ঊননব্বইতম অধ্যায়

মুহূর্তেই তাঁর বুকের মধ্যে আরেক দফা শীতলতা নেমে এল। এমনকি যদি তা-ও হয়, তাতেও কী? বলা যায়, মায়ের স্নেহ ভুল মানুষের জন্যই উজাড় হয়েছিল। তিনি মাত্রই দুনিয়া ছেড়েছেন, আর এর মধ্যেই পিতা তাঁর মায়ের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধুকেই উপপত্নী করে নিলেন।

তিনি যতই বলুন, কাউকে দিয়ে তাঁর দেখভাল করাতে চেয়েছিলেন—আসলে পিতা তো অন্যকেই বিয়ে করেছিলেন, এমনকি তার গর্ভে পুত্রসন্তানও হয়েছে; তিনি মায়ের সঙ্গে প্রতারণা করেছেন। এ জন্যই তো সম্রাজ্ঞী-জমিদারিণী বলেছিলেন, মা নাকি বোকা ছিলেন।

“……”

ঠোঁট খুলেও সম্রাজ্ঞী-জমিদারিণী আর কিছু বললেন না। কাঁপতে থাকা ঠোঁট দুটো চেপে ধরে কেবল ক্লান্ত ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বললেন, “থাক, থাক! তোমার যা ইচ্ছা, তাই হোক।”

“সত্যি কি তবে বিকৃত হয়ে যাবে?” শিয়াও ই নিজেকে সংযত করল। মুহূর্তেই যুক্তি অনুভূতিকে পরাস্ত করল। হাত কাঁপতেই তার হাতে একখানা কালো বন্দুক এসে গেল। কালো নলের মুখটি শেন ফেইফেইয়ের ভুরু-সন্ধিতে স্থির হয়ে আছে, অথচ ট্রিগারে চাপ দেওয়ার শক্তি সে কিছুতেই খুঁজে পাচ্ছে না; এমনকি অদৃশ্যমানভাবে সামান্য কাঁপছেও।

“আমি জুনশেং-এর এত বছরের ভালো বন্ধু। আমি বুঝতে পারছি, সে এখনও তোমাকে ভালোবাসে। এখন সে সত্যিই খুব কষ্টে আছে। তাই আমি ওকে একটু সাহায্য করতে চাই। জানি না তোমাদের আবার একসঙ্গে হওয়ার সম্ভাবনা আছে কি না। আর আমি জানি, শিয়ো রু, তোমারও সম্ভবত জুনশেংকে ভালো লাগে।” ঝাং জিয়াং দীপ্ত দৃষ্টিতে বলল।

“আগামীকালই পশ্চিম সীমান্তের পার্বত্য প্রাসাদে রওনা হতে হবে। মহারানীও সম্রাটের সফরসঙ্গীদের তালিকায় আছেন; সুতরাং আবার সেই পুরোনো জায়গায় ঘুরে আসা যাবে।” মুছি বিয়ে মাথা নিচু করে বলল।

“কথা বলতে পারে এমন জোম্বি?” এই কথাটি শুনে অফিসারের মনে কিছুটা প্রভাব পড়ল। তার ভুরু স্পষ্টই দু’বার নড়ে উঠল।

“হুঁ, তুমি ভেবো না আমি সাহস করব না! শুয়োরের মাংস না খেলেও, শুয়োরের হাঁটাচলা তো দেখেছি!” নি আনজিয়ে একটু নার্ভাস হয়ে পড়লেও কণ্ঠে তা চাপা রাখতে পারল না।

দেহ শক্ত হয়ে এল, বুকের ভিতর ধীরে ধীরে শীতল হতে লাগল; সেই যন্ত্রণার ভার অসহ্য। সুমি ইউ মুখ হাঁ করে অবিশ্বাসের চোখে তাকিয়ে রইল সেই ওয়েই জুনশেং-এর দিকে, যে এতক্ষণ ধরে হৈচৈ করে শেষমেশ এমনভাবে লাল হয়ে উঠেছে। চোখের জল আর আটকাতে পারল না; কাঁপা ঠোঁট দুটো নড়ল, হাত বাড়িয়ে সে জুনশেংকে ধরে ফেলতে চাইল, কিন্তু সে এক ঝটকায় তাকে সরিয়ে দিল। সুমি ইউ হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে সামলে নিল।

“ধড়াম—” তার মাথা এসে আমার নাকে আছড়ে পড়ল। মনে হল নাকের হাড়টাই বোধহয় ভেঙে যাবে; সঙ্গে সঙ্গেই রক্ত বেরিয়ে এল।

“ভালো বোন মানেই কি সব কিছুই জানাতে হবে, কোনো গোপনীয়তা থাকবে না?” হাই লান ইয়াং শিরুকে স্থির দৃষ্টিতে বলল।

জলের ধারের নির্দেশনা মেনে, জিয়ান শিয়ং আর মদের ঘোরের তোয়াক্কা না করে ঢুলুঢুলু শরীর টেনে সমুদ্রতীরের নৌকায় পৌঁছে সরাসরি মালভর্তি করতে লাগল।

শোনা যায়, দেশে পরিবার-নিয়ন্ত্রণ নীতি চালু হওয়ার পর অধিকাংশ পরিবারেরই একটাই সন্তান। শেন পরিবারও রাষ্ট্রের আহ্বানে সাড়া দিয়ে একমাত্র আদরের ধন শেন ফেইফেইকে নিয়েই সন্তুষ্ট ছিল।

চেন শি হাত বাড়িয়ে ধরল, বিশাল বুনো শূকরের কানটি মুঠোয় চেপে ধরল। দুলতে দুলতে তার দেহটি হালকাভাবে ঝুলে রইল, এরপর বাঁ হাতে জোরে টেনে শূকরের কানগোড়ায় গভীরভাবে বিঁধে থাকা ছুরিটি আবার বের করে নিল।

ভাবতে ভাবতে, ইয়েচেন হঠাৎ এক সিদ্ধান্ত নিল। সে স্থির করল, খেলতে হলে বড়সড় এক দান খেলবেই। সরাসরি একটি পাঁচতারার, কিংবা ছয়তারার জোম্বিকে পুষে তুলবে, অন্তঃস্ফটিক বের করে সঙ্গেসঙ্গে অনন্তজীবন নৌযানে ফিরে যাবে—এক মুহূর্তও দেরি করবে না।

“ভাই, আজই তো আমাদের শহরে ঢোকার দিন। এতদিন পাহাড়ের পাদদেশে পড়ে থেকে একটু বড্ড একঘেয়ে লাগছিল,” বলল ঝি জে।

আগেই বলা হয়েছে, এই কামানের শক্তি অত্যন্ত ভয়ংকর; একবার ছোড়া মাত্র পঞ্চাশ মিটার ব্যাসের এক বিশাল গর্ত ফাটিয়ে দিতে পারে।

গাঢ় লাল রঙের তিয়ানগে মৃদু সুরে কেঁপে উঠল। ইউ লুওশেং একটুও নিয়ন্ত্রণ ছাড়েনি। সামনাসামনি লাশে ভরা যুদ্ধক্ষেত্রে দেখা গেল, একখানা বরফের নখর মাটির গা ঘেঁষে সরে যাচ্ছে; তা পাশের পুরু পাথরের প্রাচীর ভেদ করে উল্টো কোণের কিনারায় গিয়ে পৌঁছাল—এটাই বরফ-নখরের সর্বোচ্চ দূরত্ব।

আমি ফিরে এলাম ফান চেনের পসরা বসানোর জায়গায়। দেখলাম, তার ব্যবসা মন্দ নয়; টেবিলের চারপাশে বেশ ক’জন লোক জড়ো হয়ে বসে আছে, সবাই তার কাছে ভাগ্য গণনা করাতে এসেছে, আর পাশে আনি টাকা তুলছে।

এরপর একের পর এক উজ্জ্বল সাদা আলোকবোমা আকাশের দিকে ছোড়া হল। ঝলমলে সাদা আলো মুহূর্তেই রাতের অন্ধকারকে সম্পূর্ণ তাড়িয়ে দিল, আর পুরো শিলাই শহরকে দিবালোকের মতো উজ্জ্বল করে তুলল।

সব কাজ শেষ করে সে সঙ্গে সঙ্গেই সিস্টেম থেকে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর আবার লগইন করে খেলোয়াড়দের আড্ডায় নানা জিনিসপত্র বিপুল পরিমাণে বিক্রি করতে লাগল। কিছুটা সময় লেগে গেল; কম দামে বিক্রি করা সব জিনিস শেষ হলে, ইয়েচেন আবার লগআউট করল।