২৪১. যুদ্ধের সংঘাত【এগারো】

“আগুন খুলো!”
ফেডারেশনের যুদ্ধজাহাজ তার প্রধান توپ থেকে শিখরিত শক্তি ছুঁড়ে দিল, যা পুরোপুরি ইস্তারার পতাকাবাহী জাহাজে আঘাত হেনেছে। যদিও সুরক্ষা ঢাল জ্বলে উঠছিল, তবুও সেই প্রভাবের মুখে পুরো যুদ্ধজাহাজ কেঁপে উঠছিল।
“ভগবান রক্ষা করুন!”
নিজেকে স্থির করেও, জাহাজের প্রবল কম্পনে ইস্তারা তার মাথা আঘাত পেল। সৌভাগ্যবশত মাথায় ফোলা উঠলেও চামড়া ছিঁড়েনি।
“সুরক্ষা ঢাল আর টেকবে না!”
“জাহাজের বাইরের বর্মে ফাটল দেখা দিয়েছে! — জরুরি সিল বন্ধ শুরু করা হয়েছে!”
“পুনরুদ্ধার! প্রধান توپ দিয়ে পালটা আক্রমণ করো!”
ক্যাপ্টেনের নির্দেশে, পতাকাবাহী জাহাজও তার রাগের গর্জন ছুঁড়ে দিল, অতি প্রবল আলোকরশ্মি সরাসরি শূন্যস্থান কেটে শত্রুজাহাজে আঘাত হানল।
পর্যবেক্ষণে দেখা গেল, শত্রুজাহাজ কঠোরভাবে আঘাত সহ্য করলেও তার অবস্থা তাদের চেয়ে আরও খারাপ। অন্তত কিছুটা প্রতিশোধের স্বাদ পেলেন তারা।
তবে ইস্তারার পতাকাবাহী, যেহেতু কেহা পুত্রদের শ্রেষ্ঠ যুদ্ধজাহাজ, তাই তুলনামূলকভাবে অবস্থা কিছুটা ভালো ছিল। অন্য জাহাজগুলোর ব্যাপারে যুদ্ধের পরিস্থিতি ততটা অনুকূলে ছিল না।
বজ্রধ্বনি!
ফেডারেশনের একটি যুদ্ধপর্যবেক্ষণ জাহাজ সহজেই একটি কেহা পুত্রের ক্রুজারকে দমন করল। শত্রুর কয়েকবারের توپের সাঁটসাঁট করে আক্রমণের পর, ক্রুজারের সুরক্ষা ঢাল ভেঙে পড়ল, বর্ম দিয়ে দুইবার টেকসই হলেও এবার আর সহ্য করতে পারল না।
এখন আর সহ্য করতে পারছিল না, আগুন ও বিস্ফোরণে জাহাজটি ছিঁড়ে গেল, শেষে শক্তি কেন্দ্র বিস্ফোরিত হয়ে শুধু ধ্বংসাবশেষই রয়ে গেল।
“কুৎসিত!” পাশে একটি জাহাজ বিস্ফোরিত হতে দেখে ইস্তারা দাঁত গুঁজে অভিশাপ দিল।
কিন্তু এখন সে কিছুই করতে পারছিল না, এবং কিছু করতেও পারছিল না। সে মাত্র নিজের জাহাজকে সকল শক্তি দিয়ে শত্রুকে আক্রমণ করার নির্দেশ দিল, আশা করল এইভাবে নিজের ক্রোধ প্রশমিত হবে।
সকলের মনোযোগ যখন ফেডারেশনের যুদ্ধজাহাজের দিকে কেন্দ্রীভূত, তখন রাডার সিগন্যাল পর্যবেক্ষক সতর্ক সংকেত দিল: “রিপোর্ট, ফেডারেশনের মেকানিক্যাল যোদ্ধাদের আমাদের নিকটে আসার সংকেত পাওয়া গেছে!”
মেকানিক্যাল যোদ্ধা এবং আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধজাহাজ, বিশেষ করে যুদ্ধজাহাজের তুলনায়, যেন দৈত্য আর মশার পার্থক্য। তাই চোখে সহজেই এদের অস্তিত্ব উপেক্ষা করা যায়।
তবে ‘পিঁপড়ে অনেক হলে হাতিরও কামড়ে মারা যায়’ কথার মতো, এটা পুরোপুরি বোঝা যায়। অন্তত মহাজাগতিক সভ্যতায় একক মেকানিক্যাল যোদ্ধা একটি আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধজাহাজ ধ্বংস করার উদাহরণ বিরল নয়।
ক্যাপ্টেন যখন ঘটনাটি জানল, তখন তৎপরভাবে আদেশ দিল: “প্রতিরক্ষা আগ্নেয়াস্ত্র মোতায়েন করো, আগ্নেয়াস্ত্র জাল তৈরি করে বাধা দাও!”
“ঘন জাল” ক্ষিপ্ত প্রতিরক্ষা توپ, গ্রহ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার অংশ হিসেবে গড়ে উঠেছে। নাম থেকেই বোঝা যায়, এটি নিকটবর্তী দূরত্বে প্রতিরক্ষা করার জন্য ব্যবহৃত হয়, পূর্ব ফেডারেশন যুগে যখন শুধু জলতলীয় জাহাজই ছিল, তখন এটি বিমান প্রতিরক্ষা এবং ক্ষেপণাস্ত্র বাধার জন্য ব্যবহৃত হত।
যদিও আন্তঃনাক্ষত্রিক যুগে প্রবেশের পর “দ্রুত আবিষ্কার, দ্রুত আক্রমণ, দ্রুত ধ্বংস” নীতি প্রচলিত হওয়ার কারণে এগুলো কিছুটা অবহেলিত হয়েছিল, কিন্তু মেকানিক্যাল যোদ্ধা, যুদ্ধবিমান ও অন্যান্য যুদ্ধ ইউনিটের গুরুত্ব বাড়ার সাথে সাথে এই পুরনো প্রযুক্তি আবার নতুন প্রাণ পেয়েছে।
কম খরচের মেশিনগান বা মেশিন توپ দিয়ে দ্রুত গুলি ছুঁড়ে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে লক্ষ্য সংশোধন করে একটি সম্পূর্ণ অতিক্রমযোগ্য আগ্নেয়াস্ত্র জাল তৈরি করা হয়, যা কাছাকাছি আসা সব শত্রুকে বাধা দেয় বা ধ্বংস করে।
ইস্তারা অবশ্যই তাদের লক্ষ্য করেছিল, দেখেছিল ফেডারেশনের এই মেকানিক্যাল যোদ্ধাদের দল বেশ সমন্বিত কাজ করছে। কেহা পুত্রের ভাইকিং যখন বাধা দেয়, তখন তারা বিভক্ত হয়ে লড়ছে। কেউ ঘন জালের আগ্নেয়াস্ত্র আকর্ষণ করছে, বাকিরা যুদ্ধজাহাজ আক্রমণ করছে।
“কুৎসিত ফেডারেশন ভণ্ড!”
প্রথম নজরে সে বুঝতে পারল, এই মেকানিক্যাল যোদ্ধারা কি করতে চাচ্ছে। সে জানত ফেডারেশনের ডেস্কারাভা থেকে শেখা কারণে তাদের কাজ বোঝা তার জন্য সহজ।
“সবাই, মাটিতে লুটু!”
তখনই সে চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে গুলির শব্দ শোনা গেল, ফেডারেশনের মেকানিক্যাল যোদ্ধারা তাদের ব্রিজে গুলি চালাচ্ছে!
অনেকেই আসনে আটকায়িত থাকায় পালাতে পারেনি এবং রক্তাক্ত হয়ে পড়ল। ইস্তারাও তাদের সাহায্য করতে পারেনি, সে মাটিতে লুটিয়ে গুলির শেষ হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।
তার তৎপর প্রতিক্রিয়ায় সে প্রাণে বাঁচল, মৃত্যুর কুড়াল থেকে কেবলমাত্র রক্ষা পেল। এটি অবশ্যই আনন্দের বিষয় নয়, তবে কমপক্ষে সে বেঁচে আছে।
মহাকাশযান, সিল বন্ধ রাখার জন্য ক্ষতি শনাক্ত হলে স্বয়ংক্রিয় জরুরি মেরামত করে থাকে। কিন্তু এই সময় ব্রিজে ইস্তারা ছাড়া সবাই মারা গেছে।
এমনকি এই ব্রিজের সন্মানিত ক্যাপ্টেনও শারীরিকভাবে অর্ধেক অবস্থায়, আসনে আটকা পড়ে আছে। বাকি অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এবং ধ্বংসাবশেষ শূন্যচাপের পরিবেশে ভাসছে, যা ভয়ংকর দৃশ্য সৃষ্টি করেছে।
কিন্তু এটা সত্যি, ইস্তারা এই সব পরিবর্তন করতে পারে না। সে ক্যাপ্টেনের আসনের নিয়ন্ত্রণ প্যানেল খুলে যান্ত্রিক সহকারীকে ডেকে বলল: “সহকারী, এখন আমি কাইয়াকে এই জাহাজের ক্যাপ্টেন নিয়োগ দিচ্ছি, তুমি তাকে সহায়তা করবে!”
সৌভাগ্যবশত পতাকাবাহী হওয়ায়, ব্রিজের বাইরে জাহাজ কমান্ড স্টাফের মত একটি স্থান আছে। কাইয়া আগে নিয়মিত ব্রিজে ছিল না, তাই যুদ্ধ শুরুতে সেখানে থাকতে পারেনি। এখন ব্রিজের সবাই মারা যাওয়ায় তাকে বদলি হিসেবে আনা হয়েছে।
যদিও কাইয়ার পদ উচ্চ নয়, কিন্তু সে সহকারী থেকে যুদ্ধজাহাজ পরিচালনার প্রশিক্ষণ পেয়েছে, ইস্তারার সঙ্গেও তার সম্পর্ক ভালো, তাই তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ। তাই তাকে অস্থায়ীভাবে এই পদে বসানো হলো, যেন সুযোগ পাওয়া যায়।
বদলি আসার পরে, ব্রিজে মৃতদেহ এবং ধ্বংসাবশেষ দেখে তারা আতঙ্কিত হলো। মাধ্যাকর্ষণ পরিবেশ ফিরে আসলেও সব কিছু অপরিবর্তিত ছিল। ইস্তারা তাদের উদ্দেশ্যে বলল: “এখন কি সময়? হঠাৎ দাঁতাল হয়ে বসে আছ?”
যুদ্ধ এমনই, মৃতদেহ ও রক্তের সঙ্গে অভ্যস্ত হতে হবে, না হলে তুমি চিরতরে নবীনই থাকবে।
কাইয়া ক্যাপ্টেনের আসনে এসে অর্ধেক ধ্বংসাবশেষ দেখে রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে তার পাকস্থলী উল্টে গেল।
এখন কি পরিস্থিতি? মৃতদেহ দেখে কি বমি করবে? ইস্তারা কোন সদয় কথা বলল না, সরাসরি গর্জে উঠল: “কী দেখছ? দ্রুত বসো! আরেকটি গুলি এলে তুমি ওর মতোই হয়ে যাবে!”
অবশ্যই, সে ক্যাপ্টেনের অর্ধেক ধ্বংসাবশেষকে সামরিক শ্রদ্ধা জানিয়ে, তারপর তার দেহ সরিয়ে ফেলে। রক্ত মুছার সময়ও ছিল না, সোজা বসে পড়ল।