পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় সাপের সাত寸ে আঘাত
কিন্তু চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে এই আগুনটা বড়ই অদ্ভুতভাবে লাগল; ঘরের ভেতর থেকে নয়, বরং বাইরে ছাদের ওপর থেকেই আগুন ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। যাঁরা এই দৃশ্য প্রত্যক্ষ করেছিলেন, তাঁরা বললেন, আগুন যেন হঠাৎ করেই জ্বলে উঠল, ছাদের ওপর যেন লেলিহান শিখায় মোড়া একখণ্ড কম্বল বিছানো, মুহূর্তেই পুরো ঘরটাকে গ্রাস করে নিল আগুন। ঘরের বাইরেও, মাটিতে, মানুষের শরীরে, পথের ধারে ঘাসে এমনকি বাতাসেও একই সঙ্গে আগুন ধরে গেল—সবটাই বড়ই রহস্যজনক!
আরও বিস্ময়ের ব্যাপার হচ্ছে, এই জ্বলন্ত ঘরটি অন্য কোথাও ছিল না, বরং সেটি ছিল বৌদ্ধ উপাসনালয়, আর যখন আগুন লাগল, তখন চতুর্থ রাজপুত্র সেখানেই ধর্মপাঠে মগ্ন ছিলেন, প্রাণে বাঁচতেও নাকি একটু বাকি ছিল! বৃহৎ ইয়ং সাম্রাজ্যে বুদ্ধধর্মের প্রচলন ব্যাপক, রাজপরিবার থেকে সাধারণ প্রজারা—অধিকাংশই বৌদ্ধ ধর্মে বিশ্বাসী। সম্রাট নিজেও প্রায়ই পুত্রপুরা মঠের বিখ্যাত সাধক মিং উ-কে রাজপ্রাসাদে এনে ধর্মোপদেশ শোনেন। রাজা যা করেন, তাতে অনুসারীও বাড়ে—তাতে বহুজন বৌদ্ধ ধর্মে দীক্ষিত হন। চতুর্থ রাজপুত্র আবার ছিলেন নিঃস্বার্থ ভক্ত—নিজের প্রাসাদে আলাদা উপাসনালয় নির্মাণ করেছিলেন, প্রতিদিন দুপুরের আহারের পর সেখানে এক ঘণ্টা ধরে ধর্মপাঠ করতেন—এই রুটিনে খুব কমই পরিবর্তন হতো।
কে জানত, এ বারে হঠাৎই উপাসনালয়ে আগুন লেগে যাবে, আর অল্পের জন্যই বা রাজপুত্র প্রাণে রক্ষা পাবেন!
“অনেকেই বলছে, নিশ্চয়ই চতুর্থ রাজপুত্র কোনো পাপ করেছেন, তাই বুঝি দেবতা ও বুদ্ধের অভিশাপে উপাসনালয়ে অগ্নিকাণ্ড ঘটেছে—বুদ্ধদেব আর তাঁর পূজা চান না!”
ফিরে এসে শালিক নিজের মনিবকে এসব গল্প নেচে-কুদে জানাল, তার মুখে হাসির ছটা আর গুজবের উত্তেজনা যেন থামেই না।
“কে জানে, চতুর্থ রাজপুত্র সত্যিই না কোনো পাপ করেছেন, নইলে উপাসনালয়েই বা হঠাৎ আগুন লাগে কেন? মানুষকে হয়ত ঠকানো যায়, কিন্তু স্বর্গের দেবতা-বর্ষার চোখ এড়ানো যায় না।”
“তাই বুঝি? আফসোস, আমি নিজে দেখতে পেলাম না।”
শালিকের কথা শুনে, ঋতুশোভা শুধু মনে মনে প্রশান্তির শ্বাস ফেলল—এটাই তো সে চেয়েছিল!
এমন দক্ষ, নিখুঁত তীরন্দাজ—প্রতিপক্ষের অন্ধকার রক্ষী, সে ভেবেছিল ব্যর্থ হতে পারে, অথচ সবকিছু পরিকল্পনামাফিক হয়েছে!
ঋতুশোভা মুখ টিপে হাসল, আনন্দে ঘোষণা করল—আজ রাতে বাড়তি খাবার হবে সবার জন্য।
ঋতুশোভার মনে আনন্দ বইছিল, কিন্তু যিনি সত্যিই সেই তীর ছুঁড়েছিলেন এবং তাঁর সঙ্গী—তাঁরা দুজন চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের ধ্বংসাবশেষ দেখে হতবিহ্বল হয়ে ফিরে এলেন ধ্রুবরাজ্যের প্রাসাদে।
বিপদ ঘটেছে!
“তোমরা বলতে চাও, চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের আগুন তোমরাই লাগিয়েছ?”
চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে অদ্ভুত অগ্নিকাণ্ডের ঘটনা নিয়ে সারা দিন দৌড়ঝাঁপ করে সদ্য ফিরেছেন শাশ্বতচন্দ্র। সঙ্গে সঙ্গেই শ্যামল এসে জানাল জরুরি সংবাদ, আর প্রতিপক্ষের অন্ধকার রক্ষীর মুখে সব শুনে তিনি প্রথমে বিশ্বাসই করতে পারলেন না।
চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে আগুন লাগার খবর প্রথমেই সম্রাটের কানে পৌঁছায়। উপাসনালয়ের রহস্যময় অগ্নিকাণ্ড নিয়ে রাজধানীতে নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ে—শুধু চতুর্থ রাজপুত্র নয়, রাজপরিবারও দেবতা ও বুদ্ধের অবজ্ঞায় অভিযুক্ত হয়।
এসব শুনে সম্রাট প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হন, চতুর্থ রাজপুত্রকে ডেকে ভর্ৎসনা করেন, আবার প্রধান বিচারপতি ও নগরপ্রধানকে ডেকে আদেশ দেন—ঘটনার মূলে যেতে হবে, মিথ্যে অপবাদ দূর করতে হবে, রাজপরিবারের নাম কলঙ্কিত হওয়া চলবে না।
দুপুরের আহারও হয়নি, একবার চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে, আরেকবার প্রাসাদে ছুটে চলেছেন—একটানা কয়েক ঘণ্টা অন্নজল না ছুঁয়ে, বিন্দুমাত্র সূত্র খুঁজে পাননি।
ঘটনাটি ঘটেছিল ঠিক মধ্যাহ্নে, প্রচণ্ড গ্রীষ্মের দাবদাহে; চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে কাজের লোকেরাও খুব কম বাইরে বেরোতেন। আগুন লাগার আগে কেবল তীর ছুটে যাওয়ার শব্দ কেউ কেউ শুনেছিলেন।
কোথা থেকে আগুন লাগল, কিভাবে লাগল—কিছুই খুঁজে পাওয়া গেল না। কাণ্ডটা এমন, যেন সত্যিই দেবতারা চতুর্থ রাজপুত্রের পূজা চান না, আর তাঁর ওপর বজ্রপাত নেমে এসেছে যেন!
এমন সময় তাঁর নিজের অন্ধকার রক্ষীরা এসে জানান, সমস্ত ঘটনা তাঁরই নির্দেশে, আর ঋতুশোভার পরিকল্পনায় ঘটেছে!
“তোমরা নিশ্চিত, ঋতুশোভা যে সাদা গোলকটা দিয়েছিল, শুধু সেটাতেই তীর ছুড়েছিলে?”
অন্ধকার রক্ষীর কণ্ঠে সংশয়, কিন্তু শাশ্বতচন্দ্র জানতেন, এই ভয়াবহ আগুন বোধহয় সেই সাদা গোলক থেকেই সৃষ্টি হয়েছে—তবে ব্যাপারটা কীভাবে সম্ভব, তা তাঁকে খুঁজে বার করতেই হবে।
ঘটনা এতো বড় আকার ধারণ করেছে, সম্রাট নিজেই ক্ষুব্ধ—সব দিক খুঁটিয়ে দেখতে হবে, কোনো সূত্র ঋতুশোভার দিকে যেন না যায়।
“ঠিক তাই! আমরা নিজেরাও জানি না, ওই সাদা গোলকের ভেতরে কী ছিল। ঋতুশোভা শুধু বলেছিলেন, রোদের তাপে ঠিক সময়টায় গোলকটা তীর দিয়ে ভেদ করতে, যাতে ভেতরের গুঁড়ো ছাদে ছড়িয়ে পড়ে।”
“আরও বলেছিলেন, গোলকটা কেবল প্রয়োজনের সময়ই বাইরে আনবে, বাকী সময়ে তাঁর দেওয়া বাক্সেই রাখতে হবে। খোলার সময় দেখি, গোলকের ওপরের কাগজের আবরণটা যেন ছুঁতেই গলে যায়…”
অনেকক্ষণ পর, দুই অন্ধকার রক্ষী চলে গেল, শাশ্বতচন্দ্র বইয়ের টেবিলে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। পাশে থাকা শ্যামলও স্তম্ভিত—ঋতুশোভা সত্যিই চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদ পুড়িয়ে দিয়েছে—এ কথা ভেবে বাকরুদ্ধ।
“হুঁ…”
হঠাৎ শাশ্বতচন্দ্র অল্প হেসে উঠলেন, হাসি ধীরে ধীরে আরও গাঢ় হয়ে উঠল—“হা হা হা হা…”
“প্রভু?” শ্যামল কিছুই বুঝে উঠতে পারল না—এতে হাসার কী আছে? সে তো বরং ভয়ই পাচ্ছে—ঋতুশোভা কি ভয় পায় না?
“আমি ভেবেছিলাম ওর স্বভাব শুধু একগুঁয়ে, বুঝিনি এতটা দুঃসাহসীও বটে। আমার ব্যবস্থা নেওয়ার আগেই ও নিজের প্রতিশোধ নিয়েছে।”
“বটে! ও যদি সত্যিই সহজে দুর্বল হতো, তাহলে তো এত ষড়যন্ত্র, এত দুঃসময়ে নিজের পথ খুঁজে বের করতে পারত না।”
ঐ পাহাড়ের ফাঁকে জন্মানো ঘাসের মতো অবিচল, ছোট্ট মেয়েটিকে ভাবতেই শাশ্বতচন্দ্রের চোখে মৃদু হাসি খেলে গেল—“পদ্ধতিটা সরল ছিল, কিন্তু ফলটা সত্যিই দারুণ। সাপের গলা চেপে ধরা যাকে বলে, ও ঠিক চতুর্থ রাজপুত্রের দুর্বলতাতেই আঘাত করেছে।”
“শুধু জানি না, ও ইচ্ছাকৃত এমন করেছে, নাকি ঘটনাচক্রে এমন ফলাফল হয়েছে? যদি শুরু থেকেই ওর হিসেব ছিল, তাহলে তো ওর হৃদয়টা সত্যিই অপূর্ব।”