৯০. দস্যু ভাড়াটে বাহিনীর উত্থান (প্রথম অংশ)
প্রায় দুই মাসের টানা ফোল্ড ফ্লাইট শেষে তারা অবশেষে প্রবেশ করেছিল—বারো তারকার জোট, সিগমা নক্ষত্রমণ্ডল, ডুরান জাতির নক্ষত্রাঞ্চল। ডুরান জাতির কোনো যুদ্ধ-সংঘাত ছিল না, সেখানকার জনগণের সুখের সূচক ছিল অত্যন্ত উচ্চ, বাণিজ্যিক কার্যকলাপ প্রবলভাবে বিকশিত, সর্বত্র দেখা যেতো নানা অদ্ভুতদর্শন প্রাণী, ঈশ্বরই জানেন, তারা কোন কোন সভ্যতা থেকে এসেছে।
তবুও বেশির ভাগ প্রাণীই ছিল মানবাকৃতির, কারণ শেষ পর্যন্ত, সোজা হয়ে হাঁটা প্রাণীই হলো প্রাণিজগতের বিবর্তনের চূড়ান্ত প্রকাশ। অবশেষে ইস্তা স্বচক্ষে দেখল কিংবদন্তীতুল্য ডুরান জাতিকে। বলাই বাহুল্য, এ জাতির গড় উচ্চতা এক মিটার ত্রিশ-চল্লিশ সেন্টিমিটারের বেশি নয়, সর্বোচ্চ দেড় মিটারের নিচে, সারা গায়ে লোম, চেহারায় রয়েছে বিড়ালের ছাপ। তাদের কান, মুখের গড়ন, এমনকি গোঁফও আছে! এটাই কি তাহলে সেই বিড়াল-নক্ষত্রবাসী, যাদের নিয়ে এত গল্প?
এই জাতির প্রাণীদের প্রতি ইস্তার দৃষ্টিতে কেবল সামান্য মায়াময়তা ফুটে উঠেছিল। তবে তার সঙ্গী আন্না যেন খুবই উৎসাহী, বিশেষত ছোট ছোট ডুরান শিশুদের দেখে তো ওর হাঁটতেই কষ্ট হচ্ছিল, চোখে জ্বলজ্বল করছিল ছোট তারার মত উচ্ছ্বাস।
“আমরা এখানে ঘুরতে আসিনি,” ইস্তা নিরুপায়ভাবে মনে করিয়ে দিল, “প্রথমে আমাদের ভিসার কাজটা সারতে হবে, এরপরই যেতে হবে সিনতারি’তে।”
এখানে যেহেতু বাণিজ্য অত্যন্ত উন্নত, কাজকর্মে দারুণ গতি ছিল। সবকিছু ঠিক থাকলে কয়েক মিনিটের বেশি অপেক্ষা না করেই ভিসা মিলত।
তবে এমন সময় ইস্তার মনে হলো, কিছু প্রস্তুতি নেওয়া দরকার। তাকে কালোবাজার খুঁজে বের করতে হবে।
হ্যাঁ, কালোবাজার! তাকে একটা খবর, কিংবা সিনতারিতে প্রবেশ করার একটা কারণ জোগাড় করতে হবে। সে আর কোনো ঝামেলায় জড়াতে চায় না, ফেডারেশনের ঘাতকদের তাড়া খেয়ে সে এমনিতেই অতিষ্ঠ।
কিন্তু কালোবাজার তো আর সবার জন্য নয়। এটা কোনো সবজির বাজার নয়, যেখানে কাউকে জিজ্ঞেস করলেই জানা যাবে। এর জন্য চাই বিশেষ কৌশল।
প্রথমেই কিছু অর্থ খরচ করে স্থানীয়দের কাছ থেকে খোঁজ নিল—এখানকার সবচেয়ে বড় অপরাধী সংগঠন কোনটি। কালোবাজার আর অপরাধী চক্র তো ওতপ্রোতভাবে জড়িত।
এখনকার অপরাধী চক্রগুলি আর আগের মতো পেশিশক্তির ওপর নির্ভরশীল নয়, বরং বৈধ ব্যবসার ছদ্মবেশে কাজ করে, তাই সহজেই খুঁজে পাওয়া যায়। শুধু একজন বার্তাবাহক দিয়ে ওপরে খবর পাঠাতে হয়—“আমার কাছে কিছু সরকারি পণ্য আছে, বিক্রি করতে চাই।”
সরকারি পণ্যের ধারণা বিস্তৃত—অস্ত্র থেকে গোপন নথি পর্যন্ত। এসবের একটাই মিল—খোলাখুলি কেনাবেচা নিরাপদ নয়। কালোবাজারই এসব হাতছাড়া করার আদর্শ জায়গা।
“আগে জিনিসটা দেখতে হবে,” অপরাধীচক্রের লোক জানাল।
ইস্তা বুঝল, সে পণ্যের কিছু অংশ তাদের হাতে দিল। যখন ওরা নিশ্চিত হলো জিনিসটি অত্যন্ত মূল্যবান, তখন কালোবাজারে ঢোকার পথ অনেক সহজ হয়ে গেল।
তার সঙ্গে ছিল একটি এফ-৩৫ যুদ্ধযানের কাঠামোগত নকশা, যেটি ঘাঁটির সহকারী কর্মকর্তা জ্যাকের যান সম্পূর্ণ বিশ্লেষণ করে প্রস্তুত করেছিল। এফ-৩৫ হচ্ছে ফেডারেশনের এফ-২২ এর উন্নত সংস্করণ এবং ভবিষ্যতের প্রধান যুদ্ধযান। তার গোপনীয়তা কল্পনাতীত!
যখন অপরাধীচক্র নিশ্চিত হলো ইস্তার পণ্যের মূল্য, তখন তাদের উচ্চপর্যায়ের সঙ্গে দেখা করতেও আর বাধা রইল না। সহজেই কথাবার্তা সেরে, পণ্যটি ওদের কাছে গচ্ছিত রাখল, বিক্রি হলে মুনাফা ভাগাভাগি হবে।
ইস্তার খোলামেলা আচরণে অপরাধীচক্রের লোকেরা খুশি হলো, কালোবাজারে ঢোকা কোন সমস্যা রইল না।
অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে, অবশেষে কালোবাজারে প্রবেশ করা গেল।
প্রায় প্রতিটি কালোবাজারের একই চিত্র—কিছু জুয়াড়ি, কিছু আনন্দ সন্ধানী, কিছু রহস্যজনক ব্যক্তি, কিছু গোপনচর। আসলে ভেবে দেখলে, এখানে যারা আসে, তাদের ইতিহাস কি কখনোই স্বচ্ছ হয়?
ডুরান জাতির অঞ্চলে ইস্তা আর আন্নাই কেবল প্রবেশ করেছিল। ইস্তা প্রথমে চায়নি আন্না যেন তার সঙ্গে কালোবাজারে ঢোকে, এমন বিশৃঙ্খল স্থানে। কিন্তু আন্না নির্ভয়ে বলল, বরং সে এখানে এসে রোমাঞ্চ অনুভব করবে।
“আহা, কিছু করার নেই, কিন্তু তুমি কোনোভাবেই বিচ্ছিন্ন হোয়ে যেও না, আমার সাথে চেপে থেকো!”
প্রথমবার কালোবাজারে ঢুকে আন্না কিছুটা নার্ভাস হল, নিঃশব্দে ইস্তার হাত ধরল।
ঠান্ডা, কোমল হাতে ইস্তা বুঝল কার হাত সে ধরে রেখেছে, সেই মসৃণ স্পর্শে সে নিজেই একটু থমকে গেল।
“তুমি ঠিক আছো তো?”
“না, কিছু না।”
বিব্রত হাসল ইস্তা, মনের এলোমেলো ভাবনা ঝেড়ে মনোযোগ ফিরিয়ে আনল।
কেন সে এখানে এসেছে, মনে করে ইস্তা আন্নাকে নিয়ে এক কোণায় গেল, সেখানে কিছু রহস্যময় লোক ইলেকট্রনিক বোর্ডে কিছু খুঁজছিল।
ইস্তা কিছুক্ষণ দেখল, তারপর আর ওদিকে মন দিল না। সরাসরি কাউন্টারে গিয়ে কর্মচারীকে বলল, “আমাকে একটু উত্তেজনাপূর্ণ কাজ দেখান তো।”
কর্মচারী ইস্তাকে অচেনা মনে করে একটু ইতস্তত করল।
তবু কাজের সুবাদে সে বহু দুঃসাহসী লোক দেখেছে। ইস্তার শরীর থেকে যে ভয়ংকর হত্যার আভাস বের হচ্ছিল, তাতে নিশ্চিত হওয়া যায়, লোকটা নিশ্চয়ই বহুবার রক্তাক্ত হয়েছে!
শুরুতে একটু দ্বিধা থাকলেও, সে দ্রুতই কিছু অপ্রকাশিত কাজের তালিকা বের করল। এসব কাজ বেশির ভাগই বিপজ্জনক, কিংবা কিছু নিষিদ্ধ বিষয় ছুঁয়ে যেতে পারে, তাই সাধারণত প্রকাশ্যে আসে না।
কোথাও কোনো সভ্যতার নেতা হত্যার নির্দেশ, কোথাও কোনো দেশের রাষ্ট্রীয় গুপ্তধন চুরির আদেশ। কাজগুলো যেমন ভয়ংকর, প্রাপ্তি তেমনি লোভনীয়—একটা কাজ শেষ মানেই সারাজীবন বিলাসে কাটানোর সুযোগ। তবে কাজ শেষে নিশ্চিতভাবে সেই দেশ বা সভ্যতার চরম প্রতিশোধের মুখে পড়তে হবে, ভাগ্য ঠিক রাখলে বাঁচা যাবে কি যাবে না কে জানে!
এসব বাদ দিয়ে অন্য কিছু খুঁজতে লাগল ইস্তা।
অবশেষে চোখে পড়ল এক খুনের আদেশ—“টার্গেট: শেন কাইয়েন। বারোটি সভ্যতা ও রাষ্ট্রের মোস্ট ওয়ান্টেড, বর্তমানে ডুরান জাতির সিনতারিতে আত্মগোপন করেছে। যে কেউ এই আদেশ গ্রহণ করলে, রেইডার ভাড়াটে বাহিনীর সঙ্গে বিস্তারিত তথ্য নিতে পারবে, আমরাও কিছু সহায়তা করব!”
রেইডার ভাড়াটে বাহিনী?
ইস্তার মনে পড়ল, এই বাহিনীর ফেডারেশনেও প্রভাব আছে। তারা বহু নক্ষত্রমণ্ডলে বিস্তৃত, মহাজাগতিক মানের প্রথম সারির ভাড়াটে সংগঠন।
ভাবতে পারেনি, তারা এমন খুনের নির্দেশ দেবে! নিশ্চয়ই বড়সড় কোনো ঝামেলা হয়েছে? নইলে এমন শক্তিশালী বাহিনীর কোনো কাজ অসম্ভব হবার কথা নয়।
“ঠিক আছে, আমি এটাই নেব!” ইস্তা নির্ধারিত কাজটি চাইল।
কর্মচারী বিস্ময়ে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। তারপর নিশ্চিত হয়ে বলল, “স্যার, আপনি কি নিশ্চিত এই কাজটি নেবেন?”
ইস্তা মাথা নাড়ল, নিশ্চিত।
নিশ্চিত হওয়ার পর কর্মচারী কম্পিউটারে তথ্য নথিভুক্ত করল, তারপর বলল, “স্যার, একটু অপেক্ষা করুন। রেইডার ভাড়াটে বাহিনী ইতিমধ্যে আপনার কাজ গ্রহণের তথ্য পেয়েছে, শিগগিরই তারা প্রতিনিধি পাঠিয়ে আপনার সঙ্গে বিস্তারিত আলোচনা করবে!”