৪২. প্রকৃত অনুশীলন নয়
হোরেস ওয়ারফিল্ড।
এখনও তিনি কেবল একজন সাধারণ নৌবাহিনীর সদস্য, তাঁর বাবা-মা দুজনেই একটি হাসপাতালের চিকিৎসক ছিলেন। সম্ভবত এই কারণেই তাঁর স্বভাব এমনটি গড়ে উঠেছে। তিনি দায়িত্বশীল, সাহসী এবং কর্তব্যপরায়ণ, বহুবার জীবনের বিচ্ছেদ ও মৃত্যুর সাক্ষী হয়েছেন এবং কখনোই তাঁর সহযোদ্ধাদের ছেড়ে যাননি।
ড্রাগনের বাসা।
একটি আধিদৈবিক ড্রাগনের বাসা, এখানে মানুষের থাকার কোনো উপায় নেই, কিন্তু কিছু করার নেই—তাদের মিশনই এমন, ড্রাগনের ডিম নিয়ে ফিরতে হবেই।
"ধ্বংস হোক, এই জায়গার অবস্থা ভয়াবহ!"
"চল, আর অভিযোগ করিস না। দ্রুত কাজ শেষ কর, আমি এই জঘন্য জায়গায় এক মুহূর্তও থাকতে চাই না।"
"তোমরা দুজন, একটু চুপ করো!"
"তুমিও চুপ করো!"
"..."
একদল নৌবাহিনীর সদস্য, সাবধানে চলছিল। চারপাশে রয়েছে নানা জীবের কঙ্কাল, সবই ড্রাগনটির শিকার, বেশিরভাগই কেবল সাদা হাড় হয়ে রয়েছে, আর কিছু এখনও পচে যাচ্ছে।
এখানকার পরিবেশ চরম রকমের ভয়ংকর, ভাগ্য ভালো যে তারা ভারী অস্ত্রে সজ্জিত, না হলে কেবল এখানকার দুর্গন্ধ—মৃত্যুর বিষক্রিয়া—তাদের জীবন্ত মেরে ফেলত!
হোরেস সৎ এবং নিরপেক্ষ বলে সকলের শ্রদ্ধা অর্জন করেছেন, তিনিই এই ছোট দলের উপ-অধিনায়ক।
এখন তিনি অধিনায়কের সঙ্গে মানচিত্র খুলে বললেন, "হয়তো পৌঁছে গেছি, এখানেই!"
ড্রাগনের বাসা নির্মাণ খুব জটিল নয়; ড্রাগনটি যেহেতু এই গ্রহের একচ্ছত্র অধিপতি, তার বাসায় অন্য কোনো প্রাণী ঢুকবে, এমন কোনো সুযোগ নেই। তা না হলে সেটি নিশ্চিত মৃত্যুর শামিল। এখানে চারপাশে হাড়গোড় ছড়িয়ে থাকায় পথ চলা কঠিন, তাই সময় লেগেছে। তবে শেষ পর্যন্ত তারা ঠিকই পৌঁছেছে।
ড্রাগনরা খুব শক্তিশালী হলেও তাদের বংশবৃদ্ধির হার কম। এটির রক্তধারা প্রায় নিঃশেষ, তারপরও ডিমের সংখ্যা অতি সামান্য—বাসায় রয়েছে মাত্র তিনটি সাদা দীপ্তিময় ডিম।
"আচ্ছা, বলো তো, এটা কি অদ্ভুত নয়? দেশাকাভায় যদি কেবল একটি ড্রাগন থাকে, তবে এই ডিমগুলো এল কোথা থেকে?"
কারো মুখে এই প্রশ্ন উঠল, সবাই থমকে গেল। এরা তো সৈনিক, জীববিজ্ঞানী নয়, কে আর জানে! কেউ হেসে বলল, "মুরগির ডিম পাড়তে তো মোরগ লাগে না, হয়তো ডিম পাড়া প্রাণীগুলো এমনই?"
আসলে একটু ভেবে দেখলে জটিল নয়—এই ড্রাগনের স্বত্বাধিকার খুব ক্ষীণ, সাধারণ টিকটিকির মতো। দেশাকাভায় অন্য ড্রাগন না থাকলেও, টিকটিকি আছে, মিশ্রণের ফলে ডিম হওয়াটা স্বাভাবিক।
বাসার তিনটি ডিমই ওরা নিয়ে নিতে চাইল, একসঙ্গে প্যাকেটবন্দি করে নিল!
"সবাই সাবধান!"
অধিনায়ক মনে করলেন, কাজটা খুব সহজ হয়ে যাচ্ছে না তো? ড্রাগনটি কি এত বিশ্রামপ্রিয়?
কিন্তু তাঁর সতর্কবাণী দেরিতে এলো।
দ্রুত কাজ শেষ করার তাগিদে দুই সদস্য ডিম তুলতেই গোপন ফাঁদ সক্রিয় হলো।
"আহ!"—তিনটি ডিমের গায়ে অদ্ভুত নকশা ফুটে উঠল, প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়াতে লাগল, দুজন সৈনিক আহত হলো।
একইসঙ্গে এই শক্তির বিকিরণ আশপাশে সংকেত পাঠাতে লাগল—সহজে কেউ তা বুঝবে না, কিন্তু মাদার ড্রাগনের জন্য এটি তীব্রভাবে অনুভবযোগ্য।
কয়েক কিলোমিটার দূরে ড্রাগনটি তা বুঝতে পারল, গর্জন করে উঠল।
সামনে থাকা সেনারা আঁতকে উঠল, ভাবল ড্রাগনটি আক্রমণ করবে, শেষ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো। কিন্তু তাদের বিস্ময়ের শেষ রইল না—ড্রাগনটি উড়াল দিয়ে ঘুরে চলে গেল।
তবে তারা স্বস্তি পেল না, কারণ ড্রাগনটি স্পষ্টতই তার বাসার দিকেই ফিরছে!—"বিপদ! ও ফিরে যাচ্ছে! দ্রুত থামাও ওকে!"
সকলেই একযোগে রকেট ইঞ্জিন চালিয়ে তাড়া করল।
ড্রাগনের অবস্থাও ভালো নয়, কিছুক্ষণ আগে তো হামলার শিকার হয়েছিল। অনেক আঁশ ছিঁড়ে গেছে, রক্তে ভিজে গেছে শরীর, ডানাও আঘাত পেয়েছে—যদিও তার শক্তিশালী শরীর ডানা ভাঙতে দেয়নি, আহত হয়েছে নিঃসন্দেহে।
সতর্ক সেনারা লক্ষ করল, ড্রাগনের গতি শুরুতে যত ছিল, এখন আর নেই—যন্ত্রমানবের গতি তার সমান, এমনকি কিছুটা বেশি।
সবাই বুঝল, ড্রাগনটি এখন দুর্বল, তাকে হারানো অসম্ভব নয়।
তবুও তারা সতর্কতা বজায় রেখে, বাঁচা গুলি কেবল দুর্বল অংশে ছুঁড়ছিল। আহত ড্রাগনের কাছাকাছি কেউ যেতে সাহস করল না।
ড্রাগনটি সন্তানদের বিপদ টের পেয়েছে, শরীরের যন্ত্রণা উপেক্ষা করে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করছে।
"না, মিশন শেষের সংকেত আসেনি!" অধিনায়ক দৃঢ়ভাবে জানালেন, সংকেত না আসা পর্যন্ত ড্রাগন ফিরে যেতে পারবে না।
কিন্তু টানটান গুলি শেষ হয়ে আসছিল, তবুও ড্রাগনটি দেহের জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করে, আঘাত সহ্য করে দ্রুত এগোতে লাগল।
"তোমাকে এখানেই থামতে হবে!"
অধিনায়কের ১ নম্বর যন্ত্রমানব, ইঞ্জিনের ক্ষমতা সর্বোচ্চ করে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে ড্রাগনের সামনে এসে পথ রোধ করল।
"গর্জন!!"—প্রচণ্ড হুংকার দিল ড্রাগন, তার গতি একটুও কমল না। সে নিজের শক্তি ও শরীরের ওপর আস্থা রেখে, জোরে ঝাঁপ দিল সামনে!
শক্তিশালী ঢাল সামনে রেখে, যুদ্ধে ব্যবহৃত তরবারি উঁচিয়ে, ত্রিভুজ গঠন করল।
ত্রিভুজ—এখনকার শিশু পর্যন্ত জানে, এটাই সবচেয়ে দৃঢ় গঠন। অধিনায়ক নিজের শরীর দিয়ে রুখে দাঁড়াতে প্রস্তুত!
ফেডারেশনের মানসম্মত যন্ত্রমানবের ঢাল উচ্চ ঘনত্বের ধাতুতে তৈরি, বাঁকা নকশা আঘাত প্রতিরোধে কার্যকর। শুধু প্রতিরক্ষার জন্য নয়, ঢালে অসামঞ্জস্যপূর্ণ ধারালো অংশ রয়েছে, যাতে প্রতিপক্ষকে আঘাতও করা যায়।
এভাবেই অধিনায়কের ঢাল সামনে, রকেট ইঞ্জিন ঘুরিয়ে, দ্রুতগতিতে ড্রাগনের দিকে ঝাঁপ দিল!