ষষ্ঠ অধ্যায়: অসাধারণ সৌভাগ্যের মাছ কি আরও সুস্বাদু হবে না?

“এত দামি!”—দেখে দেখে ইয়ে চিউহানের চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এত ভালো জাতের কই মাছ সে কল্পনাও করেনি—“শানজু, বলো তো, এই কই মাছগুলো খাওয়া যাবে নাকি? একশো লিয়াংয়ের বেশি দামের কই মাছের স্বাদ কেমন হতে পারে, আরও সুস্বাদু নয় তো?”

“হ্যাঁ...হ্যাঁ?”—অজান্তেই মাথা নাড়ার পর শানজু বিস্ময়ে চেয়ে বলল, “আপনি কী বলছেন, মেমসাহেব! এত দামি কই মাছ, আবার সম্রাটের উপহার, কে আর সাহস করবে খেতে! আপনি...”

“আরে, আমি তো এমনি বললাম...”—শানজুর অবিশ্বাসী দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ইয়ে চিউহান বিব্রত হাসল, “আমার দোষ নয়, কয়েক দিন ধরে শুধু নিরামিষ খেয়ে খেয়ে নিজেকে খরগোশ মনে হচ্ছে।”

“এই চোটটা কবে সারে কিছুই জানি না, তাহলে কি সারাজীবন নিরামিষই খেতে হবে? শানজু, তুমি কি মাংস খেতে ইচ্ছে করো না?”

মেমসাহেবের করুণ বড় বড় চোখের দিকে চেয়ে, মাংসের স্বাদ মনে করতে করতেই শানজু গিলতে গিলতে মাথা নাড়ল, “না, না, তা হবে না! মেমসাহেব, আমরা তো পুতো মন্দিরে আছি, এখানে নিরামিষ ছাড়া কিছু চলে না, প্রাণী হত্যা নিষেধ, একটু সহ্য করুন, বাড়ি ফিরে গেলে যত খুশি মাংস খেতে পারবেন, এই কই মাছগুলোর দিকে আপনি কোনোভাবেই নজর দেবেন না।”

“আমার চোটটা ভালো হতে কতদিন লাগবে কে জানে, একজন অসুস্থ মানুষ যদি একটুকরো মাংসও না পায়, কতই না কষ্ট!”—ইয়ে চিউহান দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

“তবু কই মাছ ছোঁয়া যাবে না, মেমসাহেব, আমাদের কোনো ভুল করা চলবে না।”

মেমসাহেবের মিনতির চোখের দিকে চেয়ে শানজুর মন শক্ত রইল, সে একচুলও নড়ল না।

“আচ্ছা, কই মাছ ছাড়লাম, তবে চল, পাহাড়ের পেছনে যাই, ওটা তো মন্দিরের অংশ নয়, সেখানে নিশ্চয়ই মাংস খাওয়া যাবে।”

কই মাছ পাবে না, কোনো ব্যাপার না, সামনে তো এক বিশাল পাহাড়—অবিকৃত, অপরিষ্কৃত, প্রকৃতির কোলে নানা রকম প্রাণী-উদ্ভিদে ভরপুর!

“কিন্তু মেমসাহেব, দু’জনে শুধু গিয়ে মাংস ধরা কি সম্ভব?”—শানজু দ্বিধায় পড়ল, প্রস্তাবটা লোভনীয় ঠিকই, তবে মেমসাহেবের এত বড় চোট নিয়ে কীভাবে যাবে? “এই চোট নিয়ে যাবে, তা তো চলবে না!”

“আরে, চিন্তা কোরো না, মাংস ধরা আমার পক্ষে কোনো ব্যাপার না, তাছাড়া আমার চোটও অনেক ভালো হয়েছে, মাংস খেলে আরও তাড়াতাড়ি সেরে উঠব, চল চল।”

“কিন্তু মেমসাহেব...”

“আর কোনো কথা নয়, তুমি মেমসাহেব না আমি? কার কথা শুনবে?”

“...আপনারটাই শুনব, কিন্তু...”

“আর কিন্তু নয়, মাংস না পেলে আমার মাথা ঘুরবে, শরীরে শক্তি থাকবে না, মাংস খেলেই সুস্থ হব।”

“আমি বলতে চেয়েছিলাম, আগে মন্দিরের রান্নাঘর থেকে একটু আগুনের কাঠি আর কিছু মশলা নিয়ে নেব?”

“ওহ...বাহ! দারুণ আইডিয়া! চলো, আগে রান্নাঘরে!”

“মেমসাহেব, আস্তে! আস্তে চলুন!”

---

মালকিন-দাসী তাড়াতাড়ি চলে গেল, তাদের পোশাকের আঁচলও যেন ফুলের মতো উড়ে চলেছে।

তাদের যাওয়ার পরপরই পাশে ঝোপের আড়াল থেকে তিনজন বেরিয়ে এল। তাদের মধ্যে চাঁদের আলোয় শুভ্র পোশাক পরা যুবকটি আশপাশের সবার গৌরব ম্লান করে দিল।

তার ভ্রু তীক্ষ্ণ, চোখ গভীর ও সংযত, চেহারা মূর্তির মতো নিখুঁত, উঁচু নাক, সরু ঠোঁট, দীর্ঘ দেহপল্লব যেন দেবদারুর মতো ঋজু, তার ব্যক্তিত্বের জৌলুসে কেউ তার দিকে চোখ তুলে তাকাতে সাহস করে না, যেন কোনো স্বপ্নের রাজপুত্র চিত্র থেকে জীবন্ত হয়ে এসেছে।

“দেখছি এই পুকুরের কই মাছ মন্দিরে বেশ যত্নে রাখা হয়, কেউ কেউ তো ভাবছে খাওয়ার কথাও।”—পুকুরের কিনারে এসে সে মাথা নীচু করে রঙিন, মেদবহুল কই মাছের ঝাঁককে দেখতে লাগল, একটু আগের মালকিন-দাসীর কথা মনে করে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, ভাবল, এমন মজার লোকের দেখা কপালে আসে না তো সহজে।

“প্রথমবার দেখলাম কেউ পুতো মন্দিরের কই মাছ খেতে চায়।”

মাছগুলো সত্যিই চমৎকার, তাই মেয়েটির লোভ হওয়াই স্বাভাবিক, হঠাৎ মনে হল, কই মাছের স্বাদ কেমন হয়?

পাশের লাল পোশাকের দয়ালু মুখের প্রধান সন্ন্যাসী লুয়ুয়ান হেসে বলল, “মন্দিরে কষ্টের জীবন, ঐ নারীর একটু লোভ হওয়ায় দোষ নেই। ওনার চোটও বেশ গুরুতর, শরীরের দরকার, সকল প্রাণ সমান, এই কই মাছ যদি সম্রাটের উপহার না হতো, ওনাকে কয়েকটা দিয়ে দিতাম।”

“আপনার কথা তো একেবারেই সন্ন্যাসীর মতো নয়।”—চাঁদের আলোয় শুভ্র পোশাকের যুবকটি কিছুটা অবাক হয়ে তার দিকে চাইল।

“জগতে সব কিছুরই স্থান আছে, আমাদের বুদ্ধ করুণা শেখান, তবে প্রকৃতির নিয়মও বুঝতে বলেন।”

“এই তো বৌদ্ধ ধর্মের কথা, সকল প্রাণ সমান—তবুও দুর্বলেরা তো শক্তিশালীদের শিকার।”—সে মনে মনে ভেবে দেখল, আসলে তার কৌতূহল ঐ মেয়েটিকে ঘিরেই—“দেখছি, আপনি জানেন সে কে, কৌতূহল, কোন পরিবারের মেয়ে?”

“তেমন কিছু নয়, কেবল দুর্ভাগা একজন নারী, নমো অমিতাভ!”

প্রধান সন্ন্যাসীর মুখে হাসির রেখা বিন্দুমাত্র বদলাল না, কেবল তার চোখের গভীরে মৃদু প্রশান্তি ফুটে উঠল—ইয়ে মেয়েটির চোট এতটাই গুরুতর ছিল, তিনি নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না বাঁচাতে পারবেন কিনা।

অবশেষে তাকে বাঁচানো গেছে, সে এত তাড়াতাড়ি সুস্থ হচ্ছে যে এখন কই মাছের লোভও করছে—বড় বিপদে প্রাণে বেঁচে গেলে নিশ্চয়ই ভাগ্য ভালো হয়। ইয়ের ভাগ্য সুপ্রসন্ন।

ইয়ের অবস্থা এমনিতেই সংকটাপন্ন, রাজপুত্রের কোলাহলে সে যেন আবার বিপদে না পড়ে।

প্রধান সন্ন্যাসীর এই মেয়েটির প্রতি সহানুভূতি বুঝতে পেরে শুভ্র পোশাকের যুবকটি আর কোনো প্রশ্ন করল না, কেবল মৃদু হাসল—এটা তো সাময়িক কৌতূহল।

“চলো, চলি, পরলোক মন্দিরে যাই।”

সে ঘুরে দাঁড়াল। সম্রাটের ওপর হামলা হয়েছে, খুনির সূত্র এসে পড়েছে পুতো মন্দিরে, যদি খুনি লোয়িং পাহাড়ে লুকিয়ে থাকে, সেটি নিঃসন্দেহে আদর্শ আশ্রয়...

তবে পাহাড়ে ওঠার আগে...

---

পাশের চাকরটি থমকে দাঁড়াল, তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, নিঃশ্বাসও সাবধানে নিচ্ছে, পরলোক মন্দির...রাজপুত্রের মন নিশ্চয়ই ভালো থাকবে না।

ইয়ে চিউহান ভাবতেও পারেনি তার কই মাছের লোভ কারও চোখে পড়েছে। এখন সে ছোট ভিক্ষুর সঙ্গে বন্ধুত্বের সুবাদে এক পাত্র মিষ্টি পেয়ে রান্নাঘর থেকে আগুনের কাঠি, মশলা, এমনকি সন্ন্যাসীদের দেয়া আত্মরক্ষার জন্য একটি কুঠার, ছোট কোদাল আর ঝুড়িও পেয়ে গেছে।

পুতো মন্দিরের পিছনের পাহাড়ে খুব কম মানুষ যায়, গাছপালা ঘন, প্রাণী-উদ্ভিদে ভরপুর। পাহাড়ে পৌঁছেই তারা দেখতে পেল অনেক ছোট ছোট প্রাণী তাদের পাশ দিয়ে ছুটে যাচ্ছে, দেখে তারা চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি তারা হতাশায় ভরে উঠল, কারণ শিকার চোখের সামনে দিয়ে চলে গেলেও কিছুই করতে পারল না—এ কষ্ট কতই না বড়!

“মন খারাপ করো না, আমরা দুজন মেয়ে, বেশি উচ্চাশা রাখা উচিত নয়, আজকের লক্ষ্য জলজ মাছ!”

পায়ের পাশ দিয়ে লাফিয়ে যাওয়া তুলতুলে খরগোশের দিকে রাগে দাঁত কাটল ইয়ে চিউহান, ঘুরে শানজুর কাঁধ চেপে ধরে আটটা দাঁত বার করে বলল, শান্ত থাকো! শান্ত থাকো!

এখানে আসার আগেই ভেবেছিল, পাহাড়ে উঠে বীরত্ব দেখাবে—এক হাতে জংলি মুরগি, অন্য হাতে খরগোশ, কিন্তু বাস্তব বড় নির্মম, শেষ পর্যন্ত কেবল জলে থাকা মাছেই ভরসা।

“হ্যাঁ! আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন মেমসাহেব, ছোটবেলায় আমি গ্রামে মাছ ধরেছি, আজ আপনাকে মাছ খাওয়াবই!”

মেমসাহেবের মনের কথা না বুঝে শানজু উদ্দীপনায় ভরে উঠল, মনে মনে ভাবল, মাছও তো মাংসই, মেমসাহেব কত বুদ্ধিমতী!

জল টলমল, একেবারে ঠান্ডা; কেউ শিকার করে না বলে জলে মাছ-চিংড়ি প্রচুর, একেবারে নিশ্চিন্তে ঘুরে বেড়ায়, দুজনের জন্য আদর্শ।

মেমসাহেবের কৌশল মেনে বড় বড় পাথরে ছোট্ট ঝরনার জল আটকাল, তারপর জল ছেড়ে দিল।

জলের মাছ, চিংড়ি, কাঁকড়া সব আটকে গেল, পিঠ উঁচিয়ে বড় বড় মাছ, গাদা গাদা স্বচ্ছ চিংড়ি দেখে তারা খুশিতে হেসে উঠল।

কিন্তু খুব শিগগির ইয়ে চিউহান মুষড়ে পড়ল, কারণ শানজু তার চোটের অজুহাত দিয়ে তাকে কিছুতেই জলে নামতে দিল না, ফলে সে কেবল লোভাতুর দৃষ্টিতে চেয়ে থাকতে বাধ্য হল।

“বাঁ দিকে বাঁ দিকে! শানজু, ওখানে একটা বড় মাছ! ধরো ওটাকে!”

“সাবধানে!”

স্কার্ট তুলে লাফাতে লাফাতে ইয়ে চিউহান মনে মনে চাইল নিজেই জলে নেমে মাছ ধরত, চাইলেও পারল না, তাই সে প্রাণপণে যোগ দিল।

নিঃখালি পায়ে ঠান্ডা জলে দাঁড়িয়ে, হাতার ভাঁজ তুলে দুটো সাদার ওপর কাঁচা বাহু বের করে, মেমসাহেবের নির্দেশে শানজু খুব দ্রুত লক্ষ্য ঠিক করে, ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে দুই হাতে এক লাফে জলের মধ্যে চেপে ধরল।