সপ্তম অধ্যায়: সূচিকর্মের জুতো

“হা! মিস, আমি ধরতে পেরেছি! দেখুন তো! এই মাছটা অন্তত এক পাউন্ড ওজনের হবে!”
জলের ছিটেফোঁটা ছড়িয়ে পড়ল, হাত উঁচিয়ে ধরে রাখা মাছটি লেজ নাড়তে নাড়তে লাফাচ্ছে, আর শানজু অত্যন্ত আনন্দিত, যেন আধঘণ্টা আগেও পেছনের পাহাড়ে যেতে অনীহা প্রকাশ করা ও পথে জুড়ে নালিশ করা সেই মেয়েটি সে নয়।
“ওহ! দারুণ! ছুঁড়ে দাও! ছুঁড়ে দাও!”
এত দ্রুতই এত বড় মাছ পেয়েছে দেখে, ইয়ে ছিউহানও প্রবল উত্তেজিত, এবার তো মাংস খাওয়া যাবে!
তাজা মাছ ভালো করে ধুয়ে, আনা নানা রকমের মশলা আর তেল মেখে, লম্বা গাছের ডালে গেঁথে আগুনের ওপর ঝলসে দেওয়া হল। কিছু সময়ের মধ্যেই মাছের সুগন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, দু’জনেরই জিভে জল এসে গেল।
নিজের মালকিনকে একটুও কাজ করতে দিল না শানজু; মাছ ধরা থেকে শুরু করে রান্না করা—সবই সে নিজে করল। ইয়ে ছিউহানের চোখে জল এসে গেল, এমন কাজের দাসী কে না চায়! এভাবে চলতে থাকুক!
তবে গন্ধটা এতই তীব্র যে, শানজুর সামনে নিজের কর্তৃত্ব বজায় রাখার জন্য ইয়ে ছিউহান বলল, “আমি একটু কাঠ কুড়াতে যাচ্ছি, তুমি এখানে দেখো।”
“মালকিন, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? সাবধানে থাকবেন! বেশি দূরে যাবেন না!”
“জানি...”
শানজুর চোখের আড়াল হতেই ইয়ে ছিউহান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সত্যিই, মেয়েটা খুবই কাজের, তবে অতি উদ্বিগ্নও। আমি কি দুধের তৈরি?
তবুও শানজু উদ্বিগ্ন, দোষ দেওয়া যায় না; যদি তার কাছে দামি মণি-পুঁতি না থাকত, তাহলে এখন সে-ও সাহস করে পেছনের পাহাড়ে আসত না।
মাথায় বাঁধা কাপড়টা একটু ছুঁয়ে ইয়ে ছিউহান হাসতে লাগল। ভাগ্য দেবতা এখনও তাকে ভালোবাসেন। এখানে আসার এতদিন পরেও সে প্রতিদিন প্রার্থনা করেছে ভালো কিছু বিনিময় করতে পারবে বলে, কিন্তু বারবার হতাশ হয়েছে। অথচ গতকাল হঠাৎ করে সে এক জাদুবিদ্যার জগতের সঙ্গে যোগসূত্র স্থাপন করতে পেরেছে।
যদিও যার সঙ্গে বিনিময় হয়েছিল, সে ছিল সে জগতের এক সাধারণ ও অযোগ্য শিষ্য, আর যেটুকু পেয়েছে, তা শুধু এক ছোট বোতল সামান্য জাদুশক্তিযুক্ত ঝর্ণার জল এবং এক নিম্নমানের রক্ষাকবচ।
তবুও, এইটুকুই তার জন্য বিস্ময়কর।
সে ঝর্ণার জল থেকে সে সামান্যই খেয়েছিল, তাতেই তার বেশিরভাগ ক্ষত সেরে গিয়েছে, এমনকি শরীরও অনেকটা সুস্থ হয়ে উঠেছে—প্রায় জাদুমন্ত্রের মতো!
মাথা আর ঘোরে না, চোখ ঝাপসা হয় না, শরীরে শক্তি ফিরে এসেছে। তাই তো সে পাহাড়ে এসে মাংস খাওয়ার কথা ভাবতে পেরেছে, না হলে এতটা সাহস করত না।
এখানে আসাই এক অলৌকিক ঘটনা, তৃতীয়বার আর হবে না বোধহয়। মরে যাওয়ার চেয়ে প্রাণপণে বেঁচে থাকা ভালো, সে মরতে চায় না!
তবে এমন ভালো কিছু সে বেশি ব্যবহার করতে চায় না। আবার এমন কিছু কবে পাবে কে জানে!
এখন তো সে এমন এক যুগে আছে, যেখানে মানুষের জীবন তুচ্ছ; সামান্য ঠান্ডা লেগেও প্রাণ যেতে পারে। তাই এমন জীবনদায়ী কিছু অবশ্যই যত্নে রাখতে হবে!
আর সেই রক্ষাকবচ, বুকে গুঁজে রাখা সুগন্ধির থলি ছুঁয়ে, মনে মনে বেশ ভালো লাগল। ওটা তো জাদুবিদ্যার জগতের তৈরি, যদিও নিম্নস্তরের, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য তো রীতিমতো প্রাণরক্ষার বস্তু। যত্নে রেখে দাও!

আবার সাবধানে ছোট আধা বোতল ঝর্ণার জল বার করে ঠোঁটে ছুঁইয়ে আদর করে বলল, “হেহে! প্রিয়, দেখি তো তোমার ক্ষমতা কেমন!”
এবার পাহাড়ে আসার আরও একটা উদ্দেশ্য ছিল—দেখা, এই জল কি উদ্ভিদ ও প্রাণীর ওপরও কাজ করে কি না। যদি করে, তাহলে তো... হেহে...
দাঁত চেপে, অত্যন্ত সতর্কভাবে এক ফোঁটা জল ঢালল। ভাবল, অর্ধেক ভাগ করে দিল—একভাগ পাশে থাকা এক বুনো পিচগাছের গোড়ায়, আরেকভাগ কিছু ঘাসের গায়ে মেখে ছোট প্রাণীকে আকৃষ্ট করার জন্য।
খুব দ্রুতই পরীক্ষার ফল মিলল। সেই বুনো পিচগাছ তার চোখের সামনে এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে বেড়ে উঠল, একটু একটু করে মোটা হল, আর অল্প সময়ের মধ্যেই বেশ শক্তপোক্ত হয়ে উঠল। গাছের অপুষ্ট, ছোট, কাঁচা পিচগুলোও রীতিমতো গোলাপি, রসালো বড় পিচে পরিণত হল।
প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মুষ্টির সমান বড় বড় পিচে গাছের ডাল ভারে নুয়ে পড়ল—সব গাছজুড়ে গোলাপি রঙের ছটা। ইয়ে ছিউহান স্তব্ধ হয়ে চেয়ে রইল।
মাত্র আধা ফোঁটা জলেই এমন ফল! অবিশ্বাস্য!
ঝটপট হাতে বাকি ঝর্ণার জল লুকিয়ে রাখল, বাহ! সত্যিই অমূল্য রত্ন! লুকিয়ে রাখতে হবে, খুব বিপদের সময় ছাড়া ব্যবহার করা যাবে না!
“হেহেহে!”
বুনো পিচগাছের চারপাশে নাচতে নাচতে ইয়ে ছিউহান প্রায় মানুষের মতো চিৎকার দিয়ে ওঠার উপক্রম হল। এটা তার জীবনের সেরা মুহূর্ত!
অনেকক্ষণ আনন্দে মেতে থেকে, সে গভীর নিশ্বাস নিল, তারপর আঁচল তুলে গাছে উঠতে লাগল!
ঝর্ণার জল দিয়ে ফলানো এই পিচ, সে না খেয়ে পারে!
রঙটা, সেই গোলাপি আভা, আকারটা—প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মুষ্টির মতো বড়—যেন সঙ্গে সঙ্গে ফেটে রস বেরিয়ে আসবে, লোভে তার জিভে জল এসে গেল। তার মনে হল, এ পিচের স্বাদ অনন্য!
গ্রামের মেয়েদের কাছে গাছে ওঠা ছেলেবেলার সেরা স্মৃতি—দেহ পাল্টালেও অস্থিমজ্জায় যে অভ্যাস আছে, তা তো যায় না।
ইয়ে ছিউহান চার হাত-পা দিয়ে বানরের মতো চটপট গাছে উঠে, সবচেয়ে কাছের পিচটি তুলল।
রুমাল দিয়ে পিচটা মুছে, হাতে নিয়ে গভীর শ্বাস নিল, মিষ্টি গন্ধে মুখে জল এসে গেল।
আর অপেক্ষা না করে এক কামড়, আর সঙ্গে সঙ্গে মিষ্টি রস ছিটকে মুখমণ্ডলে পড়ল।
“উম!”
ফল থেকে অনবরত রস গড়িয়ে পড়ছে দেখে তাড়াহুড়ো করে টেনে খেতে লাগল, মিষ্টি রস মুখে ঢুকল, বুঝল—ভেতরের শাঁস পুরোপুরি গলে রসে পরিণত হয়েছে।
লোভে সে দু’টো পিচ গোগ্রাসে খেয়ে তবে থামল; মাছ খাওয়ার কথা না থাকলে আরও দু’টো খেয়ে ফেলত!

“এই পিচগাছটা তো রীতিমতো রত্ন হয়ে উঠল!”
খেয়ে হাতের রস মুছতে মুছতে, গাছটা আদর করে ছুঁয়ে ইয়ে ছিউহান কিছুটা আক্ষেপ করল—এটা তো অর্ধফোঁটা ঝর্ণার জল দিয়ে ফলানো, আবার খেতে চাইলেও বোধহয় আর হবে না।
এই গাছ একসময় পুতো মন্দিরের লোকেরা পেয়ে যাবে, এমন মিষ্টি পিচ তো শুধু রাজপরিবারের মতো অভিজাতরাই পাবে।
এ কথা ভাবতেই, ইয়ে ছিউহান গাছ থেকে নেমে শানজুকে ডাকার কথা ভাবল, অন্তত এবার যেন মন ভরে খেতে পারে!
“আহ!”
“সাবধান!”
কিন্তু মনটা পিচের দিকে এমনই ছিল, নেমে আসার সময় এক ধাপে পা ফসকে গেল, আর সে পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস গাছের ডাল আঁকড়ে ধরতে পেরেছিল।
দম নিয়ে, হৃদকম্পন স্বাভাবিক করে নিচের দিকে তাকাল—এইমাত্র কে যেন ‘সাবধান’ বলে চিৎকার করল?
“এ...!”
নিচে তাকিয়ে দেখল, কালো পোশাক পরা এক তরুণ সুদর্শন যুবক বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। দু’হাত বাড়ানো, এক হাতে চেনা নকশার নীল জুতো।
ভাল করে তাকিয়ে বুঝল, এ তো তারই জুতো!
কেবল মোজা পরা পা অস্বস্তিতে নড়ল, তাই তো, একটা পা এত ঠান্ডা লাগছিল কেন!
ওয়েন ইয়ানঝাও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে হাতে ধরে থাকা নীল জুতোর দিকে তাকাল, আবার গাছের ডালে বসে থাকা লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মেয়েটির দিকে চাইল। হাতে ধরা সেই জুতো মনে হল, যেন জ্বলন্ত লোহা।
কান গরম হয়ে উঠল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
“ওম... তুমি কি আমার জুতোটা ফেরত দেবে?” জিভ চেটে ইয়ে ছিউহান মুখে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। তার জানা মতে, এই যুগে মেয়েদের জুতো খুব ব্যক্তিগত বস্তু।
“ও...ও!”
দু’জনে চোখাচোখি হল, তার কথা শুনে ওয়েন ইয়ানঝাও যেন হঠাৎ জ্বলন্ত কিছু ছুঁয়ে ফেলেছে, এমনভাবে জুতো ছেড়ে দিয়ে, তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে হাতজোড় করে ক্ষমা চাইল, এতটাই নার্ভাস যে উপরে তাকাতেও সাহস পেল না, ভয়ে চোখে যা দেখা উচিত নয়, তা দেখবে।