তিরানব্বইতম অধ্যায়: পঞ্চাশ দফা চড়ের শাস্তি
এই প্রাসাদে সত্যিই প্রতিটি কথা, প্রতিটি আচরণে ভীষণ সতর্ক থাকতে হয়। ঝাং সুযুনকে যখন প্রাসাদ থেকে বের করে নেওয়া হচ্ছিল, তার সেই শোচনীয় অবস্থা মনে পড়তেই সু শিয়াওরু’র অন্তর কেঁপে উঠল। “আর সেই প্রধানমন্ত্রী-ভবনও কত নির্দয়! আগে তো কতবার শুনেছি, ঝাং সুযুয়ান নাকি ওখানে ভীষণ আদরে ছিল; পুরো রাজধানীর অভিজাত কন্যারাও, এমনকি রাজকন্যা আর উপ-রাজকন্যারাও, তাকে তিন ভাগ সম্মান দিত।”
“কিন্তু আজ যখন তাকে পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছিল, শুনলাম প্রধানমন্ত্রী-পত্নী নিজে প্রাসাদে এসেছিলেন। অথচ ওদিকে ওই বাড়ি থেকে সঙ্গে এসেছিল মাত্র একটা বুড়ি দাসী…”
এরপর ফ্রন্ট ডেস্কে কিছু বলে, একটি পরিচয়চিহ্ন বের করে সে ম্যানেজারের ঘরে ঢুকে গেল।
বরফ-উপাদানের দানবীয় জাতি “হিমদন্ত নাড়ি” পিঠের পেছনে খাড়া করল, হঠাৎ ছুটে আসা একরশ্মি আলোকে আড়াল করে দিল।
সু জিয়ে যখন সু ইঙের কণ্ঠস্বর শুনল, মনে হলো সে যেন তার কাছে কিছুটা অপরাধী। তবু সে অন্ধকার শক্তিকে পুরোপুরি উন্মুক্ত করল, সরাসরি অর্ধমানব-অর্ধড্রাগনের রূপ ধারণ করল।
অস্বাভাবিক আকাশচিহ্ন দেখা দিল; কালো মেঘ নেমে এলো, ঝড়ো হাওয়া উঠল। ঘন মেঘরাশির মধ্যে বিদ্যুৎ চমকাল, বজ্রধ্বনি গর্জে উঠল—এ ছিল স্বর্গীয় নিয়মের গর্জন।
চিংশুয়ান নান ছিংয়ের হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে নীরবে তা মনে গেঁথে রাখল, জাতীয় পুরোহিতকে খবর পাঠাবে বলে ঠিক করল, যাতে সে-ও একটু খুশি হতে পারে।
নিজে হ্য পরিবারের জন্য এত কিছু ত্যাগ করেছে, আর বিনিময়ে পেয়েছে এমন এক পরিণতি—শুকনো পেষাইয়ের পাথরকে ফেলে দিয়ে গাধা মেরে ফেলার মতো। সত্যিই হাস্যকর।
অলিভান্ডার জোর করে জাদুদণ্ডটি কেড়ে নিয়ে বলল, “আচ্ছা, দেখে মনে হচ্ছে এটা ততটা মানানসই নয়।” একটু ভেবে সে আরেকটি খুঁজতে গেল।
বিরাট পাথরটি যেন বিস্ফোরণে এক স্তর খসে গেল; পাথরের টুকরো চারদিকে উড়ে গেল। নান ছিং হাত তুলে নিজের চারপাশে শক্তির একটি রক্ষাকবচ গড়ে তুলল, যাতে ছিটকে আসা পাথরে মাথা ফেটে না যায়।
পার্সি নিজের ছোট ভাইকে নিয়ে কার্লের সঙ্গে বিদায় নিল—চার্লি ইতিমধ্যেই বিদেশের ড্রাগন খামারে চলে গেছে।
“চোর! চোর!” ডিং চ্যাং নিজের অবস্থাটা পুরোপুরি বুঝে গেল। হাতে ধরা ছুরিটি ডু গের দিকে তুলে ধরল, চোখ দুটো রক্তিম হয়ে উঠল, সারা দেহ থরথর করে কাঁপতে লাগল।
লু লিতিংয়ের পক্ষে সেই দৃষ্টির গভীর অর্থ বোঝা সম্ভব হল না। সে শুধু জানত, চিয়াও মিমিকে অবশ্যই একটি নতুন পোশাক পরাতে হবে। কিন্তু নড়াচড়া বেশি হলে তার বিশ্রাম ব্যাহত হতে পারে বলেও ভয় হচ্ছিল। কিছুক্ষণ ভেবে সে পোশাকটি আবার বিছানার পাশের টেবিলে রেখে দিল—চিয়াও মিমি জেগে উঠলেই পরে বদলে দেওয়া যাবে। লু লিতিং এমনটাই ভাবল।
যেহেতু শাওলি ওষুধের দোকান খুলতে চায় না, তাই এই ওষুধের বড়িগুলোর জন্য অন্য পথ খুঁজে বের করতে হবে। তংজি হল্ দা ইউ জাতির সবচেয়ে বড় ওষুধালয়; এর শাখা সারা দা ইউ জুড়ে ছড়িয়ে আছে, এমনকি চু দেশেও এর শাখা রয়েছে। তাই এই বড়িগুলো বিক্রির জন্য তংজি হলের চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু হতে পারে না।
এরপরের ঘনিষ্ঠ যুদ্ধে বাইরের বর্মধারীরা এলোমেলো গুলি ছুড়লেও, ভেতরের বেষ্টনীর বর্মধারীরা তা সবই ঠেকিয়ে দিচ্ছিল।
চেন জিয়াচাংয়ের সব সংশয়, দ্বিধা, অনুতাপ আর দোটানা এক আলিঙ্গনেই মিলিয়ে গেল। সুন বু চির বুকে আশ্রয় নেওয়াই সবচেয়ে আরামদায়ক; প্রেমিকের সামনে সে সবচেয়ে স্বচ্ছন্দ বোধ করে।
দুটি মূল-আত্মার অধিকারী ঝেং চেন, মূল-আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে গেলেও, নিজের দেহকে এখনো স্বাধীনভাবে চালাতে পারছিল।
সু লিলি আজ বিশেষ সাজগোজ করেছিল—হাতির দাঁতের সাদা চিওংসাম পরেছে, বুকে শোভা পাচ্ছে ময়না আর সোনালি সাপলাদের মতো পাখির নকশা।
টায়ার ভলকানাইজ করতে প্রচুর বাষ্পের দরকার হয়। কারখানার সবচেয়ে চোখে পড়ার জায়গায় কালচে এক বিশাল বয়লার রাখা ছিল।
সরাসরি গিয়ে সে কাছের এক হাসপাতালে ঢুকল, আবার চিয়াও মিমিকে কোলে তুলে নিল। চিয়াও মিমি যতই ছটফট করুক, নীচে নামতে পারল না। পথের মধ্যে রোগীর স্বজনদের দৃষ্টিতে চিয়াও মিমি লজ্জায় মরে যেতে চাইল; মুখ লাল করে লু লিতিংয়ের বুকে মুখ গুঁজে একটুও নড়তে সাহস পেল না।
“হ্যাঁ, ভাই।” লিউ ছিয়াও হালকা হাসল, যদিও তার সেই হাসি ফ্যাকাশে মুখে আরও ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
সাদা পিওনি দ্রুত এক বাড়ির দিকে ছুটে গিয়ে তাদের প্রাণশক্তি শুষে নিতে চাইল, এই উপায়ে শরীরের ভেতরকার হলুদ গিরগিটিটিকে সাময়িকভাবে দমন করার আশায়।
শান শহরের অজ্ঞ লোকেরা আন মুর পাল্টা আক্রমণ দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, কিন্তু বিষয়টি কিছুটা জানা থাকা তোরেস আর জেরান্টের মুখে কোনো আনন্দের ছাপ ছিল না, কারণ তারা সেই কালো ও নিষ্প্রভ চোখদুটোকে ঘৃণা করত।
এই সোনালি দানবটির মাথা ছিল ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো ভয়ংকর, ছিল ছয়টি পা, পুরো শরীর জুড়ে সোনালি বর্ম। তিন মিটারেরও বেশি লম্বা তার দেহটি দেখা দিতেই সামনের কালো যোদ্ধার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর বড় মুখ খুলে কামড়াতে লাগল।
টানা তিনবার বজ্রপাতের প্রচণ্ড শব্দ, যাদের মনে আগে থেকেই ছিল বৃষ্টি বাড়ি ডুবিয়ে দেবে—সেই আশঙ্কাকে আরও তিনগুণ ভারী আঘাত করল।