সাতাত্তরতম অধ্যায়: একটুখানি প্রেরণা

রাজদণ্ডের জন্য লড়াই কতটা নির্মম ও রক্তপাতময়, সে কথা আপাতত থাক; শুধু চতুর্থ রাজপুত্রের কূটচালেই তো তার জীবন বিপন্ন হয়েছিল, তাই এই জন্মে সে ও চতুর্থ রাজপুত্র চরম শত্রু। সে স্থির করেছে, চতুর্থ রাজপুত্রকে কখনও সিংহাসনের কাছাকাছি যেতে দেবে না। তার ওপর, সেই শু হংশেংও ভালো মানুষ নয়; লু শিন্যাও যত তাড়াতাড়ি তার থেকে দূরে সরে যাবে, ততই মঙ্গল। তার স্মৃতি ভুল না হলে, উপন্যাসে চতুর্থ রাজপুত্র যখন সিংহাসনে বসে, পুরস্কৃতদের মধ্যে এক শু সেনাপতি আছে; এখন মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই সে শু হংশেং। কিন্তু, উপন্যাসে সেই শু সেনাপতির তো শুধু মৃত স্ত্রী ছিল, সহকর্মীরা তো তার জন্য পাত্রী খুঁজতে চেয়েছিল!

শক্তিহীনভাবে পাথরের টেবিলে মাথা রেখে, নির্লিপ্ত চাহনিতে সে মগ্ন, শু হংশেং উপন্যাসের শু সেনাপতি হোক বা না-হোক, সে ভালো মানুষ নয়। গতকাল সে এমন এক কাণ্ড ঘটিয়েছে, যার ফলে কৌতূহলী লোকেরা অবধারিতভাবে চতুর্থ রাজপুত্রের সেখানে উপস্থিতির কারণ খোঁজাবে। একইসঙ্গে সেখানে থাকা, বস্তায় আটকানো শু হংশেং—সে যদি প্রীতিকে নিয়ে বেরিয়েছে, সন্দেহ করার লোক তো সন্দেহ করবেই। চতুর্থ রাজপুত্রের সেনাবাহিনীর ওপর হাত রাখা, এখন আর গোপন নয়; সেনানায়ক হিসাবে রাজপুত্রের সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ—শু হংশেং শেষ হয়ে গেছে! তার আর কোনো ভবিষ্যৎ নেই!

কয়েকদিন পরে, যখন শে শুচেন তাকে দেখতে আসে, জানায়, শু হংশেং এখন চরমভাবে লক্ষবস্তুতে পরিণত হয়েছে; কোনো প্রমাণ না থাকলেও, যে সে গোপনে চতুর্থ রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা করেছে, কয়েকজন রাজপুত্রের শিবির একযোগে তার বিরুদ্ধে; এখন তার দিন ভালো যাচ্ছে না।

আর চতুর্থ রাজপুত্র রাজা দ্বারা ধমক খেয়েছে; গৃহবন্দি হয়ে নিজেকে শুধরাতে চায়নি, বরঞ্চ ভোগ-বিলাসে মগ্ন; বিশটি চাবুকের আঘাত, তিন মাস গৃহবন্দি!

“বুদ্ধিমানরা দেখেই বুঝে যায়, এখানে বিষয়টা বেশ জোরপূর্বক; চতুর্থ রাজপুত্রও গভীরভাবে জানে, এ রাজা তাকে সতর্ক করছে।” কালো ঘুঁটি ছুঁড়ে দিয়ে শে শুচেন শান্ত চোখে বলে।

“রাজপুত্রের সেনাবাহিনীতে হস্তক্ষেপ, এ রাজার মহা-অপরাধ।”

“দুঃখের বিষয়, যত অপরাধই করুক, সে তো রাজার নিজের ছেলে; সাজা বলতে গৃহবন্দি। চাবুকের আঘাতও শুধু দেখানোর জন্য—চাবুকের লোকও হয়ত অর্ধেক শক্তি লাগিয়েছে।”

“তুমি এতটা মনে রাখো…” সে তাকিয়ে হাসে, মুখে স্নেহের ছায়া।

“অবশ্যই মনে রাখি, সবই তার সুচালনায় আমার বিপদ; শেষে তো আমার জীবনও নিতে চেয়েছিল, এ শত্রু আমি জীবনভর মনে রাখব!” নাক সিঁটকে ঝাঁঝালো স্বরে বলে, ইয়ে চিউহান নিজের সংকীর্ণতা একটুও লুকায় না।

“তাই তুমি অন্ধ সেনাপতিকে দিয়ে চতুর্থ রাজপুত্রের ওপর নোংরা জিনিস ছুঁড়ে দিয়েছ?” খবরটা শুনে সে নির্বাক; সেই অন্ধ সেনাপতি এখনও গন্ধের কারণে কাজে যেতে পারছে না। “তুমি ভয় পাও না চতুর্থ রাজপুত্র জানলে তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করবে?”

“কিছুই জানবে না, তুমি রেখে যাওয়া অন্ধ সেনাপতি যদি এটুকু করতে না পারে, তবে তো অদ্ভুতই।” হাঁসতে হাঁসতে ঝকঝকে দাঁত দেখিয়ে, ইয়ে চিউহান গম্ভীর ভাবে বলে, “আর ওটা কোনো নোংরা বস্তু নয়, ওটা তো শুঁটকি মাছের টিন—খাবার! এ বড় ইয়ংয়ে দ্বিতীয়টা পাওয়া যাবে না।”

“খাবার?” শে শুচেন অবাক।

“হ্যাঁ, এক ধরনের মাছ; গন্ধে বাজে, খেতে আরও বাজে; সাধারণ মানুষ এ স্বাদ নিতে পারে না।” শুঁটকি মাছ খাওয়া চ্যালেঞ্জ করা নেট তারকাদের কথা মনে করে, সেইদিনের রাস্তায় অজানা দুর্গন্ধের কথা ভাবলে, ইয়ে চিউহান কাঁপে, আত্মশ্লাঘা করে।

এ মুহূর্তে শে শুচেনও মুখ বিকৃত করে, ভাবতে পারে না ওটা খাবার।

“আহ!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে, শুঁটকি মাছের কথা না বাড়িয়ে, শে শুচেন চোখের সামনে থাকা দুষ্ট মেয়েটিকে নিয়ে উদ্বিগ্ন। “চতুর্থ রাজপুত্র সহজ নয়, হানার তুমি আমাকে কথা দিয়েছিলে আর ঝুঁকি নেবে না; এবার শাও মিংশু না থাকলে, সে তোমাকে ছাড়ত না।”

“সে তোমাকে বলেছে।” ইয়ে চিউহান মাথা নেড়ে, বুঝে নেয়, ওই পুরুষই শাও মিংশু। “এটা তো অপ্রত্যাশিত ছিল।”

“আমি শুধু বই শুনতে, মেলা দেখতে গিয়েছিলাম; বসন্তবাতাসের আসর এত জমজমাট, কে জানত সে সেখানে গোপন সাক্ষাতের স্থান বেছে নেবে?”

“আমি নিজেও অবাক হয়েছিলাম, সে নিজেই এসে পড়েছিল, আমি সামলাতে পারিনি।” উপন্যাসের নায়ক তো বটে, তার বুদ্ধি ও চাল চাতুর্য তো অসামান্য; আমি তো এমনিতেই ঝুঁকি নিতে চাইনি, সে নিজেই এসে পড়েছে।

“তুমি সব এতো বড় করে তুলেছ, রাজা আর অন্য রাজপুত্রদের তাকে ভয় দেখাতে, আর তাকে এবারের পাত্রী নির্বাচনে বাদ দিতে চাও?”

হানার চতুর্থ রাজপুত্রের ওপর দীর্ঘদিনের ক্ষোভ, এসব করা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু এতে ঝুঁকি অনেক।

তার পরিকল্পনা চলছে, এসব ছোট খেলা তো বটে, আসল ব্যথা তো তার পরিকল্পনাতেই; হানার এসব জানলে হয়ত আর এমন বিপজ্জনক কাণ্ড করবে না।

“না! এবারের পাত্রী নির্বাচনে চতুর্থ রাজপুত্র অবশ্যই অংশ নেবে!”

শে শুচেন ভাবছিল, সে কি জানাবে কিনা, তখন ইয়ে চিউহান মাথা তুলে গম্ভীরভাবে বলে, “এখন সে প্রকাশ্যে সিংহাসনের আকাঙ্ক্ষা দেখিয়েছে; অন্য রাজপুত্র বা রাজা কিছু প্রমাণ না পেলেও, শুধু সন্দেহই যথেষ্ট তাদের তাকে দমন করার জন্য।”

“তাতে চতুর্থ রাজপুত্রের দিন কঠিন হবে, এজন্য সে এবারের পাত্রী নির্বাচনে মিস করবে না; ঝাং সুয়ি-উকে তার রাজপুত্রবধূ হিসেবে গ্রহণ করার সুযোগ!”

ঝাং সুয়ি-উ, যে উপাধ্যক্ষের বাড়িতে অবহেলিত, বিশেষ গুণও নেই, তাকে নির্বাচিত করে রাজা আর অন্য রাজপুত্রদের সন্দেহ কমাবে, ঝাং সুয়ি-উকে পুরোপুরি নিজের করে নেবে, উপাধ্যক্ষের বাড়িকে নিজের মানুষ করবে—এক ঢিলে তিন পাখি!

তাই চতুর্থ রাজপুত্র এ সুযোগ ছাড়বে না, সে শুধু একটু ঠেলে দিয়েছে; এখন তার যতটা অসন্তোষ ও ক্ষোভ, ততটাই প্রবল শক্তি অর্জনের ইচ্ছা।

শে শুচেনের ভ্রু কুচকে যায়, সে ঠিক বুঝতে পারে না, এত বড় কাণ্ড কেন, এখন রাজা রেগে আছে, চতুর্থ রাজপুত্রের গৃহবন্দির সময় বেড়েছে, পাত্রী নির্বাচন হবে কীভাবে?

আর ঝাং সুয়ি-উ এত গুণী, সে চতুর্থ রাজপুত্রকে অপছন্দ করে, তাকে চতুর্থ রাজপুত্রকে বিয়ে দেওয়া তো ভুল হবে!

তার চোখের প্রশ্ন বুঝে, ইয়ে চিউহান সাদা ঘুঁটি হাতে নিয়ে বলে, “তুমি বলো, রাজা ও রাজপুত্ররা কি বেশি গুরুত্ব দেবে একজন শুধু উচ্চাকাঙ্ক্ষী কিন্তু অক্ষম চতুর্থ রাজপুত্রকে, না একজন ক্ষমতাবান ও উচ্চাকাঙ্ক্ষী রাজপুত্রকে?”

শে শুচেন স্তম্ভিত, কালো চোখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে গভীরভাবে তাকায়, যার হাসি যেন এক ছোট শেয়ালের মতো।

“ঠক!”

কথা বলার আগেই, ইয়ে চিউহানের ঘুঁটি পড়ে যায়, সে উচ্ছ্বসিত হয়ে লাফিয়ে ওঠে, “হা! আমি জিতেছি! আমি জিতেছি!”

সে গভীরভাবে তাকিয়ে, চোখে তার সরল ও আনন্দময় রূপে মুগ্ধ, কয়েক মুহূর্ত নীরব থেকে, মুখে হাসি তুলে বলে, “হ্যাঁ, তুমি জিতেছ!”