২০৬. এভেরি লক

আগে যখন শুধুমাত্র ক্লেহার পুত্রের কথা ছিল, তখন অর্থের ব্যবহার মূলত যুদ্ধ ক্ষমতা বজায় রাখাই ছিল। কিন্তু নতুন সরকার গঠনের পর থেকে, যা ভাবতে হয়েছে তা হলো কীভাবে নিজের জনগণকে রক্ষা করা যাবে! তাছাড়া এই যুদ্ধের বছরগুলোতে অনেক স্থান পুনর্নির্মাণের প্রয়োজন, যা অবশ্যই আরও বেশি অর্থের খরচ দাবি করে!

"টাকা, টাকা, টাকা, সত্যিই মাথাব্যথার কারণ!"

সাধারণভাবে সরকারের প্রধান আয় নির্ভর করে কর আদায়ের ওপর, এতে কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু সমস্যা হলো এখন কার কাছ থেকে কর নেওয়া যাবে?

ব্যবসা, বাণিজ্য এবং বিনিয়োগ আকৃষ্ট করার জন্য ইস্টা অসংখ্য নথিতে স্বাক্ষর করেছে এবং অর্থনীতিকে উদ্দীপিত করার জন্য অসংখ্য পরিকল্পনা করেছে। কিন্তু বাস্তব ফলাফল দেখে বলতে হয়, তেমন ভালো নয়, কেবলই অপ্রতুল।

কারণ ব্যবসায়ীরা অত্যন্ত চতুর! নতুন সরকার যতই আন্তরিকতার সঙ্গে আকর্ষণীয় শর্ত ও সুবিধা অফার করুক না কেন, সবচেয়ে হিসাবী ব্যবসায়ীরা জানে, সদ্য গঠিত সরকারে বেশি মুনাফার আশার কিছু নেই।

বহু ধ্বংসস্তূপ পুনর্গঠনের প্রয়োজন হলেও গভীর ভাবে ভাবলে এটা কিঞ্চিৎ দরিদ্রতার প্রতীক নয় কি?

মনে রাখতে হবে, ফেডারেশন এখন তিনটি দেশের সঙ্গে যুদ্ধ করছে, তারা কোপুলু স্টার সেক্টরে প্রবেশ করতে চাইছে, যা বড় ঝুঁকির কাজ। যদি তাদের যথেষ্ট লাভজনক প্রলোভন না দেওয়া হয়, তবে বড় বড় কর্পোরেশন এবং পুঁজিপতিদের এ ধরনের ব্যবসা করার কথা নয়।

ঠিক তখনই যখন ইস্টা অর্থ নিয়ে চিন্তিত, তার সহকারী একজনকে নিয়ে এলেন, "নেতাজি, আমরা সম্প্রতি একজন চোরাচালানকারীকে ধরা পড়েছি। আমি মনে করি তিনি একজন প্রতিভাবান, আপনার সাথে দেখা করা উচিত।"

——

একটি ছোট ঘটনা।

এভারলি লক, আগে ফেডারেশনের একজন বেকার ভাসমান ব্যক্তি, আসলে এক ধরনের জালিয়াত। বলা হয় সে নকল ওষুধ বিক্রি করত, অপরাধমূলক ব্যবসা করত।

সে এক আদর্শবান মানুষ নয়, অনেক কৌশলী।

ক্লেহার যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে সে যেকোনো কাজ করত। যেমন, বিপুল পরিমাণ খাদ্য জমা করে যুদ্ধকালীন এলাকায় অত্যন্ত দামি দামে বিক্রি করা, যুদ্ধবিধ্বস্ত মহিলাদের সংগ্রহ করে তাদের "পথভ্রষ্টা" বানানো ইত্যাদি।

নৈতিক দৃষ্টিকোণ থেকে সে একদম নিকৃষ্ট। না, নিকৃষ্ট বলা তার জন্য প্রশংসার মতো, সে সম্পূর্ণ পশুর মতো। হ্যাঁ, ব্যাখ্যা করতে গিয়ে মনে হয় এটা অন্য কারো অপমান করা হচ্ছে।

অবশ্যই সে কিছু শাস্তিও পেয়েছে, যেমন ক্লেহার পুত্রদের সাথে ব্যবসায় প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার কারণে তাদের হাতে মার খেয়ে অর্ধেক প্রাণ হারিয়েছে। অনেক হাড় ভেঙেছে, কিন্তু ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছে।

তবুও, দশ বছর ধরে সে দারিদ্র্যের কবলে পড়েনি, বরং ফেডারেশনের সময়ের চেয়ে বেশি সমৃদ্ধভাবে জীবনযাপন করেছে। কারণ যুদ্ধের সুযোগ নিয়ে বিস্তৃত ব্যবসা করেছে, পূর্বের ব্যবসার থেকে কয়েকগুণ বেশি।

ক্লেহার পুত্ররা অভিযান বাহিনীকে পরাজিত করার পর, এভারলি বুঝতে পেরেছিল নতুন সরকার গঠিত হতে যাচ্ছে। এবং যেহেতু বিশ্বে অনেক কিছু পুনর্গঠন প্রয়োজন, সে অসংখ্য ব্যবসায় সুযোগ দেখেছিল। তাই নতুন সরকার সম্পূর্ণরূপে কাস্টমস সিস্টেম স্থাপন করার আগেই বিপুল পরিমাণ বাণিজ্যিক পণ্য নিয়ে এসেছে।

সত্যি বলতে, যদি এমন না হতো, নতুন সরকার হয়তো তার ব্যবসার ব্যাপারে চোখ বন্ধ করত। কিন্তু এখন নতুন সরকার অর্থের অভাবে, আর আপনি কর ফাঁকি দিচ্ছেন? এ ধরনের লোককে তো ছাড়া হবে না!

"এমন লোককে সরাসরি গুলি করে মেরে ফেলা উচিত!"

এটাই সেই আদালতের রায়।

অবশ্য এটি শুধু কর ফাঁকির জন্য নয়, তার "ভদ্রতাকে মন্দ কাজে বাধ্য করা" ও "অর্থনৈতিক বাজারে বিশৃঙ্খলা" সৃষ্টি করার অভিযোগেও ছিল।

সাধারণত সে খারাপ ভাগ্য হলে একদম শেষ হয়ে যেত। কিন্তু তার গল্প এখান থেকেই শুরু!

"মহান বিচারক, আমি কী ভুল করেছি?" এভারলি আদালতে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে চিৎকার করে বলল, "হ্যাঁ, আমি কিছু বিপদগ্রস্ত মহিলাদের আশ্রয় দিয়েছি, যারা কিছু কলঙ্কজনক কাজ করেছে। কিন্তু আমি কমপক্ষে তাদের বাঁচার পথ দিয়েছি!"

"আমি খাদ্য সঞ্চয় করেছি এবং বেশি দামে বিক্রি করেছি। আপনি আমাকে দানব বলছেন, যুদ্ধকালীন সুযোগ নিয়ে টাকা কামাই করেছি? কিন্তু ভুলবেন না, আমার খাদ্য সরবরাহ না হলে অনেক মানুষ যুদ্ধের পরিমাণে মারা যেত!"

বিচারক শুনে ভাবল, সে কথা ভুল নয়। তাই মৃত্যুদণ্ডের রায় পরিবর্তন করে তাকে মুক্তি দিল—বিচার ছড়িয়ে পড়তেই ব্যাপক সামাজিক আলোড়ন!

কারণ এটা একটি কর ফাঁকি এবং শুল্ক সংক্রান্ত মামলা, আর অর্থ সম্পর্কিত বিষয় থাকায় তা লৌরার হাতে ছিল। সে এভারলির গল্প শুনে তার ব্যবসায়িক প্রতিভা দেখল এবং সহকারীকে জানালো। নাম শুনেই সে রেগে বলল, "অবশেষে ওই দুষ্টুকে খুঁজে পেয়েছি!"

——

এই হলো একটি ছোট ঘটনা।

——

এখন সহকারী তাকে ইস্টার সামনে নিয়ে এল।

ইস্টা এভারলিকে এক নজর দেখে ভ্রু কুঁচকে সহকারীকে বলল, "এই চোরাচালানকারী? তুমি নিশ্চিত ও একজন প্রতিভা? যদি রাস্তায় ওর মত কাউকে দেখতাম, হয়তো আগে থেকেই মারধর করতাম!"

সত্যি কথা বলতে, ব্যবসায়ীদের চতুরতা ও চালাকি সত্যিই বিরক্তিকর। কমপক্ষে ইস্টার পক্ষে এটা একদম পছন্দের নয়। বিশেষ করে যখন সে এভাবে প্রকাশ্যে আসে, মনে হয় একবার দেখে মারতেই ইচ্ছে করে।

"মানুষকে চেহারা দেখে বিচার করা যায় না, যেমন সমুদ্রের জল মাপা যায় না!" সহকারী নীরবতা ভেঙে বলল, "তিনি অন্তত কিছু মহিলাদের বাঁচিয়েছেন, যারা যুদ্ধের সময় বেঁচে থাকত কঠিন। আর তার খাদ্য বিক্রি না হলে যাদের লোক হত, তারা হয়তো মরে যেত।"

যদিও এটা তার নিজের জন্য একটি অজুহাত, এভারলির কথায় কিছুটা সত্য ছিল। তাই শুনে ইস্টাও একে মনোযোগ দিয়ে দেখল, অন্তত কিছু যুক্তি ছিল।

এবার সে এই তরুণকে গুরুত্ব দিতে শুরু করল, হ্যাঁ, এভারলি সম্ভবত তার থেকে দুই-তিন বছর ছোট। তবে পরিচয়ের ক্ষেত্রে পার্থক্য ছিল।

ইস্টা বলল, "এভারলি লক? এখন আমাকে একটা প্রশ্নের উত্তর দাও, যদি আমি সন্তুষ্ট হই, তোমাকে বাণিজ্য মন্ত্রীর পদ দেব!"