২৩৫. যুদ্ধ [পাঁচ]

গতি চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে, এতটাই দ্রুত যে সময়ও যেন তার গতির সাথে তাল মেলাতে পারছে না। এখন ইস্তার চোখের সামনে সবকিছু যেন থমকে গেছে, কেবল আকাশের এপার-ওপার করা লেজার রশ্মিগুলোই তাকে সময়ের বহমানতার জানান দিচ্ছে।

হ্যাঁ, আপেক্ষিকতার প্রাচীন তত্ত্ব অনুযায়ী, বস্তুর গতির সাথে সময়ের পরিবর্তন ঘটে। ইস্তার গতি এতই চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, সময় নিজেই বাধ্য হয়ে ধীর হয়ে গেছে।

সে উড়ে গিয়ে সবচেয়ে কাছের শত্রুটির সামনে পৌঁছাল। মুহূর্তের জন্যও থামল না, সরাসরি তার মেকা-র ককপিট ভেদ করে এগিয়ে গেল পরবর্তী লক্ষ্যের দিকে।

হয়তো যার হাতে এই ধ্বংসযজ্ঞ ঘটছে, সে এটি অনুভব করতে পারছে না। কিন্তু সাধারণ মানুষের কথা যদি ধরি, তবে শুধু ফেডারেল বাহিনীর সদস্যরাই নয়, খোহা’র সন্তানেরা পর্যন্ত যখন দেখল তাদের শত্রুর মেকাগুলো একের পর এক বিস্ফোরিত হচ্ছে, তখন তারা নিশ্চয়ই এক অবর্ণনীয় আতঙ্কে শিউরে উঠেছিল।

“ওয়ান, আমাদের সেই পরাজিত শত্রুদের কাছে হেরে গেলে চলবে না!”

“বুঝেছি, ইয়ান!” ওয়ান মাথা নাড়ল, “চ্যানেল নম্বর পাঁচের জন্য, চলো আমরা দুজনে মিলে সর্বশক্তি দিয়ে লড়ি!”

দুটি অ্যাঞ্জেল-টাইপ ভাইকিং একে অপরকে সহায়তা করতে শুরু করল এবং তাদের ‘অ্যাঞ্জেলস রড’ সিস্টেম সক্রিয় করল। ত্বরণ গেটের সাহায্যে ত্বরান্বিত প্লাজমা কামানের গোলা ছুটে চলল। একবার যদি কোনো লক্ষ্যবস্তু এর আওতায় পড়ে, তবে সুরক্ষাকবচ ছাড়া সেটির রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

প্লাজমা কামানের বিধ্বংসী ক্ষমতার একটি নির্দিষ্ট এলাকা জুড়ে প্রভাব থাকে, তাই একসাথে অনেকগুলো মেকা ধ্বংস হওয়া এড়াতে ফেডারেল বাহিনীকে মুক্ত বিন্যাসে ছড়িয়ে পড়তে হয়েছিল। আর এটাই তাদের পেছনে থাকা খোহা’র সন্তানদের জন্য সরাসরি আক্রমণের সুযোগ করে দিল।

“আক্রমণ!”
“প্রথম হওয়ার জন্য!”

সবাই গর্জন করে উঠল, তাদের মধ্যে ভয়ের লেশমাত্র নেই। মৃত্যুর ভয় আর কাউকে স্পর্শ করছে না, যেন তারা সিমুলেটরে নিয়মিত প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল। শত্রুকে মারলে অভিজ্ঞতা বা পুরস্কার পাওয়া যাবে—এই প্রলোভনই তাদের চালিকাশক্তি।

যদিও ইস্তার দেওয়া পুরস্কারগুলো কিছুটা অবাস্তব মনে হতে পারে, কিন্তু যেকোনো ইচ্ছা পূরণ করার ক্ষমতা কি কম প্রলোভনের? নিজের পছন্দের জিনিস পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা সবারই তো থাকে।

“রাডার সংকেত অনুযায়ী, শত্রু ও মিত্রপক্ষের মহাকাশ বাহিনী একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে!”

“খুব ভালো, রাষ্ট্রপ্রধানের মেকাকে অনুসরণ করো। যদি তিনি কোনো বিপদে পড়েন, তবে তৎক্ষণাৎ অগ্নি সহায়তা প্রদান করবে!”

এর মানে এই নয় যে ইস্তার শক্তির ওপর তাদের আস্থা নেই। তার মেকা চালানোর দক্ষতা কিংবা তার ব্যক্তিগত ক্ষমতা—ফেডারেল বাহিনীর কারো পক্ষেই তাকে মারা সম্ভব বলে তারা মনে করে না। কিছুটা অহংকারের সাথে বললে, তাকে মারতে পারে এমন কেউ এই পৃথিবীতে নেই।

কিন্তু তবুও, রাষ্ট্রপ্রধানের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা তো তাদের দায়িত্ব। যদি সামান্যতম চোটও পান, তবে পরে পস্তাতে হবে। অবশ্য যুদ্ধের ময়দানে থাকা ইস্তা নিজের জীবন বাঁচাতে পারবে কি না, তা সম্পূর্ণ তার নিজের ওপর নির্ভর করছে। কারণ, তিনি যদি বিপদে পড়েনও, তবে পেছন থেকে সহায়তা পৌঁছাতে কিছুটা বিলম্ব তো হবেই।

ইস্তা তার নিজের জীবন অন্যের হাতে তুলে দেওয়ার পাত্র নয়। তার ‘ডেথ উইং’ বা মৃত্যুর ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে অসংখ্য পালক তীরের মতো ছুটে গেল। যেসব ফেডারেল মেকা সাথে সাথে প্রতিরক্ষা ঢাল তৈরি করতে পারেনি, সেগুলো মুহূর্তের মধ্যেই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। শত্রুর ধ্বংসের সংখ্যাতন্ত্রীতে নিজের স্কোরের দিকে তাকিয়ে, শতকের ঘর অতিক্রম করতেই সে সন্তুষ্টির হাসি হাসল।

তবে ধ্বংসের তথ্যগুলো যাচাই করে দেখল, ওয়ান আর ইয়ানের স্কোরও পাল্লা দিয়ে বাড়ছে, বেশ কাছাকাছিই আছে। এটা তাকে কিছুটা চাপে ফেলে দিল: “মনে হচ্ছে এবার বিশেষ কৌশল ব্যবহার করতেই হবে!”

ইস্তা গর্জন করে উঠল, নিজের ভেতরের আগুনকে ঘনীভূত করে প্রজ্বলিত করে তুলল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই এক বিশাল অন্ধকার ড্রাগন জন্ম নিল, যার গর্জনে পুরো আকাশ কেঁপে উঠল। ড্রাগনের মুখ থেকে বেরিয়ে এল আগুনের নিঃশ্বাস। মনে রাখতে হবে, এই আগুন সাধারণ তীরের মতো নয়, ঢাল দিয়ে এটি আটকানো কঠিন। বহু ফেডারেল মেকা সেই আগুনে গ্রাস হয়ে গেল।

ড্রাগনের নিঃশ্বাসের ভয়াবহতা কেবল তাপমাত্রায় নয়। যদি ফেডারেল মেকার কুলিং সিস্টেম ঠিক থাকে, তবে চালকের জীবন রক্ষা পাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। এমনকি তাপমাত্রা খুব বেড়ে গেলে মেকার জ্বালানি কোর স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে যায় বা শক্তি কমিয়ে দেওয়া হয়। কিন্তু ইস্তার নিঃশ্বাসের আসল ভয়ংকর দিক হলো এর ক্ষয়কারী ক্ষমতা। যদি কোনো কার্যকর প্রতিকার বা শক্তিশালী সুরক্ষাকবচ না থাকে, তবে একবার এই আগুনের স্পর্শ লাগলে তা শেষ না হওয়া পর্যন্ত পুড়তেই থাকে। এই বৈশিষ্ট্যের কারণেই অনেক ফেডারেল সৈনিক বীরের মতো লড়াই করে মারা যায়নি, বরং জীবন্ত দগ্ধ হয়েছে।

কেউ কল্পনাও করতে পারবে না, মৃত্যুর আগে সেই ফেডারেল সেনারা কী পরিমাণ যন্ত্রণা ভোগ করেছে। তবে যুদ্ধ শেষে বন্দি সেনাদের কাছ থেকে জানা গিয়েছিল: “সেই আর্তনাদ, সেই হাহাকার—একবার শুনলে তা সারা জীবন কানে বাজবে!”

কিন্তু এখন এই ফেডারেল সেনারা ইস্তার শত্রু। আর যুদ্ধের ময়দানে শত্রুকে ধ্বংস করাই একমাত্র কাজ। কী উপায়ে তা করা হচ্ছে, তা তার চিন্তার বিষয় নয়।

বিশাল ড্রাগনের রূপ ধারণ করে এই পিঁপড়ের মতো মেকাগুলোর দিকে তাকিয়ে তার আর হত্যার ইচ্ছে জাগছিল না। তার নজর পড়ল ফেডারেল বাহিনীর একটি বিশাল মহাকাশ যুদ্ধজাহাজের দিকে। এর আকার বেশ বড়, অন্তত ভারী ক্রুজার বা যুদ্ধজাহাজ শ্রেণির। সাধারণত এই স্তরের যুদ্ধজাহাজ ধ্বংস করতে সমপর্যায়ের বা যুদ্ধজাহাজের প্রয়োজন হয়। কিন্তু ইস্তা দমল না। সে তার বিশাল ডানা ঝাপটিয়ে কয়েকবার উঁচিয়েই যুদ্ধজাহাজটির সামনে পৌঁছে গেল।

তার তীক্ষ্ণ থাবা ইস্পাত কাটার মতো ধারালো, এক আঘাতেই সে জাহাজটির গায়ে আঘাত করল। যদিও যুদ্ধজাহাজের শক্তিশালী সুরক্ষাকবচ সেই আঘাত কিছুটা রুখে দিল, কিন্তু সেই প্রচণ্ড শক্তিকে আটকানো সম্ভব ছিল না। জাহাজের পুরো কাঠামো এক ঝটকায় কাত হয়ে গেল। জাহাজের ভেতর থাকা ক্রুদের কী অবস্থা হয়েছিল, তা সৃষ্টিকর্তাই জানেন!

“গর্জন!”

আবারও এক বিকট ড্রাগনের হুঙ্কার। ইস্তা লড়াইয়ে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে তার থাবা দিয়ে একের পর এক আঘাত করতে লাগল, আর সুরক্ষাকবচের আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে এল।

যদিও আক্রান্ত ফেডারেল যুদ্ধজাহাজটি মরিয়া হয়ে পাল্টা আক্রমণ করল এবং কাছের মিত্রজাহাজগুলোও ইস্তার ড্রাগন রূপের ওপর কামানের গোলা ছুড়তে লাগল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ড্রাগনের অসীম প্রতিরক্ষা শক্তির কাছে সাধারণ কামানের গোলা কোনো বিপদই হয়ে উঠল না। ফেডারেল সেনারা অসহায়ভাবে দেখল, কীভাবে তাদের যুদ্ধজাহাজটি টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছে।

ড্রাগন আবার আগুনের নিঃশ্বাস ছাড়ল। যুদ্ধজাহাজটি আগুনের গোলক হয়ে উঠল, যেন মহাকাশে এক নক্ষত্র জ্বলছে। শেষ পর্যন্ত এর কোর বিস্ফোরিত হলো, যা ছোটখাটো কোনো গ্রহাণুর বিস্ফোরণের মতোই উজ্জ্বল ও ধ্বংসাত্মক।

দৃশ্যটি হয়তো সুন্দর বা মহিমান্বিত, কিন্তু ইস্তার কিল-কাউন্টারে কেবল “১” সংখ্যাটিই যোগ হলো!