অষ্টম অধ্যায়: মধুমাসের আক্রমণ

“আমি归远侯বাড়ির温彦昭, এখানে কাকতালীয়ভাবে এসেছিলাম। দেখলাম, আপনি প্রায় পড়ে যাচ্ছেন, তাই… অনিচ্ছাকৃত অসৌজন্য হোক, দয়া করে মাফ করবেন।”
নিম্নমুখী মুখশ্রীর কোণে হাসির রেখা বাঁকা হয়ে উঠল, সে মুহূর্তে মনে হয়েছিল যেন কোনো চেরি ফুলের পরী সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
“আহ… আপনি তো সদয়…”
গালে লাজুক লালিমা ছড়িয়ে পড়ল, লজ্জায় কিছুটা সংকুচিত হয়ে পড়ল叶秋晗। মনে মনে হাসি পেল তার—আগে কখনো খোলা পেটের জামা বা স্ট্র্যাপের জামা পরে এমন লাগেনি, এই তো কেবল জুতো!
কোনো অপরাধী মনে না হওয়ায় 温彦昭 হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, চোখ সোজা বা নিচের দিকে, কিছুতেই উপরে উঠছে না।
কিন্তু এতে করে, মাটিতে থাকা গোলাপি কারুকার্য খচিত জুতাটি স্পষ্ট চোখে পড়ল, যেন এক ঝলকেই আগুনে ঝলসে গেল চোখ—আরও নিচের দিকে তাকাতে সাহস হল না।
গোপনে কয়েকবার গভীর নিশ্বাস নিয়ে শান্ত হল 温彦昭। চোখের কোণ দিয়ে দেখল, গাছে গুচ্ছ গুচ্ছ গোলাপি বুনো পিচ ফল ঝুলছে, রং-আকৃতি এমন নজিরবিহীন, বোঝাই যায় কেন মেয়েটি শালীনতার তোয়াক্কা না করে গাছে উঠেছে। তবে…
“আপনি দয়া করে নেমে আসুন, গাছের ওপরে ঝুঁকি আছে।”
গাছের কাণ্ড আঁকড়ে ধরে, নিচে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে,叶秋晗 মুখ চেপে হাসল, মনে মনে ভাবল—এ তো একেবারে সাদা সিদা মানুষ, “আমি…”
“কে ওখানে! বেরিয়ে এসো!”
হঠাৎ 温彦昭 মুখে কঠোরতা ফুটে উঠল, কোমর থেকে তরবারি টেনে বের করল, পুরো শরীরে অন্যরকম দৃঢ়তা।
“কি…”
গাছে থাকা叶秋晗 এমন আচমকা চিৎকারে চমকে উঠে পড়ে যেতে যাচ্ছিল, প্রশ্ন করতেই যাচ্ছিল কী ঘটল, তখনই শুনশান বন থেকে চারজন আততায়ী ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তিনজন সোজা 温彦昭-র দিকে ছুটল, আর একজন ধারালো ছুরি উঁচিয়ে叶秋晗-র দিকে ধেয়ে এল।
“আঃ! বাঁচাও! বাঁচাও!”
কল্পনাও করেনি পিচ ফল তুলতে গিয়ে প্রাণ সংশয় হবে,叶秋晗 চিৎকার করে উঠল, হাতের কাছে থাকা পিচ ছুঁড়ে মারল আততায়ীর দিকে।
অপ্রস্তুত অবস্থায়, সত্যিই সেই পিচটা লোকটার মুখে গিয়ে পড়ল, রস ছিটকে তার মুখ ভিজে গেল।
আর এই সামান্য থেমেই温彦昭 ঝাঁপিয়ে এক লাথিতে লোকটিকে উড়িয়ে দিল, ফিরে দাঁড়িয়ে বাকি তিনজনের ছুরির আঘাত ঠেকাল।
মাটিতে নামার পর温彦昭-র চোখে আনন্দের ঝিলিক, অবশেষে খুঁজে পেল!

“তোমরা সত্যিই落英山-এ লুকিয়েছিলে!”
কী দারুণ চতুরতা, গভীর বন নয়, বরং আলো-আঁধারের ছায়ায় লুকোনো!
বুক পকেট থেকে একটি সংকেতবাতি বের করে ছুড়তে গেল, তখনই চারজনের মুখ পাল্টে গেল, ছুটে এল বাধা দিতে, কিন্তু温彦昭 কিছুতেই সুযোগ দিল না, সংকেতবাতি আকাশে উঠে গেল।
সম্রাটকে হত্যাচেষ্টা, রাজার ক্রোধ, তিনি আদেশ পেয়ে সৈন্যদল নিয়ে পিং রাজপুত্রের সঙ্গে আততায়ী ধরতে বের হয়েছেন, এত বছর侯府-র গৌরব ফেরাতে কখনোই শিথিল হননি, হাতে আসা কৃতিত্ব কিছুতেই হাতছাড়া করবেন না!
কিন্তু লড়াইয়ে নেমে温彦昭 হঠাৎ বুঝতে পারল, এই চারজন…একই দলের নয়!
দক্ষতা ও লক্ষ্য, কোনো কিছুই মিলে না!
তাদের একজনের হাতের চাল অন্য তিনজনের চেয়ে আলাদা, আর সে যেন পেশাদার আততায়ী, প্রতিটি আঘাতেই মৃত্যুর ছাপ, সবচেয়ে ভয়ংকর—তার লক্ষ্য গাছের ওপরে থাকা সেই তরুণী!
温彦昭 একা চারজনের মোকাবিলা করছে, এদিকে叶秋晗-ও বসে নেই, পুরো গাছের পিচ ফল তার অস্ত্র হয়ে উঠেছে,
“আমি তোমাকে সাহায্য করব!”
দাঁতে দাঁত চেপে, একটার পর একটা পিচ ছুড়ে মারল, সত্যি কথা বলতে, বেশ কাজও দিল!
যে ফলই লাগল, রস ছিটকে জামা ভিজিয়ে দিল, যদিও গুরুতর ক্ষতি নয়, তবু জামা নোংরা, চোখে-মুখে লাগা, দৃষ্টি বাধা, বিরক্ত করে তুলল।
এই পিচ ফলের হামলায়, চারজনের মোকাবিলাতেও温彦昭 কোনও মতে টিকে রইল,叶秋晗-ও উৎসাহে ফেটে পড়ল—অভূতপূর্ব সাফল্য!
“নরকের পথ! আগে এই মেয়েটাকে শেষ করি!”
আরেক দফা পিচের রস মুখে ছিটকে পড়ায়,温彦昭 তরবারির ফাঁকে এক আঘাত হানল, আততায়ী রাগে মুখ মুছে, হিংস্র চোখে তাকাল叶秋晗-র দিকে।
তার বিষাক্ত দৃষ্টি দেখে叶秋晗 ভয়ে গাছ আঁকড়ে ধরল, সাহস জুগিয়ে চেঁচাল, “আমি তো এক দুর্বল মেয়ে, পুরুষ হয়েও আমায় হারাতে পারছ না, আমাকে মারতে চাও?”
কিন্তু তার এই উস্কানি কোনো কাজ দিল না, চারজন একসঙ্গে তার দিকে ছুটে এল।
“থামো!”温彦昭 ছুটে এসে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু সময় পেল না।
“বাঁচাও!”
চারটি বড় ছুরি সামনে উঁচিয়ে ছুটে আসতে,叶秋晗 ভয়ে চোখ বড় বড় করে চিৎকার করল, দুই হাতে মাথা ঢেকে বাঁচাও বাঁচাও চেঁচিয়ে উঠল, যেন চোখ বন্ধ রাখলেই ছুরি গায়ে লাগবে না।

“ঝং!”
ছুরি সত্যিই তার গায়ে লাগল না, কানে বাজল অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ, তাকিয়ে দেখে, কখন যে সাদা রেশমের পোশাকে এক তরুণ এসেছেন, একাই চারজনকে ধরাশায়ী করেছেন!
“দারুণ…আঃ!”
চারজন আততায়ী মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই叶秋晗 হাততালি দিতে যাচ্ছিল, পা ফসকে সোজা গাছ থেকে পড়ে গেল।
কানে শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, ভারহীনতায় চিৎকার, এবার তো মরেই যাবে!
ঠিক তখনই, কোমর শক্ত করে আঁকড়ে কেউ, সামনে এক অভিজাত সুন্দর মুখ।
তার গলায় হাত রেখে叶秋晗 অভিভূত, হঠাৎ মনে হল—কি অপরূপ পুরুষ!
“কEnough দেখেছ? দেখলে এবার নামো!”
মাটিতে ধীরে নামিয়ে,怀抱ে থাকা মেয়েটির মুগ্ধ চোখে হাসি ঝিলিক দিল谢栩辰—ভাগ্যিস সময়মতো এসেছে।
“আহ! আমি…এই তো…সাবধান!”
হঠাৎ ঘোর কাটল, বুঝতে পারল এক পুরুষকে অপলক দেখছে, তাও তার怀抱ে,叶秋晗-এর মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, দ্রুত ছুটে বেরোতে গেল।
কিন্তু তখনই, উড়ে যাওয়া চারজন আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভয়ে চিৎকার করে উঠল সে।
谢栩辰 মুখ শক্ত করল, এক হাতে叶秋晗-কে怀抱ে নিয়ে ঘুরতে লাগল, আরেক হাতে তরবারি চালিয়ে চার আততায়ীর সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হল।
ছুরির ঝলক আর তরবারির ঝংকারে叶秋晗 শক্ত করে তার কোমর আঁকড়ে ধরল, অক্টোপাসের মতো, একচুলও না ছাড়ল, না নড়ল—সে ভালোই বোঝে, সে কেবল বোঝা, এখন কী হচ্ছে না-হোক, নিশ্চুপ থাকাই শ্রেয়।
মাথা তুলে মনোযোগে লড়াইরত পুরুষকে দেখল, মনে মনে প্রশ্ন—এই লোকটা কে!