৯১. লুণ্ঠনকারী ভাড়াটে দলের অংশ নিচেরটি
বাজারের ভেতরে বারঘরের মতো এক জায়গা ছিল; ইস্তা আর আনা সেখানে অপেক্ষাকৃত নিরিবিলি একটি কোণ খুঁজে নিল। কিছু খাবার আর পানীয় অর্ডার করে, তারা চুপচাপ ডাকাত ভাড়াটে দলের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ আগে আনা সারাদিন প্রায় তার সঙ্গেই ছিল; অবশেষে বসতে পেরে, একটু জল খেয়ে সে খিটখিটে গলায় বলতে শুরু করল, “সত্যিই, আমি তো ভেবেছিলাম গোপন বাজারটা খুব উত্তেজনাপূর্ণ, খুব মজার হবে!”
“গোপন বাজার তো আসলে বিনোদনের জায়গা নয়, তাহলে মজারই বা কী আছে?” ইস্তা কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “তুমি যদি খেলতে চাও, পরে তোমাকে একটা বিনোদনকেন্দ্রে নিয়ে যাব?”
“আমি সেটা বলতে চাইনি!”
“ওহ? তাহলে তুমি কী ভাবছিলে?”
স্ট্র দিয়ে পানীয়ে গোল পাকাতে পাকাতে আনা ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “আমার ধারণায় গোপন বাজারে বদমাশে ভরে থাকার কথা। ওখানকার লোকজন মারামারি করতে ভালোবাসে—একটা দমবন্ধ করা, নোংরা জায়গা। আমি তো ভাবছিলাম, কেউ হয়তো এসে আমাকে উত্যক্ত করবে, তারপর তুমি কীভাবে তাকে শাসন করো তা দেখব।”
“তোমার কল্পনাশক্তি সত্যিই দারুণ!” আনার কথা শুনে ইস্তা মনে মনে ঘাম ঝরাতে ঝরাতে বলল, “গোপন বাজারের মতো জায়গায় বদমাশ অবশ্যই কম নয়। কিন্তু মারামারি-টরামারি এখানে করা যায় না। এখানে নিজেদের নিয়ম আছে, আর সবাই সেটাকে মেনে চলে। কোনো সমস্যা হলে সবাই বাইরে গিয়ে মেটায়; চাইলে বাইরে দাঁড়িয়েও থাকতে পারে। কিন্তু গোপন বাজারের ভেতরে, একেবারেই না!”
গোপন বাজার কেমন জায়গা? নানা ধরনের মানুষে-সাপে গিজগিজ করা এক এলাকা। এখানে হাঙ্গামা করলে ভালো ফল পাওয়া যাবে না!
“আর এটা ভেবে বসো না যে কেউ এসে তোমাকে উত্যক্ত করবে। সৎঘরের নারীকে উত্যক্ত করে শুধু গুণ্ডা আর নীচু প্রকৃতির লোকজন। এমন কাজ বড়জোর সন্ত্রাসীর দল করত, এখন তারাও সবসময় সেটা করে না। টাকাওয়ালা আর ক্ষমতাবান লোকেরা কি এসব করে? আর তাছাড়া, যারা এখানে ঢোকে, তাদের বেশিরভাগেরই একটু-আধটু পায়ের তলার মাটি আছে। যদি কেউ তোমার সঙ্গে খারাপ কিছু করতে চায়, সেটা নিছক উত্যক্ত করার পর্যায়ে থাকবে না।”
অবশ্য, ইস্তা মোটামুটি বুঝত কেন কেউ আনার দিকে নজর দিচ্ছে না। কারণ এখানে যারা আছে, তারা সবাই দেখেছে আনা তার সঙ্গেই বাজারে ঢুকেছে।
ইস্তা সৈনিক ছিল, যুদ্ধক্ষেত্র দেখেছে, আর অনেক লোকও মেরেছে। তাছাড়া কিছুক্ষণ আগে কর্মচারীর তাকে যে সতর্ক, সাবধানী ভঙ্গি ছিল, তাতেই বোঝা যায়, কেউ নিশ্চয়ই তা লক্ষ করেছে। খুব শক্তপোক্ত কেউ না হলে, তার বান্ধবীকে উত্যক্ত করার সাহস কারও হবে না। আর যদি এমন কেউ সত্যিই থাকেও, তাহলে তাকে উত্যক্ত করেই বা লাভ কী?
ঠিক তখনই কথাবার্তার ফাঁকে গোপন বাজারে ঢুকে পড়ল এক দল লোক। এরা কিছুটা জীর্ণ-শীর্ণ পোশাক পরেছিল; তাদের দেখে যারা-ই পড়ত, অজান্তেই কপাল কুঁচকে ফেলত, কিংবা স্বাভাবিকভাবেই এড়িয়ে যেত।
এই দলটিকে সামনে করে নিয়ে আসছিলেন সেই কর্মচারী, যিনি কিছুক্ষণ আগে তাকে গ্রহণ করেছিলেন। তাদের ইস্তার আসনের কাছে এনে তিনি বললেন, “মহাশয়, এঁরা ডাকাত ভাড়াটে দলের লোক।”
বলেই কর্মচারী তাড়াতাড়ি সরে গেলেন।
দেখে মনে হলো, এই ভাড়াটে দলের ক্ষমতা কম নয়, এমনকি গোপন বাজারের লোকেরাও ওদের ভয় পায়। ইস্তার এই চুক্তি নিয়ে আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।
সবার আগে যে নারীটি এগিয়ে এল, তিনি তাকে ভালো করে দেখে বললেন, “তুমি ইস্তা? তারোন নক্ষত্রমণ্ডলের সেই ফেডারেশনের পলাতক অপরাধী? সামরিক কর্মকর্তাকে হত্যা, রাষ্ট্রদ্রোহ, সন্ত্রাসী সংগঠনে যোগদান, সন্ত্রাসী কর্মকাণ্ডে অংশগ্রহণ—হেহে, তোমার মাথার দাম এক মিলিয়ন সাধারণ স্ফটিক?”
নারীটি তাকে পরখ করছিল, আর ইস্তাও একইভাবে তাকে দেখছিল। নারীটির বয়স আনুমানিক কুড়ির কাছাকাছি; চুল হালকা বেগুনি রঙের, আর ছাঁটটাও বেশ স্বতন্ত্র ও হাওয়াবিহীন, একেবারে চেনা দুষ্কৃতী-ধরনের মেয়ের মতো। চোখের ওপর যান্ত্রিক ধরনের এক জোড়া গগলস ছিল, তাই মুখশ্রী নিয়ে নির্দিষ্ট মন্তব্য করা কঠিন; তবে মুখের গড়ন দেখে মনে হলো, তিনি খুব অতিশয় সুন্দরী নন।
“আহা, দিদি, আমার অতীতটা আর বারবার মনে করিয়ে দিতে হবে না, তাই না?”
“হাহা, ঠিক আছে। তাহলে নিজের পরিচয় দিই—আমি মিরা হান। আমার নাম মিরা, এভাবেই ডাকো।”
“ইস্তা, ইস্তা মন্সক।”
মিরা হেসে পকেট থেকে একটা তাসের প্যাকেট বের করল। “খেলবে?”
“সরাসরি মূল কথায় যাওয়া যায় না?”
“এতটা গম্ভীর হওয়ার দরকার নেই। ছোট্ট একটা খেলা, খুব বেশি সময় নেবে না। আর জিতলে বিশেষ পুরস্কারও আছে।”
তাসের খেলা, খুব প্রাচীন এক ধরনের বিনোদন। ইস্তা কম্পিউটার খেলায় বেশি অভ্যস্ত, তাসের সঙ্গে খুব একটা পরিচিত নয়। তবে ছোটবেলায় তার বাবা আর সহকর্মীদের অনেক তাস খেলতে দেখেছে। তাই শোনা ও দেখার সূত্রে কিছুটা ধারণা ছিল; অন্তত খেলার নিয়ম জানত, আর কীভাবে খেলতে হয় তাও মোটামুটি বুঝত।
দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তার মেকা চালানোর দক্ষতা অসাধারণ হলেও, তাস খেলার দক্ষতা যে ততটা নয়। পরপর তিন হাত হেরে যাওয়ার পর আর তার ধৈর্য রইল না; সে সরাসরি তাস নামিয়ে বলল, “খেলা শেষ। এবার মূল কথায় আসা উচিত, আমার সময় খুব বেশি নেই!”
“ছিঃ, বেশ পানসে লাগল।”
দেখা গেল, শুরু থেকেই তার আসল কাজের খুব একটা ইচ্ছা ছিল না; মজার ছলে তাস খেলছিল। এখন মাত্র তিন হাতেই শেষ। আর সামনের মানুষটি হঠাৎ করে খেলাই বন্ধ করে দিল—এতে যে বিরক্তি হয়, তা আর বলার নয়।
“সোজা মূল কথায়, তাই তো?” মিরা বলল, “চলো, তোমার সঙ্গিনীকে এখানে থাকতে দাও, আমরা একটা আলাদা ঘরে গিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করি!”
এখানে ডাকাত ভাড়াটে দলের লোকজন আছে, তারা আনার নিরাপত্তা দেখবে।
গোপন বাজারে এমন ছোট ঘরও আছে, যা বিশেষ কিছু মানুষের সুবিধার জন্যই বানানো। সাধারণত ভেতরে প্রায় সম্পূর্ণ নিরাপত্তা থাকে। অবশ্য মিরাও অসতর্ক হল না; সে একটা ছোট যন্ত্র বের করে ঘরটি সর্বাঙ্গীনভাবে স্ক্যান করল। নিশ্চিত হওয়ার পরেই আলোচনা শুরু করল।
মিরা একটি নথি বের করে ইস্তার হাতে দিল। “এখানে তোমার কাজের বিস্তারিত তথ্য আছে।”
মোটা নথিপত্রের থলেটা খুলে দেখা গেল, প্রায় বই আকারে বাঁধাই হয়ে গেছে। বোঝাই গেল ভেতরের বিবরণ খুবই বিশদ। তবে বেশিরভাগই শেন কাইওয়েন নামের ওই ব্যক্তিকে নিয়ে লেখা। যেমন তার জীবনকাহিনি, আর ভয়াবহ লম্বা অপরাধের রেকর্ড! এছাড়া এই লোকের কিছু ক্ষমতা, বৈশিষ্ট্য ইত্যাদিও খুব বিস্তারিতভাবে নথিভুক্ত করা হয়েছে।
মোটামুটি একবার চোখ বুলিয়ে, সবকিছু ঠিকঠাক আছে কি না নিশ্চিত হয়ে ইস্তা একটু ভাবল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “এই নথি এতই বিস্তারিত যে বোঝা যায়, তোমাদের ডাকাত ভাড়াটে দলের ক্ষমতা নিশ্চয়ই খুবই ভয়ংকর। তাহলে নিজেরা হাতে-কলমে কাজ না করে, অন্যকে ভাড়া করার প্রয়োজন কেন?”
প্রথমে এই প্রশ্নটাই সে করল।
মিরা জবাব দিল, “তুমি নিশ্চয়ই জানো, দুলান জাতির স্পষ্ট বিধান আছে—কোনো শক্তিকেই নীচু পর্যায়ের সভ্যতার বিবর্তনপ্রক্রিয়ায় বাধা দেওয়া চলবে না। শেন কাইওয়েন সিনতারিতে লুকিয়ে আছে; তাকে যতবারই মেরে ফেলা যাক, আমরা সিনতারিতে ঢুকতে পারি না। ডাকাতদের সদর দপ্তর দুলান জাতির নক্ষত্রাঞ্চলের মধ্যে। যদি তাদের নিয়ম ভাঙা হয়, তাহলে বহিষ্কারও হতে পারে। আগেও এমন উদাহরণ আছে, তাই আমরা ঝুঁকি নিতে পারি না।”
ভালই কথা, এতে যুক্তি আছে। দুলান জাতির মতো এক সভ্যতা, বিশাল মহাবিশ্বেও সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না। ডাকাতদের ভিত্তিও এখানেই গড়ে উঠেছে; শুধু একজন পলাতককে ধরার জন্য পুরো সংগঠনের ভিত নাড়িয়ে দেওয়া সম্ভব নয়।
ইস্তা মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “তোমরা কি চাইছ আমি শেন কাইওয়েনকে মেরে ফেলি?”
“সম্ভব হলে জীবিত ধরে আনাই শ্রেয়। তা না পারলে, মারতেই হলে অন্তত দয়া করে এই লোকটার মাথাটা নষ্ট কোরো না!” মিরা স্পষ্টভাবে বলল, “তুমি যদি আমাদের শেন কাইওয়েনকে ধরে দিতে পারো, বা তার অক্ষত মস্তক ফিরিয়ে আনতে পারো, তাহলে তুমি পাবে আমাদের পুরো ডাকাত ভাড়াটে দলের বন্ধুত্ব, আর এমন পারিশ্রমিক যা কিনে ফেলতে পারে একটি আন্তনাক্ষত্রিক নৌবহর! ওহ, হ্যাঁ—তুমি কাজটা শেষ না করা পর্যন্ত, আমরাও যথাসাধ্য তোমাকে সাহায্য করব!”
যদিও সে এখনো নিশ্চিত নয়, সামনে কত ভয়ানক প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হতে হবে; তবু এই লোকটার অপরাধের রেকর্ড এতটাই দীর্ঘ যে বোঝাই যায়, সে সহজ শত্রু নয়!
এতদূর এসে ডাকাতদের সাহায্য পাওয়া নিঃসন্দেহে সবচেয়ে ভালো ব্যাপার। ইস্তার অস্বীকার করার কোনো কারণই ছিল না। প্রায় আধঘণ্টা পর দুজন হাত মিলিয়ে নিল; দু’জনের মুখেই ফুটে উঠল মৃদু হাসি।
বিদায়ের সময়, ছোট্ট এক ঘটনা ঘটল:
“তাস খেলার আগে তুমি বলেছিলে, যদি তোমাকে হারাই, বিশেষ পুরস্কারটা কী হবে? সেটা কী?”
“হেহে, আমাকে হারাতে পারলেই বুঝবে!”
【ম্যাট হোনার-এর স্ত্রী কীভাবে জিতেছিল, তা তো সবাই জানে, তাই না?】