সাতচল্লিশতম অধ্যায় – পাশের বাড়ির প্রতিবেশী

“পাশের বাড়ির লোক কি আপনার অপমান করেছে? না হলে আমি লোক পাঠিয়ে...”—লিফু গলায় হাত টেনে ইশারা করল, মুখভঙ্গি ছিল চাটুকার। তার কাছে মানুষের জীবন বড়ই হালকা।

লিফুর দিকে একবার তাকিয়ে, লিউ সিরাং মাথা নাড়ল। হাতে ধরা সুরার কলসির দিকে চাইল, “যাও, পাশের লোকের ব্যাপারে খোঁজ নাও। এত ভালো মদ নষ্ট হতে দেওয়া যায় না।”

এরপর সুরার কলসটা লিফুকে দিল, “ভালো করে রেখে দাও। বাড়ি গিয়ে ভালো একটা কলস এনে ভরো। আশা করি, বাবা এটা খুব পছন্দ করবেন।”

“আপনি কি এই মদটা...”—লিফু হঠাৎ বুঝতে পারল, সাবধানে কলসটা হাতে নিল, যেন এটা তার চেয়েও দামী, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, কালই লোক পাঠিয়ে পাশের বাড়ির খবর নিয়ে আসব। এখানে যারা থাকে, নিশ্চয়ই খুব প্রভাবশালী কেউ নয়। আমি আপনাকে সেই মদ তৈরির পদ্ধতিটা খুঁজে দেবই!”

“হুঁ!”—লিউ সিরাং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে পেছন দিকে হালকা দৃষ্টি দিল, “চলো ফিরি।”

...

কে জানে, একসঙ্গে এত ঘটনার ধাক্কায়, বিষে বিষ মারার মতো, ইয়েচিউহান আর অনিদ্রায় ভোগেনি। একটানা ঘুমিয়ে দুপুরের কাছাকাছি উঠে, ঘুমের প্রশান্তিতে মুখে ফুটে উঠেছে ত্বকের দীপ্তি।

আর চা ঘরে গিয়ে খবর নেওয়ার দরকার নেই, ইয়েচিউহান নিজের মতো অলস ঘুম দিয়েছে। ঘুম থেকে উঠে চনমনে বোধ করল, তবে গত রাতে দেখা লিউ সিরাংয়ের কথা তাকে এখনও অস্থির করে রেখেছে। দুপুরের খাবারের সময় সে শিলার কাছে পাশের বাড়ির খোঁজ নিতে লাগল।

তবে অবাক হল, পাশের বাড়িতে থাকেন কোনো ধনী যুবক নয়, বরং একজন নারী! সুন্দরী, আর যিনি একসময় নাচ-গানের ঘরে ছিলেন!

“ইউন মিস বেশ সুন্দরী, যন্ত্র, দাবা, বই, চিত্র—সবই জানেন, তবে ও ওর তিনজন চাকর-চাকরানিসহ সবাই খুব বেশি নিয়ম-কানুন মানেন। আগে আমি বড় বড় গৃহে কাজ করেছি, কিন্তু ইউন মিস আর ওর লোকেরা যেমন নিয়ম মানে, কেউই তেমন মানত না... পাশের বাড়িতে থাকাকালীন আমি নিশ্বাস নিতে পর্যন্ত ভয় পেতাম।”

পাশের বাড়ির কথা উঠতেই শিলা ঘাড় গুটিয়ে নিল, সে জায়গাটা তার একেবারেই ভালো লাগত না, বরং নিজের মিসের পাশে থাকাই ভালো, হাসতে হলে হাসে, খেতে হলে খায়।

“ওরা একটুও বাইরের লোক পছন্দ করে না, আমাকে এমন নজরে দেখত যেন অপরাধী। যদি কিন্ডাই ঠান্ডা লেগে বিছানা না নিত, আমাকেও সাহায্য করতে ডাকত না, কেনার কথাও আসত না।”

ইয়েচিউহান মাথা নাড়ল। বাইরে রাখা রূপসী নারী, বাজনা-চিত্রে পারদর্শী, একসময় নাচ-গানের ঘরে ছিলেন—সবই স্বাভাবিক।

আসলে, ইউন মিসের অতীত জানার পর, গতরাতে লিউ সিরাংয়ের উপস্থিতি আরও যুক্তিযুক্ত মনে হল। বড় ঘরের সন্তান হলে আরও বেশি সাবধান থাকতে হয়; নাচ-গানের ঘরের নারীকে সহজে কাছে রাখা যায় না, তাই তাকে পশ্চিম শহরে আলাদা বাড়িতে রাখা—এতেই আশ্চর্য নেই।

“তুমি কি কখনও দেখেছ, কে ইউন মিসকে এখানে রেখেছে?”

“না, মিস। আমি তো মাত্র তিনদিন কাজ করেছি পাশের বাড়িতে,” শিলা মাথা নাড়ল, “তবে শুনেছি, ইউন মিসকে এই বাড়িতে এনেছেন এক লিউ সাহেব।”

মুখে খাবার পুরে শিলা মাথা কাত করে অল্প স্মৃতি ঘেঁটে বলল, “ওই লিউ সাহেব নাকি খুব খুঁতখুঁতে আর প্রভাবশালী। খাওয়ার বাসন, পরিবেশনের থালা—সব আলাদা। বাসন নাকি যাদ, চপস্টিক্স রূপার—আমি তো অবাকই হয়ে গেছিলাম।”

“আরেকটা ব্যাপার, ইউন মিস হোক বা অন্য চাকর-চাকরানি, ওরা লিউ সাহেবের কথা খুব সম্মান করে, একদম যেমন আমরা আমাদের মালিকের কথা বলি, তেমন।”

“মিস, আপনি হঠাৎ পাশের বাড়ির খোঁজ নিচ্ছেন কেন?”—শানজু আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল।

কয়েকদিন ধরে মিস খুব ব্যস্ত, বাড়ি থেকে বেরিয়ে যায়, কী করেন বোঝা যায় না। এখানে আসার পরেও আশপাশের কারও সঙ্গে কদাচিৎ কথা বলেন, এখন হঠাৎ আগ্রহ কিসে?

“আসলে কিছু না, পাশের বাড়িতে কে থাকে সেটা জানলেই ভালো, আমরা তিনজন মেয়ে এখানে একা থাকি, সাবধান থাকা দরকার।”

হাতে ধরা মাংসের ঝোলের বাটি তুলে ইয়েচিউহান ছোট ছোট চুমুকে খেতে লাগল, “আরেকটা কথা, পাশের বাড়ির ইউন মিসের মতো পরিচয়, আমরা প্রতিবেশী হলেও বেশি উঠাবসা না করাই ভালো, বদনাম হতে পারে।”

পাশের বাড়ি সন্দেহজনক হোক বা না হোক, দূরত্ব রাখাই ভালো।

“ও! কিন্তু...”—তবে কথাটি শেষ হতে না হতেই শানজু অপ্রস্তুত মুখে বলল, “আজ সকালে পাশের বাড়ির কিন্ডাই এসেছিল, ওর মালিকের তরফ থেকে ধন্যবাদ আর দুঃখ প্রকাশ করতে, আমাদের জন্য কিছু মিষ্টি আর কাপড় দিয়ে গেছে।”

“তুমি নিয়েছ?”—ইয়েচিউহান ভ্রু কুঁচকাল, এত তাড়াতাড়ি ওদের সাড়া!

“আমি তো নিতে চাইনি...”—শানজু খাওয়া ছেড়ে, অস্বস্তিতে পড়ে গেল, বুঝতে পারল ভুল করেছে কিনা, “কিন্তু কিন্ডাই জিনিস রেখে চলে গেল, ডাকারও সুযোগ পেলাম না, বলল শুধু মিসকে জানালেই আপনি বুঝে যাবেন।”

“মিস, আমি কি ভুল করেছি?”—মিসের মুখ গম্ভীর দেখে শানজু অস্থির হয়ে উঠল, উঠে গিয়ে জিনিস ফেরত দিতে চাইল, “আমি এখনই দিয়ে আসি।”

“থেমো!”—শানজুকে থামিয়ে ইয়েচিউহান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “থাক, যখন নিয়েছো তখন থাক। এমনিতেও খুব দামী কিছু নয়।”

তার ওপর লিউ সিরাংই তো সুবিধা নিয়েছে, এই সামান্য মিষ্টি আর কাপড় তার সেই দামী সুরার ধারেকাছেও আসে না। তাছাড়া লিউ সিরাং এত অভদ্র, ক্ষমা হোক বা ধন্যবাদ, তার তো অধিকার আছে নিতে।

“সত্যিই কিছু হবে না তো?”—শানজু এখনও দুশ্চিন্তায়।

“না, তবে এরপর থেকে ওদের সঙ্গে মেলামেশা করবে না। ওদের মাথা অনেক তীক্ষ্ণ, তোমরা পারবে না ওদের টেক্কা দিতে। এবার খাও।”

রসালো মুরগির টুকরো মুখে দিয়ে পাশের বাড়ির কথা মনে রাখল না, “আর শোনো, এটা দশ তোলা রূপা, এই মাসের সংসার খরচ। এরপর থেকে ভালো ভালো মাংস-সবজি রাঁধবে, তোমাদের খরচের জন্য আমি যথেষ্ট টাকা রাখছি, আমার জন্য কেবল মাংস রেখে তোমরা শুধু সবজি খাবে, এমন যেন না হয়।”

বাটিতে শেষ ভাত তুলে, ইয়েচিউহান দশ তোলা রূপা বের করে শানজুকে দিল, মনে করিয়ে দিল বাড়ির খাওয়া-পরার মান বাড়ানো যাবে।

ভাবলে হবে না, সে খেয়াল করে না—টেবিলে মাংস-সবজি থাকলেও খুব কম, শুধু তার জন্য বরাদ্দ, দুই দাসী শুধু সবজি আর তার বাকি মাংসের ঝোল খায়।

“মিস, আপনি জেনে গেছেন...”—শানজু মাথা নিচু করল, “কিন্তু মা-ঠাকুরুন কিছু টাকা রেখে গেলেও, আমাদের তো আয় নেই, শুধু খরচ, শেষে তো চলাই কঠিন হবে।”

“তবুও সাশ্রয়ে চলাই ভালো, আমি আর শিলা প্রতিদিন সাদা ভাত আর পাঁউরুটি খেতে পারি, পেটও ভরে, মাংস না খেলেও চলে।”