নবম অধ্যায়: নিজের পথ নিজেই নির্ধারণ কর

যুদ্ধ খুব দ্রুত শেষ হয়েছিল, দুই পক্ষের মধ্যকার ব্যবধান অতিমাত্রায় বেশি ছিল। উন্যানজাওয়ের একটি সংকেতের গোলা অনেক সহায়তাকারী ডেকে আনে, আর যখন সেই চারজন বুঝতে পারল পরিস্থিতি ঠিক নেই এবং পালাতে চাইল, তখন আর সময় ছিল না।
তাদের প্রায় জীবিত অবস্থায় ধরে ফেলার উপক্রম, তখনই এই চারজন প্রাণপণ হয়ে উঠল। এদের একজন আচমকা ছুরি ঘুরিয়ে লাফিয়ে পড়ল ইয়েআকিউহনরের দিকে।
এ আকস্মিক পরিবর্তনে শিয়েশু চেন চমকে উঠল, হঠাৎই বুকে জড়িয়ে রাখা মানুষটিকে ছুঁড়ে ফেলে দিল আঘাত এড়াতে।
"আহ!"
শিয়েশু দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলেও, ইয়েআকিউহন তার সঙ্গে তাল মেলাতে পারল না, ছুঁড়ে ফেলার সময় সে অবচেতনে চিৎকার করে উঠল এবং পাশে যা ছিল তা আঁকড়ে ধরল।
হাতে কিছু ধরেছিল বটে, কিন্তু তবুও উড়ে গিয়ে পড়ল ইয়েআকিউহন, এখনো বুঝে উঠতে পারেনি কী ঘটেছে, কানে আসছে একের পর এক শ্বাসরোধের শব্দ।
যখন সে অবশেষে স্থির হয়ে বুঝতে পারল কী ঘটেছে, তখন হাত কাঁপছে।
সে...সে...সে তার জীবনদাতার কোমরবন্ধনী ছিঁড়ে ফেলেছে!
এক মুহূর্তের জন্য চারপাশে নীরবতা, ছিঁড়ে যাওয়া কোমরবন্ধনীতে জামাকাপড় খুলে গেছে, বাতাস বইছে, কাপড় উড়ছে, উন্মুক্ত হয়েছে শুভ্র বক্ষ।
দাঁত চেপে ধরেছে, শিয়েশু চেনের মুখ কালো হয়ে গেছে, কাপড় আঁকড়ে ধরল, সামনে থাকা শত্রুকে লাথি মেরে উড়িয়ে দিল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, সবাই ভয়ে মাথা নিচু করল।
এই মেয়েটা! নিজের কোমরবন্ধনী চেপে ধরে আবার বাঁধতে চাইল।
পরক্ষণেই কাঁধে হালকা ঠান্ডা অনুভব, উষ্ণ স্পর্শ, দু’হাত শক্ত করে চেপে ধরা, চোখ বিস্ফারিত, শরীর বরফের মূর্তিতে পরিণত, ধীরে ধীরে নিচের দিকে তাকাল, তার কোলে থাকা মানুষটি...
"উফ~!" চারপাশে আবার শ্বাসরোধ।
দেখা গেল, ছোটখাটো সেই তরুণী ঝাঁপিয়ে পড়েছে যুবকের বুকে, এক হাতে যুবকের হাতার কাপড় ধরে টেনে নামিয়ে ফেলেছে, উন্মুক্ত হয়েছে অর্ধেক কাঁধ, আর সেই মেয়েটির গোলাপি ঠোঁট এসে পড়েছে তার কাঁধে।
উহ! সবাই হাতের কাজ গুলিয়ে ফেলল, চোখ টিপে ইঙ্গিত করল—আজকের অভিযান বৃথা যায়নি!
ঠোঁটে উষ্ণ স্পর্শ, চোখের পলক ফেলল দু’বার, সামনে উজ্জ্বল ও বলিষ্ঠ বাহু দেখে অনেকক্ষণ পর বুঝতে পারল কী হয়েছে।
হতভম্ব হয়ে পিছু হটল, ইয়েআকিউহন আতঙ্কিত হয়ে তাকাল, জ্বলন্ত চোখের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে কাঁদার চেয়েও বিশ্রী হাসি দিল।
"আমি...আমি...আমি সত্যিই ইচ্ছাকৃত করিনি।"
কাঁপতে কাঁপতে কোমরবন্ধনী ছেড়ে দিল, হে আকাশ! হে পৃথিবী! বিদ্যুৎ পড়ে আমাকে মেরে ফেলো! সে সত্যিই ইচ্ছাকৃত করেনি!
সে একেবারেই কাউকে অপমান করার জন্য এমন করেনি, তার চরিত্র দিয়ে শপথ করে!
কিন্তু...কেউ কি বিশ্বাস করবে?
সবাইয়ের দৃষ্টির অনুভব পেয়ে শিয়েশু চেন দাঁত চেপে ধরে, চোয়াল কাঁপে, মুখ কালো হয়ে যায়, কান লাল হয়ে ওঠে।
তবুও, তার সেই নির্দোষ, করুণ চোখের সঙ্গে চোখাচোখি হলে, উপায়ান্তর না দেখে মেয়েটিকে সরিয়ে দেয়, মুখে কোনো ভাবান্তর ছাড়াই কাপড় ঠিক করে, কোমরবন্ধনী আবার বেঁধে নেয়, বাঁচিয়ে রাখে অবশিষ্ট সম্মান।
নিশ্চয়ই সে এমন একজন, যিনি রাজকীয় সৌভাগ্য নিজের করে নিতে পারে, সত্যিই অতুলনীয়!
"রাজপুত্র..."
শুয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে তাদের রাজপুত্রের দিকে, নিশ্চয়ই ভুল দেখছে!
এক নজরে তাকাতেই সে চুপ করে যায়, আর কী অপমানের দরকার!
ইয়েআকিউহনের মুখে অস্বস্তি, পাশে দাঁড়িয়ে, কাপড় কুচিকে টানছে, ছোট্ট চোখ মাঝে মাঝে সেদিকে তাকায়, কিন্তু সে দৃঢ়ভাবে চোখ ফেরায়, বরং পাশে থাকা ছোট চাকরটি সর্বক্ষণ কটমট করে তাকিয়ে আছে।
নিজের ভুল স্বীকার করে, ইয়েআকিউহন কোয়েলের মতো সঙ্কুচিত হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে, দেখে সেই পুরুষটি তাকে বারবার লজ্জায় ফেলে কালো মুখে কিছু না ঘটার ভান করে অধীনস্থদের নির্দেশ দিচ্ছে চারজনকে ধরে ফেলতে।
ধন্যবাদ ও ক্ষমা চাইতে চেয়েও মুখ খুলতে পারে না, মনে হয় না বলা-ই শ্রেষ্ঠ।
"রাজপুত্র, তারা সবাই মৃত।"
খুব তাড়াতাড়ি, ইয়েআকিউহন আর লজ্জা ভুলতে পারল না, চারজন জীবিত লোক ধরা পড়ার পরপরই একসঙ্গে আত্মহত্যা করল, তার চোখের সামনেই হঠাৎ মারা গেল, সে এতটাই ভয় পেল যে মুখ সাদা হয়ে গেল।
"একজনের দেহে অদৃশ্য ছায়ার ঘরের খুনির চিহ্ন আছে," চারজনের দেহ পরীক্ষা করে উন্যানজাও রিপোর্ট দিল, দৃষ্টি ইয়েআকিউহনের ওপর, "এবং মনে হচ্ছে এই খুনিরা এই তরুণীকে লক্ষ্য করে এসেছিল, অন্তত এখন নয়।"
তার অনুমান ভুল না হলে, এই দুই পক্ষ মনে করেছিল সে বিষয়টি বুঝে ফেলেছে, তাই বেরিয়ে এসেছিল, নিছক কাকতালীয় ঘটনা।
"আমাকে লক্ষ্য করে?"
নিজের দিকে আঙুল তুলে বিস্মিত, ইয়েআকিউহন হতবিহ্বল, সে তো এক নিরীহ মেয়ে, কারো সঙ্গে বিরোধ নেই, তাকে লক্ষ্য করে কেন...না, ঠিক নয়!
হঠাৎ মনে পড়ল সেই হিসাবের বই, সু পরিবারের সন্দেহভাজন মনোভাব, মাথায় পাওয়া সেই আঘাত—যার কারণে সে নতুন জীবন পেয়েছে, ইয়েআকিউহনের মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল।
অর্থবহভাবে তাকাল মেয়েটির দিকে, শুধু প্রতিক্রিয়া দেখেই বোঝা যায়, সে এই খুনিদের ব্যাপারে একেবারে অজানা নয়, মেয়েটি কাদের বিরাগভাজন হয়ে এমন ঘাতক ডেকে এনেছে!
এরপর দৃষ্টি গেল তার খালি পায়ের দিকে, আবার চারপাশে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে উঠল, "আগে জুতো পরে নাও।"
"আহ...আহ!"
তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে তখন টের পেল, এক পা এখনো খালি, তাড়াতাড়ি জুতো পরে নিল, মুখ লাল হয়ে উঠল।
"তুমি কে? পিছনের এই পাহাড় এত বিপজ্জনক, কীভাবে একা এখানে এলে?"
তার কার্যকলাপ দেখে চোখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো, তবে কণ্ঠস্বর কঠিনই ছিল, "তুমি আর এই খুনিদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক?"
"আমি...আমি এই খুনিদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই!"
একটু থমকে গিয়ে, ইয়েআকিউহন দ্রুত হাত নাড়ল, তার খুনিদের সঙ্গে কী সম্পর্ক থাকতে পারে!
"আমি শুধু দেখলাম পীচ ফলগুলো সুন্দর, কয়েকটা পীচ তুলছিলাম, আমি সত্যিই কিছুই জানি না, এই খুনিদের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই!"
সব লজ্জা, উত্তেজনা এই মুহূর্তে উবে গেল, মজা করছো নাকি!
"রাজপুত্র, এই তরুণী সত্যিই মিথ্যে বলেননি, আমি যখন তাকে দেখি, সে সত্যিই শুধু ফল তুলছিল," উন্যানজাও দ্রুত সাক্ষ্য দিল, ইয়েআকিউহন বারবার মাথা নেড়ে তার চোখের দিকে তাকাল, চকচকে জলে ভরা।
কিছুটা স্থির হয়ে, ইয়েআকিউহন নম্র হয়ে মাথা ঝুঁকাল, "আমার নাম ইয়েআকিউহন, প্রয়াত ইশুই জেলার প্রশাসকের কন্যা, বর্তমানে মামা সুহাওজে, হানলিন ইনস্টিটিউটের গ্রন্থাগারিক, তার বাড়িতে আশ্রিত।"
"রাজপুত্র চাইলে তদন্ত করতে পারেন, আমি সত্যিই জানতাম না পুতো মন্দিরের পিছনের পাহাড়ে এমন খুনি ঘুরে বেড়াচ্ছে, সবই কাকতালীয়।"
মনে মনে আফসোস, কত সুন্দর এক সাক্ষাৎ ছিল, সব বৃথা গেল, এই পুরুষ তো কোনো আবেগ বোঝে না, "এইমাত্র রাজপুত্রের জীবন বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞতা, আমি চিরকাল মনে রাখব।"
"প্রয়োজন নেই, আমার মনে হয় তুমি মিথ্যে বলার সাহসও পাবে না," সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা মনে করে, জনসমক্ষে উন্মুক্ত হয়ে অপমানিত হওয়ার কথা মনে করে, শিয়েশু চেনের মুখ আবার কালো হয়ে গেল।
আবার, উন্যানজাওয়ের দিকে তাকাল, যিনি স্পষ্টতই মেয়েটিকে পক্ষপাত দিচ্ছিলেন, মনে মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল, মুখ আরও কঠিন হলো, "একজন নারী হিসেবে শালীন, নম্র হওয়া উচিত, তুমি...নিজের খেয়াল রাখো।"