দুই শো চার। সর্বত্রই নতুন করে গড়ে তোলার অপেক্ষা【মাঝখান】

এক পর্বতে দুই বাঘের ঠাঁই হয় না—কে্হার সন্তানদের মধ্যে দুজন নেতা চলবে না, আর কে্হা সরকারেরও দুজন রাষ্ট্রপ্রধান থাকতে পারে না!

ইস্তা তিন দিনের সময় দিয়েছিল শুধু একটি সুরক্ষা-কাল হিসেবে, যাতে হোট ভেবে নিতে পারে—সে কি তার বিরুদ্ধে মাথা তুলেই যাবে, নাকি অনুগতভাবে সরে পড়বে?

সন্দেহ নেই, ইস্তা চাইছিল সে দ্বিতীয়টিই বেছে নিক, যাতে তাকে বাড়তি ঝামেলা পোহাতে না হয়। আর যদি সংঘর্ষ বাধেও, তাতেও তার কিছু যায় আসে না। তার নৌবহর তো তখনই কে্হা গ্রহের আকাশে ছিল, আর গ্রহটির প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থাও আসলে ঘাঁটিরই নিয়ন্ত্রণে চলত। হোট যদি তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে চায়, তবে তার পরিণতি একটাই—মৃত্যু।

কে্হা সরকারের সভাকক্ষ।

দুর্লভ এক অবসরে ইস্তা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিচ্ছিল; আর খতিয়ান সই করার ঝক্কি ছিল না। চেয়ারে হেলান দিয়ে উপসহকারীর হাতের মালিশ উপভোগ করছিল সে। হোট এলে সে নড়তেও আলসেমি করল না; শুধু হাত নেড়ে সব চাকরবাকরকে বাইরে পাঠিয়ে দিল। চোখ না খুলেই সে বলল, “তিন দিন পেরিয়ে গেছে। এখন এসে মনে করছ, ঠিকমতো ভেবে নিয়েছ?”

“হ্যাঁ, আমি ভেবে নিয়েছি।” হোট জবাব দিল, “আমি জানি, তোমার সঙ্গে আমি পারব না। অন্তত তুমি যদি আমাকে তাড়াতে চাও, আমার হাতে যে শক্তি আছে, তা দিয়ে তোমার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সামর্থ্য আমার নেই।”

“আহা, বেশ তো। দেখছি, নিজের অবস্থাটা তুমি বুঝতে পারছ?” ইস্তা চোখ একটু ফাঁক করে হোটের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তোমার উত্তর কী?”

হোট কিছুক্ষণ দোটানায় রইল, যেন ভেবে নিচ্ছিল, তারপর বলল, “আমাকে কি এই স্বীকৃতিটুকুর খাতিরে—যে আমি এখনো কে্হার সন্তানদের নেতা—একটা আলোচনার সুযোগ দেওয়া যায়?”

“ওহ?” ইস্তা ভ্রু তুলল, ঠান্ডা হেসে বলল, “বড়ই মজার কথা। বল তো, কে্হার সন্তানদের নেতা হয়েও তুমি তাদের জন্য কী করেছ? ভুল না করলে, নিজের পকেটই ভরেছ, তাই না?”

একসময় সমাজের এক সাধারণ তরুণ হিসেবে ইস্তা যে জিনিসটাকে সবচেয়ে ঘৃণা করত, তা নিঃসন্দেহে ছিল ফেডারেল সরকারের ভাঁড়ামো। সবকিছুতেই টাকা, তদবির, বাবার ক্ষমতা, চেহারা—সবকিছুরই দরকার পড়ত।

হোট যখন কে্হার সন্তানদের নেতা হল, তখন সে কোন দিকেই তাদের উপকারে এমন কিছু করেছে? বরং রক্তচোষা পিশাচের মতো সে ক্রমাগত কে্হার সন্তানদের রক্ত শুষে নিয়েছে।

উপসহকারীর অসম্পূর্ণ হিসাব অনুযায়ী, এই লোকটির কারণে যে অর্থ আর অস্ত্র খরচ হয়েছে, তা দিয়ে কে্হার সন্তানদের চার থেকে পাঁচটি নৌবহর বাড়ানো যেত। যদি এইসব সে গিলে না খেত, তাহলে হয়তো অনেক আগেই তারা ফেডারেশনের সমকক্ষ হয়ে উঠত, আর হয়তো তখন আক্রমণও চালিয়ে দিত।

তবে কিছুক্ষণ ভেবে ইস্তা তাকে কথা বলার সুযোগ দিল। বলল, “তুমি বলতে পারো, কিন্তু আমি কোনো নিশ্চয়তা দিচ্ছি না।”

ইস্তা তাকে কথা বলার সুযোগ দিয়েছিল মূলত এই কারণে, যে কে্হার সন্তানদের রক্ষার যুদ্ধে হোট পালিয়ে যায়নি, বরং থেকে গিয়েছিল। অন্তত এই দিকটা সে স্বীকার করেছিল, আর সেই কারণেই তাকে একটি শর্ত তোলার অনুমতি দেওয়া হয়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তা মানবে কি না? কোনো নিশ্চয়তাই নেই।

“আমি বুঝেছি।” এই সুযোগটুকু পেয়ে হোট আর দেরি করতে চাইল না। বলল, “তিন দিন আগে তুমি আমার মেয়ের কথা তুলেছিলে, কারণ আমি ভয় পেয়েছিলাম তুমি হয়তো তাকে ক্ষতি করতে পারো। কিন্তু আমি এখন বুঝতে পেরেছি, তখন ভুলটা আমারই ছিল—তোমার সঙ্গে শর্তের বিনিময়ে তাকে ব্যবহার করা উচিত হয়নি!”

একসময় সর্বাধিক লাভের আশায় হোট যখন সর্বশক্তি দিয়ে নানা পক্ষকে টানছিল, তখন কোনো দামেরই পরোয়া ছিল না। ঠিক সেই সময়েই আইভার বয়স ইস্তার কাছাকাছি ছিল, আর কিছু গুঞ্জনও হোটের কানে পৌঁছেছিল—তাই সে সেইসব কৌশল করেছিল।

কিন্তু লক্ষ্য পূরণ হওয়ার পর ধীরে ধীরে সে নিজের বলা কিছু কথা আর দেওয়া প্রতিশ্রুতিগুলো ভুলে গিয়েছিল। আর সেখান থেকেই ইস্তা ও হোটের মধ্যে এক ধরনের নীরব সংঘাত জমে উঠেছিল।

অবশ্য, এই কথাগুলো সবই ছিল নিছক ফাঁকা অজুহাত।

ইস্তা কোনো বোকা নয়। ওই বুড়ো শিয়ালের মাথায় কী চলছে, তা সে আঙুল দিয়ে দেখলেও বুঝে যেত। একজন ঘোস্ট এজেন্ট পর্যন্ত তার মেয়ের পরিচয় ঠিকমতো জানে না—তাহলে সে তখন সত্যি বলেছিল, না মিথ্যে, কে জানে?

তবে এখন হোট আবার প্রস্তাব তুলল। বলল, “আমি জানি ইউমোইয়াং আর মিস ঝুলিনার ব্যাপারে তোমার অবস্থান কী। কিন্তু আমার মনে হয়, তার সঙ্গে তোমার সত্যিকারের কোনো অনুভূতি নেই। তাই আমি আন্তরিকভাবে চাইছি, তুমি আর আমার মেয়ের সঙ্গে একবার দেখা করো—কেমন হয়?”

“আমার আর তোমার মেয়ের দেখা?” ইস্তা একটু থমকে গেল, তারপর হেসে উঠল। “হোট, তোমার মাথায় কী খেলা চলছে, আমি জানি না। কোনো উদ্দেশ্য বা ফন্দি তো নিশ্চয়ই আছে। তবে আমি মনে করি না, আমার আর তোমার মেয়ের দেখা হওয়ায় কোনো সমস্যা মিটে যাবে। হুঁ, সম্ভবত তোমার মেয়েটা খুব সুন্দরী হবে, আর আমার রুচির সঙ্গে মানাবে, তাই তো?”

যদি সত্যিই সুন্দরী হয়, ইস্তা আপত্তি করবে না। এখন তার অবস্থান তৈরি হয়েছে; সে চাইলে কি তার পাশে সুন্দরীর অভাব হবে? উপরন্তু সে আগেই বলে রেখেছে, কোনো নিশ্চয়তা দেবে না—অর্থাৎ সে অন্যের অনুরোধ শুনতে পারে, কিন্তু তা যে বাস্তবায়ন করবে, এমন নয়।

তবে হোট এই শর্ত তুলেছিল নিশ্চয়ই কোনো দৃঢ় ভরসা থেকে। সে এমন একটি প্রস্তাব দিল, যা তার আর ইস্তা—দুজনের জন্যই মোটামুটি লাভজনক: “তুমি শুধু আমার মেয়ের সঙ্গে একবার দেখা করলেই চলবে। এতে তুমি আর আমি—দুজনের দিক থেকেই প্রথম প্রতিশ্রুতি পূর্ণ হয়ে যাবে। এরপর তুমি আর তার সঙ্গে কিছুতেই জড়াবে কি না, সেটা পুরোপুরি তোমার ইচ্ছা। আর সব শেষ হলে আমি কে্হা গ্রহ ছেড়ে আন্তিগা প্রজাতন্ত্রে ফিরে যাব—কী বলো?”

এটা মেনে নেওয়ার মতো এক প্রস্তাব। অন্তত ইস্তার দৃষ্টিতে এতে তার কোনো ক্ষতি ছিল না। আর যদি মেয়েটি সত্যিই সুন্দরী হয়, তাহলে হয়তো আবারও কিছু ভালোটলা ঘটতে পারে। এমন প্রস্তাব কি কোনো পুরুষই বা এড়িয়ে যেতে পারে? তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি ছিল—হোট বলেছিল, সে কে্হার সন্তানদের ছেড়ে চলে যাবে!

দেখতে গেলে, ইস্তার জন্য এতে আপত্তির কিছু ছিল না। কিছুক্ষণ ভেবে সে মাথা নাড়ল। বলল, “ঠিক আছে। তুমি যদি কে্হার সন্তানদের ছেড়ে যাও, আমি এই শর্ত মানছি।”

যা হোক, এতে তারও তো ক্ষতি হচ্ছিল না, তাই না?

হোট সন্তুষ্ট হয়ে চলে যাওয়ার পর, ইস্তার পাশে দাঁড়ানো উপসহকারী ঝুঁকে বলল, “কমান্ডার, আপনি কি সত্যিই হোটের ‘মেয়ে’র সঙ্গে দেখা করবেন?”

ইস্তা চেয়ারে হেলান দিয়ে কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইল। তারপর বলল, “হোট এক বুড়ো শিয়াল, ভীষণ ধূর্ত শিয়াল। কিন্তু শিয়াল যতই ধূর্ত হোক, শিকারির বিরুদ্ধে তার টিকতে পারা সম্ভব নয়!”

“কমান্ডার, আপনার কথার মানে কী?”

“আমার মানে?” ইস্তা উপসহকারীর দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল। “নোভার ওপর দায়িত্ব দাও। ওকে বলো, কাজটা একদম পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নভাবে শেষ করতে। আর তার মেয়ের ব্যাপার? হেহ, নোভাই সেটা সামলে নেবে।”

নিশ্চয়ই, নোভা তার ইঙ্গিতটা বুঝে নেবে।