চতুরাত্তর অধ্যায় নির্বাচন

“হাহা! বলেছিলাম তো, এই পাঁচটি গুটি খেলা তো আমি তোমাকে শিখিয়েছি, আমার জেতা তো স্বাভাবিকই, আর একবার খেলি!” কোমরে হাত রেখে, ইয়েত কিউহান গর্বে ছোটো চিবুকটা উঁচু করে, ভ্রু উঁচিয়ে বিজয়ী হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“আচ্ছা, আবার খেলি!”

ঠোঁটে হাসি আরও প্রশস্ত, আবার হাতে কালো গুটি তুলে নিয়ে, সে স্নেহভরে তার সঙ্গে নতুন করে খেলতে বসলো।

দু’জনের খেলা দেখতে দেখতে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শানজু ও শুয়ান অবচেতনে ঠোঁট নাড়ল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন আর দেখতে পারছে না!

ইয়েত কিউহান সবসময় ভাবত, সে শুধু মঞ্চের নিচের দর্শক, ওপরের মানুষের অভিনয় দেখছে; কিন্তু যখন সে শে শু চেনের পাঠানো অসংখ্য পোশাক-গহনা পেল, তখন বুঝতে পারল, সে নিজেও মঞ্চের ভেতরেই রয়েছে।

একজন মৃত জেলার কর্মকর্তার এতিম সন্তান হয়ে, তাকে নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হচ্ছে, সত্যিই অদ্ভুত ঘটনা!

সু হাওজের প্রশ্ন করতেই সে জানাল, এটি পিং রাজপুত্রের ইচ্ছা, এমনকি সে অবাক হল ইয়েত কিউহান জানে না।

কিউহান যখন শে শু চেনকে জিজ্ঞাসা করল, সে শুধু স্নেহভরে তার মাথা চুলে বলল, “হান’er, আমি এ বছর বিশে পৌঁছেছি, সম্রাট আমাকে বিয়ের জন্য তাড়া দিচ্ছেন। এই বছরের নির্বাচনী প্রতিযোগিতা, সম্রাট কয়েকজন রাজপুত্রের জন্য রাজপুত্রবধূ নির্বাচন করতে চান, আমার জন্যও একজন রাজপুত্রবধূ খুঁজতে চান।”

“আমি আসলে এতে আগ্রহী ছিলাম না, কিন্তু এখন তোমাকে পাওয়ার পর…”

আর কিছু না বললেও, ইয়েত কিউহান বুঝে গেল, কেন সে মঞ্চের ওপরের মানুষ হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন ও বিষণ্ণ।

নিজের অজান্তেই এমনভাবে অংশগ্রহণ করতে হলো, উদ্বিগ্ন, রাজপ্রাসাদে গেলে জীবন কঠিন হবে ভেবে।

“তুমি আগেই জানাতে পারতে, এখন আমার একটুও প্রস্তুতি নেই।”

অস্থির মনে পোশাক মুছতে মুছতে, হৃদয়টা যেন শূন্যে ভাসছে।

“আসলে... আমি চাইনি তুমি নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় অংশ নাও…”

তার উদ্বেগ দেখে, শে শু চেন ঠোঁট চেপে রেখেছেন, তিনিও চাননি হান'er রাজপ্রাসাদে যাক।

“কি?” চোখ মিটমিট করে ইয়েত কিউহান তাকাল, এর মানে কী?

“আমি চেয়েছিলাম সম্রাট বিয়ের আদেশ দেন, কিন্তু তোমার নাম অজানা কারণে নির্বাচনী তালিকায় উঠে এসেছে, কেউ জানে না কে যোগ করেছে।”

এই কয়েকদিনে সে ভালো করে খুঁজেছে, হান'এর নাম যেন হঠাৎ তালিকায় এসেছে, কেউই মনে করতে পারে না কে লিখেছে, কোনো সূত্র নেই।

নির্বাচন নিয়ে যারা হস্তক্ষেপ করতে পারে, আর এত নিখুঁতভাবে কাজ করতে পারে, তিনিও সূত্র পাননি, নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদের কেউই করেছে!

এক মুহূর্তেই মনে পড়ল, তার হাতে থাকা হিসাবের খাতা; নিশ্চয়ই সেই অজ্ঞাত ব্যক্তি কিছু করেছে।

কিন্তু কেন?

হিসাবের খাতা তার হাতে, তবু কেন হান'er কে টার্গেট করা হচ্ছে?

কিছু কি তার মন থেকে বাদ পড়েছে?

“এভাবে হল কেন?”

ইয়েত কিউহান বিস্মিত, এখন রাজপ্রাসাদে যাওয়ার উদ্বেগের চেয়ে ষড়যন্ত্রের ভয় বেশি, কে তাকে বিপদে ফেলতে চায়!

“নির্বাচনের ব্যাপার, আমিও তোমার নাম মুছে ফেলতে পারি না।” একবার দীর্ঘশ্বাস, চোখে উদ্বেগ, “হান'er, রাজপ্রাসাদে গেলে সবকিছুতে সাবধান থাকবে।”

“আমি... আমি বুঝেছি।” ঠোঁট কামড়ে, ইয়েত কিউহানের মন জট পাকিয়ে গেছে, এমন অবস্থায় আর কীই বা করা যায়।

“ভয় পেয়ো না, আমি রাজপ্রাসাদে তোমার দেখাশোনার জন্য লোক রেখেছি, কিছুই ঘটবে না।” যেন তার হৃদয় পড়ে ফেলেছে, আলতো করে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে, তার উদ্বেগ দূর করল।

“সম্রাট আগেই আমাকে অনুমতি দিয়েছেন, আমি নিজে রাজপুত্রবধূ বেছে নিতে পারি; তুমি রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এলে, আমরা বিয়ে করতে পারি…”

এত কিছু হয়ে যাওয়ার পর, আরও উদ্বেগে লাভ নেই; ইয়েত কিউহান প্রতিদিন মনোযোগ দিয়ে শে শু চেনের আনা, রাজপ্রাসাদ থেকে অবসর নেওয়া প্রবীণ মহিলা শিক্ষকের কাছে রাজপ্রাসাদের নিয়ম ও সম্পর্ক শিখতে থাকে; যত বেশি শেখে, তত বেশি নিরাপত্তা।

মন উদ্বিগ্ন, আবার এত কঠোর পড়াশোনা, ইয়েত কিউহান প্রতিদিন বিছানায় পড়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়ে।

আর হে পরিবার আরও ঈর্ষান্বিত সেই প্রবীণ মহিলা শিক্ষকের ওপর, বিশেষভাবে তার কাছে এসে পোশাক ও মিষ্টি পাঠায়, চায় সু শাওরোং ও সু শাওরু দুই বোনও তার সঙ্গে নিয়ম শেখার সুযোগ পাক।

ইয়েত কিউহান এ ব্যাপারে খুবই বিরক্ত, হে পরিবারের ভণ্ডামি আর না দেখতে চেয়ে, সে বিনা দ্বিধায় রাজি হয়ে গেল।

সু পরিবারের দুই বোনের কাছে, রাজপ্রাসাদ থেকে অবসর নেওয়া প্রবীণ শিক্ষকের কাছে শেখা বিরল সুযোগ, কিন্তু ইয়েত কিউহানের কাছে তা যন্ত্রণা।

কে জানে, সেই প্রবীণ মহিলা কত কঠোর আর রাগী, একে একে শেখাতে গিয়ে সে একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়ে; আরও দুইজন এলে তার মনোযোগ ভাগ হবে, এটাও ভালো।

অন্তত দু’জন সঙ্গী আছে, কষ্ট ভাগাভাগি করতে পারে।

“মিস, আপনি কেন হে পরিবারের প্রস্তাব মানলেন? এই প্রবীণ মহিলা তো পিং রাজপুত্র বিশেষভাবে আপনার জন্য এনেছেন, কেন দুই বোনকে শেখাতে দেবেন?”

ঘরেই শানজু ওষুধের তেল হাতে নিয়ে ইয়েত কিউহানের হাতে-পায়ে মালিশ করছে, যাতে আগামীকাল ব্যথা না হয়; তার সিদ্ধান্তে সে বিস্মিত।

“আগে তারা আপনাকে নানা ভাবে কষ্ট দিয়েছে, পরে রাজপুত্রকে আকৃষ্ট করার চেষ্টা করেছে; এখন নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় যাচ্ছে, অহংকারে ভরা, কথা বলেও আপনাকে ছোট করে, আপনার জিনিস নিতে চায়; আপনি তাদের সাহায্য করলে, তারা কৃতজ্ঞ হবে না।”

“আমি হে পরিবারের প্রস্তাব মেনেছি, কৃতজ্ঞতার জন্য নয়।” শরীর প্রসারিত করে, ইয়েত কিউহানের চোখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, “আমি শুধু চাই, কেউ আমার সঙ্গে থাকুক; প্রবীণ মহিলার শাস্তির কাঠি খুবই যন্ত্রণাদায়ক!”

“আর সু শাওরোং ভালো মানুষ নয়, কিন্তু সু শাওরু খারাপ নয়; শুধু শাওরোং তাকে এত বেশি কষ্ট দিয়েছে, সে খুব ভীতু হয়ে গেছে, প্রবীণ মহিলা যদি তাকে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে পারে, ভালো পরিবারে বিয়ে হলে, সেটাও ভালো।”

স্মৃতিতে সু শাওরু খুবই ভীতু, তবে সে একবার মূল চরিত্রকে রুমাল দিয়েছিল, পরিবারের মধ্যে শুধু সে-ই ইয়েত কিউহানের প্রতি সদয়, তার জন্য কিছু করা যায়।

“মিস, আপনি সত্যিই হৃদয়বান।” শানজু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল।

“হৃদয়বান তো অবশ্যই, তবে অতটা মহান নই; সবাই নারী, চাই না কেউ অকারণে কষ্ট পাক।”

মাথা নাড়ল, হৃদয় আছে, তবে স্বার্থও রক্ষা করতে হবে; নিজের নিরাপত্তা বজায় রেখে, অন্যকে সাহায্য করা যায়।

“আচ্ছা, কয়েকদিন পরেই রাজপ্রাসাদে যেতে হবে, আধা মাস বেরোতে পারব না; শানজু, তুমি আর শিলু বাড়ি দেখবে, কেউ যেন তোমাদের কষ্ট না দেয়।”

ভাবতে ভাবতে কয়েকদিন পরেই যেতে হবে, ইয়েত কিউহান উদ্বিগ্ন হয়ে নির্দেশ দিল, “আর এখন আমার হাতে শুধু টাকা আছে, কিছু সম্পত্তি কিনতে হবে; আমি না থাকলে, তুমি শহরের বাইরে ছোটো জমি বা দোকান খুঁজবে, আমি ফিরলে কিনে নেব; ভবিষ্যতে যদি চুনফেং লউ থেকে আয় না আসে, আমাদের খাওয়া নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।”

“আরো একটা কথা, বাড়ি খুঁজতে হবে; এখানে তো সু পরিবারের বাস, আমাদের নিজের নয়।”

“মিস, সত্যিই কিছু জমি ও বাড়ি কিনতে হবে; পিং রাজপুত্রের বাড়িতে বিয়ে হলে, উপযুক্ত যৌতুক থাকা দরকার; আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিশ্চয়ই ভালোভাবে খুঁজে দেব।”