নব্বই-একতম অধ্যায়: আর ব্যথা নেই

“呃……”
তার চোখের দিকে তাকাতেই ইয়ে চিউহান একটু অপরাধবোধে নিজের হাত গুটিয়ে নিল, মিষ্টান্নটা আঙুলে চেপে মাথা নিচু করে অস্ফুট স্বরে বলল, “দুঃ…দুঃখিত।”

শিয়ে শ্যুচেন কিছুই বলল না, কেবল নীরবে তাকে দেখতে লাগল, যেন অপেক্ষা করছে সে আরও কিছু বলবে।

“আমি ভাবিনি এতে সম্রাজ্ঞী মাতাকে জড়িয়ে পড়তে হবে……”

সে কল্পনাও করেনি যে ঝাং সুযুন এত কাকতালীয়ভাবে এমন এক পদ তৈরি করবে, আর সঙ্গে থাকবে নাশপাতির শরবতও—সম্ভবত তাকে ইঙ্গিত দিয়ে দেখাতেই এমনটা করা। যদিও সে জানত…

আজ পর্যন্ত জিয়াং ঝুয়ে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি কখনও হয়নি। সাধারণত সেই সব পুরুষের মুখে খুবই কড়া কথা থাকে; দু-একটা অপ্রিয় কথা বললেই তারা সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা তর্ক শুরু করে, আর সম্মানের দাম তাদের কাছে প্রাণের চেয়েও বেশি। অথচ শিয়ে ইয়ের কাছে এসে কীভাবে এত তাড়াতাড়ি ভুল স্বীকার করে ফেলল, তা দেখে সে বেশ অবাক হয়ে গেল।

পরীক্ষাদলের অন্য সহকর্মীদের মধ্যে লিন শুয়ানের কয়েকজন চেনা মুখ ছিল, তবে মোটের উপর কেবল নামমাত্র পরিচয়।

অনেকক্ষণ বাইরে বেরিয়ে থাকার পর জি জু সাহস করে কিছুই বলল না, মাথার ওপর ঝলমলে নজরদারির চোখ তো স্পষ্টই ঝুলছে। কিন্তু ইয়ে শিয়েন যখন ফিরে তাকাল, জি জু অনুভব করল যেন চারপাশের আলো এক মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল।

কথা বলতে বলতে ইয়াং শুআন দাঁত কিড়ে ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল, যেন তৃতীয় রাজপুত্রের মৃত্যুর জন্য দায়ী লোকগুলোকেই সে জীবন্ত গিলে ফেলতে চায়।

এমনকি, মনে হচ্ছিল, সে জি জুর সঙ্গেও মানিয়ে নিচ্ছে; উল্টো তার অভ্যাস আর ব্যবহারের সঙ্গে তাল মেলাচ্ছে, নিজেই নিজেকে বদলে নিচ্ছে।

জিয়াং ঝুয়ে এইসব ভাবতেই মঞ্চে লিউ রুইলিং আর শিয়ে ইয়ের পরিবেশনা শেষ হয়ে এল। খেলাধুলার মাঠজুড়ে বজ্রনিনাদের মতো হাততালি বেজে উঠল; কেউ কেউ তো উল্লাস করে চেঁচিয়ে উঠল, দু’জনে আরও কয়েকটা গান গেয়ে শোনাক। তবে শিয়ে তাঁদের সে সুযোগ দিল না—গান শেষ করে ধন্যবাদ জানিয়েই সে সপাটে মঞ্চ থেকে নেমে পড়ল।

ছিংহুয়ান জগতের উত্থান-পথ পুরোপুরি সুগম; ভিত্তিতে ক্ষতি না থাকলে, আর সাধনায় যোগ্যতা পূর্ণ হলে, যে কেউ নির্বিঘ্নে ঊর্ধ্বলোকে আরোহণ করতে পারে।

“উচ্চতর গণিত কি আর শেখাতে হয়? সরাসরি সূত্র বসিয়ে সমাধান করলেই তো হয়?” তাছাড়া শিয়ে ইয়ের আরেকটা কথাও মনে এল—উচ্চতর গণিত তো সামরিক প্রশিক্ষণের পর শুরু হওয়ার কথা, এখন এত তাড়াহুড়ো করে সেটা শিখতে হবে কেন? শিক্ষক তো তার চেয়েও ভালো বোঝাতে পারবেন।

লি ইউনশেং আবার হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শা এগিয়ে দিল; বর্শার ফলায় সোনা আর লালের মিশ্র আধ্যাত্মিক শক্তি প্যাঁচ খেয়ে উঠল। ছায়াচিতা ক্ষত পেয়ে গিয়েছিল, লি ইউনশেংয়ের আরেকটি আক্রমণ দেখে খুব দ্রুত সাড়া দিল, কিন্তু আঘাতের কারণে তার গতি কিছুটা কমে গিয়েছিল, তাই সে এড়িয়ে যেতে উঠল।

দুশ্চরিত্র মন্ত্রীর পক্ষ থেকে স্বাভাবিকভাবেই প্রচণ্ড ক্রোধ দেখা দিল, কিন্তু প্রতিপক্ষ টানা সাতটি নগর দখল করার পরও তাদের আর সেনা পাঠিয়ে আক্রমণ করার সাহস হল না; কেবল রাজধানীর দিকে বার্তা পাঠিয়েই ক্ষান্ত থাকতে হলো।

লোকেরা এ কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে বহু ধনরত্নের দিকে বাড়ানো হাত গুটিয়ে নিল। কিছুক্ষণ ভেবে তারা সেই ব্যক্তির কথায় সায় দিল—যারা এখন শূন্য আত্মদেহে পরিণত হয়েছে, তাদের প্রত্যেকের শরীরেই কোনো না কোনো ধন ছিল; সম্ভবত সেই কারণেই তারা বিপদে পড়েছে।

“কিন্তু এই গানটা নবাগত বরণসভায় গাওয়ার উপযুক্ত নয়। এতে নেতিবাচক আবেগ খুব বেশি। আর নবাগত বরণসভায় তো চাই ইতিবাচক আর অনুপ্রেরণামূলক গান। ভাবুন তো, একাডেমির নেতাদের সামনে যদি তোমরা এমন একটি গান গাও যার সুরেই মনোবেদনা, তার প্রভাব নিশ্চয়ই ভালো হবে না।” ফেং হাও ব্যাখ্যা করল।

বেগুনি সোনালি ঐশ্বর্য ধীরে ধীরে চারদিক জুড়ে বয়ে গেল; ভূমিতে, শূন্যে, আর কিছু গাছপালার শরীরের ভেতর পর্যন্ত সূক্ষ্ম, প্রায় অদৃশ্য রেখা ফুটে উঠল, আর সেগুলো একফোঁটা একফোঁটা জলের কণায়凝িত হলো—সাধারণ মানুষের চোখে যা ধরা পড়ে না, শূন্যে লুকিয়ে থাকে।

যদি তুমি বলো কয়েক দিনের মধ্যে রকেট উৎক্ষেপণ হবে, সময় যতই কম হোক, আমি বিশ্বাস করব। কিন্তু যদি বলো ইতিমধ্যেই সফলভাবে উৎক্ষেপণ হয়ে গেছে, তোমরা বিশ্বাস করো বা না করো, আমি তো মোটেই বিশ্বাস করি না।

“তোমার কিছু বলার দরকার নেই।” গুই ইয়ানিয়ে তাকে থামিয়ে দিল, প্রখর দৃষ্টিতে সে ইতো মাকোতো’র মনে কী আছে তা পড়ে ফেলেছে বলে মনে করল: লোকটা নিশ্চয়ই এখানেই থেকে যাবে, আর শিক্ষিকার দেখাশোনার অজুহাতে তার আরও কাছে যাওয়ার ফন্দি আঁটছে।

ইউ কুন সম্প্রচারকক্ষ থেকে বেরিয়ে পাশের ঘরে গেল; সেখানে ষোল-সতেরো বছরের এক কিশোরও বসে ছিল, সে-ও খেতে খেতে গেম সম্প্রচার করছিল।

অন্যদিকে, আগুনের আলোয় মাটির ওপর কাতর, বেঁকে-পেঁচিয়ে পড়ে থাকা সেই দেহটি তার কথাকে একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য হতে দিচ্ছিল না।

শ্যাওমেই ইয়ান আরও স্বাভাবিক একটি অভিব্যক্তি আনতে চেয়েছিল, কিন্তু যেন ব্যর্থ হলো; তার শরীরের আবহ আরও শীতল, আরও কঠিন হয়ে উঠল।

পাঁচমন্ত্র ওষধি দেবপাথর হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই হুয়াতিয়ান স্পষ্ট অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরকার রক্তকমল নিভৃতে স্বপ্নবিষ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে শুরু করেছে। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই বিষ সম্পূর্ণ নির্মূল হয়ে গেল, এক ফোঁটাও অবশিষ্ট রইল না।