা এগিয়ে ছিলেন তিনি!

টিন-টিন-টান্! দুইটি মেকানিক্যাল স্যুট বারবার ধাক্কা খেয়ে আবার দূরে সরে দাঁড়াল।

“চমৎকার, তুমি দ্রুত উন্নতি করছো। ভাবতেই কষ্ট হচ্ছে, তুমি তো ক’মাস হলো এসেছো মাত্র,” প্রশিক্ষক অকপটে প্রশংসা করলেন, তবে বললেন, “তোমার মতো দক্ষতা যুদ্ধক্ষেত্রেই কাজে লাগবে।”

ইস্তা কেবল মৃদু হাসি দিল, “দুঃখিত, স্যার। আমার যুদ্ধে আগ্রহ নেই, আর আমার মনে হয় না, আমার একার হাতে কিছু পরিবর্তন সম্ভব।”

প্রশিক্ষক মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না। হয়তো প্রত্যেকের স্বপ্ন আলাদা, জোরাজুরি করলে ফল ভালো হয় না।

খুব শিগগিরই দ্বিতীয় কার্যকরী মিশন এল। তেশা কাভার গভীরে লুকানো এক বিরল খনিজ সন্ধানের কাজ ছিল এটি। যদিও ড্রাগনের ডিম চুরির মতো কঠিন ছিল না, তবু অধিকাংশই নবীন হওয়ায় দলগত সমন্বয় ছিল না বললেই চলে। ফলত হতাহতের সংখ্যা প্রথমবারের চেয়ে কম ছিল না—ফিরে এসে দেখা গেল, গোটা ক্লাসে প্রশিক্ষকসহ মাত্র হাতে গোনা কয়েকজন বেঁচে আছে।

দিন কাটতে থাকল একে একে। অবশেষে পুরো এক বছর তেশা কাভায় কাটানোর পর, ক্যামোরিয়ানের বিরুদ্ধে ফেডারেশনের যুদ্ধে বড়সড় বিপর্যয় দেখা দিল।

যেমনটা ইস্তা অনুমান করেছিল, ফেডারেশন শেষমেশ কৌশলগত ফাঁদে পা দিল। এক বিশাল যুদ্ধে প্রধান বহর ধ্বংসপ্রাপ্ত হলো, অর্ধেকেরও বেশি শক্তি বিনষ্ট হলো।

স্বাভাবিক অবস্থায়, শক্তিশালী ফেডারেশন নিজেদের গুছিয়ে নিতে পারত। কিন্তু দেশে তখন বিদ্রোহী শক্তি মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে। এতে কেবল পুনর্গঠনের গতি শ্লথ হয়নি, বরং আরও সেনা নিযুক্ত করতে হচ্ছে দমন-পীড়নে।

এ অবস্থায় ক্যামোরিয়ানের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক কৌশল ছেড়ে বাধ্য হয়ে প্রতিরক্ষায় নামতে হলো। যুদ্ধ স্থবির হয়ে গেল।

সেই রাতেই ইস্তা ও মিনা এক অনন্য সম্পর্কে আবদ্ধ হলো।

“তুমি কি ইভাকে ভয় পাও না?” মিনা একটু চিন্তিত স্বরে বলল।

“আমাদের সম্পর্ক ওর জানা উচিত,” ইস্তা মিনার ঠোঁটে চুম্বন দিয়ে বলল, “ভয় পেতে হলে বরং আমিই ভাবি, তুমি ঈর্ষান্বিত হবে কি না।”

ইভা নিশ্চয়ই বোঝে, ইস্তা তাকে ভালোবাসে না, বা বলা যায়, ইস্তার মনেই কখনও ইভাকে ভালোবেসে ফেলার ইচ্ছা ছিল না। শুনতে দ্ব্যর্থক লাগলেও, যতই তাদের সম্পর্ক গভীর হয়েছে, ততই বোঝা গেছে, তারা এক পথের যাত্রী নয়।

ইস্তা জানত, তার বেছে নেওয়া পথের শেষ সুনিশ্চিত সুখ নয়। সে চায়নি এ পথে কাউকে জড়াতে। একইভাবে, ইভাও হয়ত তা জানত, তার নিজের প্রতিও আস্থা ছিল না।

ইস্তার মিনা প্রতি ভালোবাসা হয়ত নিঃসঙ্গতার ফসল, অথবা হয়ত সে নিরাপদ, রক্ষণশীল মেয়েটির সহজ সরলতায় আকৃষ্ট হয়েছিল। কে জানে!

সময় এগিয়ে চলল। প্রতিদিন অনুশীলনে ইস্তার মেকানিক্যাল স্যুট পরিচালনার দক্ষতা নিখুঁত হয়ে উঠল। প্রথমে প্রশিক্ষকের সামনে সমানে টিকতে পারত না, পরে কখনও সুযোগ নিতে শুরু করল, অবশেষে প্রশিক্ষককেই হারিয়ে দিল।

এ নিয়ে প্রশিক্ষক বিস্ময় মিশ্রিত প্রশংসায় বলল, “তোমার অগ্রগতি অবিশ্বাস্য! আমি দশকের বেশি সময় ধরে কঠোর পরিশ্রম করেছি এ পর্যায়ে আসতে, আর তুমি অল্প কিছুদিনেই আমাকে ছাড়িয়ে গেলে। তুমি যেন ভাগ্যের অশেষ আশীর্বাদপুষ্ট!”

ইস্তা তবুও কেবল হেসে এড়িয়ে গেল।

এদিকে ফেডারেশন এবং ক্যামোরিয়ানের যুদ্ধ আরও তীব্রতর হচ্ছিল। আরেকটি বিষয় ছিল, ইউমো ইয়াং-ও মাঠে নেমেছে। ফেডারেশন বুঝে গেছে, নতুন কৌশল নিয়ে সাজাতে হবে তাদের বাহিনী।

অবশেষে ফেডারেশন উপলব্ধি করল, ক্যামোরিয়ানের সঙ্গে যুদ্ধ তাদের কাদাজলে আটকে ফেলেছে। দেশের বিদ্রোহীরা সুযোগ নিয়ে ফেডারেশনের লজিস্টিক্সে হামলা চালাচ্ছে। ইউমো ইয়াং এর সম্ভাব্য হস্তক্ষেপ অবস্থা আরও জটিল করে তুলেছে।

প্রতিদিন ছিল শারীরিক প্রশিক্ষণ, মেকানিক্যাল স্যুট প্র্যাকটিস, তত্ত্ব অধ্যয়ন, কৌশল অনুশীলন। অবসর সময়ে হয়ত ক্যাফেটেরিয়ায় বসে ফ্রন্টলাইন থেকে আসা সর্বশেষ সংবাদ পড়া, কিংবা রাতে মিনার সান্নিধ্যে মুগ্ধ সময় কাটানো।

তবে জানত, এই দিনগুলো দীর্ঘস্থায়ী নয়। যুদ্ধ না থাকলে হয়তো আরও এক বছর কাটিয়ে দিত। কিন্তু ক্যামো-ফেডারেশন যুদ্ধ ফেডারেশনের শক্তি নিঃশেষ করে দিচ্ছে। দ্রুত জয় লাভের জন্য আর বিলম্ব করা যায় না।

দ্রুতই প্রশিক্ষক তাকে সুপারিশ করল। বলল, অন্তত সে ‘প্রায় সেরা যোদ্ধা’ পর্যায়ে পৌঁছেছে, শিগগিরই নতুন ফেডারেশন চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সম্ভাবনাও আছে। তবে তার আগে যুদ্ধক্ষেত্রে যথেষ্ট অভিজ্ঞতা আর পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে!