পঁচানব্বইতম অধ্যায়: বিলম্ব ঘটল

এ একেবারেই ইয়েহ ছিউহানের মতো নারীর পক্ষে পিং রাজপুত্রের যোগ্য হওয়া সম্ভব নয়। সে বোকা নয়; ইয়েহ ছিউহানের গায়ে হাত তুললে পিং রাজপুত্র ক্ষুব্ধ হবেন বটে, কিন্তু সম্রাট ও মহারানি আনন্দিতই হবেন।

পিং রাজপুত্রের অনাথ, পিতামাতাহীন এক কন্যার প্রতি অনুরাগ এবং সম্রাটের কাছে বিবাহের ফরমান প্রার্থনার কথা খুব অল্প লোকই জানত; কিন্তু প্রাসাদের ভেতরে এটি কোনো গোপন বিষয় ছিল না।

তদুপরি, চ্যাং সুন্দরী তো সম্রাটের প্রিয়তমা, প্রায়শই তাঁর সঙ্গিনী হয়ে থাকে। তার সামনেই সম্রাট এই প্রসঙ্গে ইতিমধ্যেই বহুবার দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়েছেন।

তারপর দশজন একসঙ্গে আকাশ থেকে নেমে শহরের মধ্যে এসে পড়ল। তখনই তারা জানতে পারল, এ তো মূলত স্বাধীন সাধকদের নিয়ন্ত্রণাধীন এক বিশাল নগরী, যার নাম তিয়ানহে নগরী।

ওয়াং নিং মাঝে মাঝে মাথা তুলে জানালার বাইরে তাকাচ্ছিল, কী ভাবছে কে জানে; সে এমনভাবে ডুবে ছিল যে, চি ছিয়েনের মনটা পুরোপুরি দাবার বোর্ডেই পড়ে ছিল, ফলে এসব সে খেয়ালই করেনি।

পাঁচটি বড় সামরিক গোষ্ঠীর ঘাঁটিতেই এমন দুই-তিনজন করে প্রশিক্ষক থাকে। তারা ঘাঁটির কোনো ভুলভ্রান্তিতে অংশ নেয় না; শুধু এখানকার মাদকসম্রাটদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্যই আসে।

দুজন যখন প্রথম পরিচিত হয়েছিল, সেই লোকটি হোটেলে যেভাবে সেদ্ধ বাঁধাকপির সেই দারুণ পদ বানিয়েছিল, সেটা মনে পড়তেই লিন মুয়াওয়্যাওয়ের মন হালকা হয়ে গেল। এমন স্বাদের রান্না যে করতে পারে, তার কাছে এই টেবিলভর্তি খাবারই বা কী!

এতটুকুই বলে, উইলসন তখনকার দুই দেহরক্ষীর সঙ্গে সঙ্গেই ভোজসভা ছেড়ে চলে গেলেন।

শেন চোং কয়েকটি নির্দেশ দিয়ে কাঁধে দাঁতওয়ালা কাটারি-ধরনের এক বড় ছুরি তুলে নিলেন, তারপর বিশজন ন্যাংটা-দাঁত সদস্যকে নিয়ে কারখানার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

“প্রভু, তাছাড়া কাও কাওও ইতিমধ্যে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে। আমার বড় শিষ্য কিছুক্ষণ আগে ফিরে এসেছে; সে নিশ্চিত করেছে, কাও কাওয়ের পরিবারে কাও পি ছাড়া বাকি সবাই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত!” দেং ঝান আবার বলল।

যেন আগেই সব ঠিক করা ছিল, লোকজন বুঝতেই পারল না কেন এরা এমন করল; তবে এই বিষয়ে আর বেশি মাথা ঘামাল না।

উই রাজ্যের বাহিনী শু রাজ্য বা উ রাজ্যের বাহিনীর মতো নয়। যদি শু বা উ রাজ্যে কাউকে দেওয়া হয়, সর্বোচ্চ যা হয় তা হলো যুদ্ধবন্দি বা দাস হিসেবে ধরা পড়া; পরে আত্মরক্ষা বা উদ্ধারের সুযোগ এখনও থাকে।

সংবাদ পেয়ে বিভিন্ন শক্তি তাদের লোক পাঠাল। তারা জানতে চায়, পশুপালন নগরীর সেই নয়-মাথাওয়ালা সাপের জলাধার কোথায়!

জেডের বেল্ট-প্লেট ছিল মোট চৌদ্দটি। প্রতিটির দৈর্ঘ্য সমান; নির্মল, কোমল, শ্বেতপ্রভ হেতিয়ান জেড দিয়ে তা খোদাই করা হয়েছিল। মূল বেল্ট-প্লেটগুলোর অলংকরণে ছিদ্র করে জালিকাটা খোদাই-পদ্ধতি ব্যবহার করা হয়েছে। স্তরে স্তরে অলংকরণ সাজিয়ে অতি সূক্ষ্মভাবে, আঙুলের নখের ডগার মতো ক্ষুদ্র পরিসরে, মেঘমালার মধ্যে উপর-নিচে পাক খাওয়া ড্রাগনের পরাক্রমী ভঙ্গি ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

কিন্তু ঝেং বানছিয়াওয়ের জিনিসে স্পষ্ট অসামঞ্জস্য ছিল। কাগজ আর কালি যতদূর বিচার করা যায়, তা চিং যুগেরই মনে হয়; কিন্তু ছাপের সেঁদোগাঁদা অবশ্যই প্রজাতন্ত্র-যুগের পণ্য, গন্ধও বেশ ঝাঁঝালো, এবং তা উৎকৃষ্ট আট-রত্ন সেঁদোগাঁদাও নয়।

দান ছেনসি দৃষ্টি ঘুরিয়ে লিউ মিংয়ের দিকে তাকাল। দেখল, তিনি শুধু মৃদু হেসেছেন, মুখে ছিল যেন “শান্ত হও, অস্থির হয়ো না” এমন এক দৃষ্টি। তাতে দান ছেনসি আবার নিশ্চিন্তে বসে পড়ল।

প্রতিটি মহাযুদ্ধের পর আবার একবার সংস্কার করতে হয়; পর্যাপ্ত কৌশলগত সোনামুদ্রা না থাকলে টিকে থাকা অসম্ভব।

“তুমি তো সারা রাতই ভালো ঘুমাওনি, তাই না? বরং এখানে একটু ভোর-নিদ্রা সেরে নাও।” ওয়াং ইয়িংয়ের মুখে অপরাধবোধ ঝরে পড়ল।

“দিয়ে জি আপা, ব্যাপারটা খুব অদ্ভুত। ঝাও কুয়ো কী করে মানছে না যে সে ফু মো লো হানের পুনর্জন্ম? সে তো এমনকি উ তাই পাহাড়ের লিংইন মন্দিরে গিয়ে সাধনাও করতে চায় না। এটা কীভাবে হলো? কোথাও কি ভুল হয়ে গেছে?” চু ইংতাই খুবই হতাশ গলায় বলল।

যখন সেই গাঢ় লাল স্ফটিকের প্রসার থামল, ততক্ষণে তা একটি বিশাল এলাকা সংক্রমিত করে ফেলেছিল; সেনাবাহিনী যেখানে অবস্থান করছিল, তার প্রায় দুই-পঞ্চমাংশ অঞ্চলই সম্পূর্ণরূপে আক্রান্ত হয়ে গিয়েছিল।

শিউশিউ তড়িঘড়ি নিচে নেমে ভিআইপি কক্ষ খুলল, চা প্রস্তুত করতে লাগল। ওয়েন ইমিং যাকে সম্মানিত অতিথি বলেন, তিনি নিশ্চয়ই কোনো মহাপুরুষ; ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে হবে।

মহারানির মৃত্যু হয়েছে, ফলে এখন আর তাকে আটকে রাখার কেউ রইল না। এই জিউইউ প্রাসাদে তখনই সে সত্যিকারের রানি হয়ে উঠল, আর রাজরানির সিংহাসনের পথে সবচেয়ে বড় বাধাটিও সে সরিয়ে দিল।

তত্ত্ব অনুযায়ী তো যিনি সবচেয়ে শক্তিশালী, তিনিই হবেন; কিন্তু বাস্তবে বিষয়টা এত সোজা নয়। যদি ঠিকমতো সামলানো না যায়, পরে দক্ষিণ কোরিয়ার পুরুষ দলের অন্তর্দ্বন্দ্বই তার সবচেয়ে ভালো উদাহরণ।

“আমি যদি বলি কিছুই খুঁজে পাইনি, তোমরা নিশ্চয়ই বিশ্বাস করবে না। এই চার সাগর আর ভূগর্ভ—দুটোই দুর্নীতির আস্তানায় পরিণত হয়েছে। আর যদি বলি কিছু পেয়েছি, তবে এই চার সাগরেই তো মহা তোলপাড় শুরু হয়ে যাবে—তোমরা কি সেটা বিশ্বাস করো?” সে দুজনের দিকে চোখ তুলে তাকাল; তার দৃষ্টিতে দৈনন্দিন চেয়ে আজ কিছুটা বেশি হিংস্রতা ছিল। জি ই জানত, তার বুকে বড়সড় এক বোঝা চেপে আছে।