চতুরাশি অধ্যায়: সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর মধুর সম্পর্ক
গভীর শ্বাস নিয়ে, বুকে ধুকপুক করা হৃদয়টাকে সামলে নিলো সে। যখন কেউ তার প্রাণ নিতে চায়, তখন আর কিছুর তোয়াক্কা করার কিছু নেই। তার উপর, এখনকার পরিস্থিতি এমন নয় যে, তার ইচ্ছায় সব থেমে যাবে।
দীর্ঘদিন ধরেই নির্বাচিত কুমারীরা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছে। এ ক’দিনে প্রাসাদের মহারাণীরা শুধু মাঝেমধ্যে ডেকে পাঠাতেন, সত্যিকারের বাছাই শুরুই হয়নি। কিন্তু আজকের দিনটি আলাদা। হঠাৎ করেই ওপর মহল থেকে সংবাদ এলো—সম্রাট নিজে এসে দেখতে চান। তাই অবশেষে কুমারীরা তাদের জীবনের প্রথম নির্বাচনী পরীক্ষার মুখোমুখি হলো।
এমন নয় যে, প্রতিটি নারীর সব কাজেই দক্ষ হতে হবে, তবে অন্তত এক-দুটো বিশেষতায় পারদর্শী হওয়া চাই—হোক তা সূচিশিল্প, রান্না, চা পরিবেশন, বা সঙ্গীত-চিত্রকলার কোনো শিল্প। আর এবারের পরীক্ষার বিষয়—রন্ধনশিল্প ও সূচিশিল্প!
এই কুমারীরা সবাইই ধনাঢ্য পরিবারের, অভাব-অনটনের ছায়া তাদের ছুঁয়েইনি, চারপাশে চাকর-বাকরের ভিড়। রান্না আর সেলাই তাদের শেখা কৌশলগুলোর মাঝে সবচেয়ে অবহেলিত। ক্ষুধায় মারা যাওয়ার ভয় নেই, রান্নার লোক আছে, পোশাক পরার জন্য দাসী আছে—নিজেদের আঙুল নড়াবার প্রয়োজন নেই। বরং, অভিজাত পরিবারগুলোতে বেশি গুরুত্ব পায় সঙ্গীত, চিত্রকলা, কবিতা বা চায়ের মতো উচ্চাঙ্গ শিল্প।
তবু এবার পরীক্ষা ঠিক করা হয়েছে রান্না আর সূচিশিল্পে। শে শিউচেনের কথায়, একজন পুরুষের স্ত্রী সঙ্গীত, চিত্রকলায় পারদর্শী না-ই হতে পারেন; কিন্তু রান্না ও সূচিশিল্প সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। ক্ষুধার সময় স্ত্রীর হাতের রান্না, শীতে নিজের বানানো পোশাক—এসব কি কবিতা লেখার চেয়ে অনেক বেশি আপন নয়?
শে শিউচেনের এই যুক্তিতেই সম্রাট ও মহারাণী এবারের পরীক্ষার বিষয় স্থির করেছেন।
রান্নার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে কুমারীরা সবাই উত্তেজনায় কাঁপছে। জিনিসপত্র তুলতে গিয়ে আঙুল যেন ফুলের ডাঁটির মতো, সবজিকাটা পর্যন্ত সৌন্দর্যপূর্ণ, যেন প্রতিটা দৃশ্যই অপূর্ব চিত্রকল্প হয়ে উঠুক।
শুধু একা ইয়ে চিউহান, রান্নাঘর ও উপকরণের দিকে তাকিয়ে তার মুখে জল এসে গেল। মনে মনে ভাবতে লাগলো—নিজের রান্না থেকে একটু রাখার সুযোগ হবে তো? দোষ দেওয়া যায় না তাকে; আধুনিক স্বাদ-গন্ধে পরিপূর্ণ খাদ্যসংস্কৃতি থেকে বড় ইয়োং-এ এসে তার জিভের স্বাদই মরে গেছে। আর এই চু শিউগং-এ এসে সে বুঝেছে কীভাবে খাবার নিয়ে গড়িমসি করা যায়।
প্রাসাদে হাজার হাজার কর্মচারীর খাওয়ার দায়িত্ব তো বিরাট ব্যাপারই, কিন্তু চু শিউগং-এর কুমারীরা বাইরে যেমন রাজকন্যা, প্রাসাদে তারা শুধু নামহীন, পদবিহীন মেয়ে। ওপরের মহারাণীদের মতো সম্মান নেই, তলার চাকর-বাকরদের মতো আত্মীয়তাও নেই। পছন্দের খাবার চাইলে, দিতে হবে রূপা! কাজেই এখানে খাবারটা চাকরদের চেয়ে ভালো হলেও, খুব বেশি নয়—শুধু খাওয়া যায়, এই তো!
বাড়ির মেয়ে-জামাইরা মুখের স্বাদ না মিটলে টাকার ঝনঝনানি ছড়িয়ে দেয়, তখন যা চায় তাই পায়। কিন্তু ইয়ে চিউহান এতটা উড়নচণ্ডী নয়; প্রাসাদের বাজারদর আকাশ ছোঁয়া, সাধারণ পরিবার থেকে উঠে আসা সে অপচয়ের অভ্যস্ত নয়। শে শিউচেন যেসব খাবার পাঠান, তা ছাড়া খাবারেই কষ্টে দিন কাটে, কয়েকদিনেই ওজন কমে গেছে অনেকটা।
এসব ভাবতে ভাবতে, সে চোখ রাখলো ঝাং সুইউনের দিকে, যে এখন ক্র্যাব আর নাশপাতির রস তৈরি করছে। ঠিক তখনই ঝাং সুইউনের আত্মতৃপ্ত চাহনি ও হাতে থাকা নাশপাতি তুলে ধরার ইঙ্গিত দেখে সে মুখ ঘুরিয়ে চুপিসারে চোখ ঘুরাল। মনে মনে বলল, এই মেয়ে নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে আনছে, এখন শুধু অপেক্ষা করা।
মন শান্ত করে, ইয়ে চিউহান নিজের দিকে নজর না দিয়েই হাতা গলিয়ে, টেবিলের নতুন খরগোশের মাংস আর টাটকা মুরগির ডানা তুলে নিলো, তৈরি হচ্ছে শুকনা পাত্রে মিশ্রিত রান্না করার জন্য। মুখরোচক খাবারের লোভে তার মন কখনো শান্ত থাকে না, সবকিছুই চেখে দেখতে চায়। কিন্তু বৈচিত্র্যপূর্ণ উপকরণ দিয়ে এক পদ, এমন রান্না মানেই শুকনা পাত্রের পদ।
নিজের পছন্দের সেরা উপকরণ বেছে নিলো—পাকা কচুর ফালি, সবুজ ধনেপাতা, কোমল মাশরুম, আধা পেঁয়াজ আর কয়েক টুকরো চালকলার পিঠা—ভাবলেই জিভে জল আসে!
নগরে একা সংগ্রামরত নারী হিসেবে, বাইরের কেনা খাবার সুবিধাজনক হলেও, নিজের রান্না স্বাস্থ্যকর, সাশ্রয়ী, আর মানসিক প্রশান্তিও দেয়। তাই ইয়ে চিউহানের রান্নার হাত খুব ভালো না হলেও, সাধারণ পদে সে দক্ষ। তাছাড়া রাজপুত্র ও ঝাং সুইউর লোবিন রেস্তোরাঁয় এই ধরনের শুকনা পাত্রের পদ চালু হয়েছে, যদিও আগের স্বাদের চেয়ে কম, কিন্তু উপকরণ টাটকা।
এখন লোবিন রেস্তোরাঁর নেতৃত্বে রাজধানীর রান্নার বৈচিত্র্যও বেড়েছে, তার শুকনা পাত্রের পদ একদম স্বাভাবিক। মাঠের অনেক কুমারীর পদও ওই রেস্তোরাঁর অনুকরণে, দেখে বোঝা যায়, তাদের পরিবার মেয়েদের ভালো প্রশিক্ষণ দিয়েছে।
ঠিক তখন, যখন ইয়ে চিউহান মনোযোগ দিয়ে রান্না করছে, সে জানে না, ওপরের আসনে বসা ক্ষমতাশালী কয়েকজন মানুষ তাকে নিয়েই আলোচনা করছে।
কোনো বিশেষ কারণে নয়, বরং এই কুমারীদের মাঝে, যারা হাতের কাজে গড়বড় করে সৌন্দর্য ধরে রাখতে ব্যস্ত, ইয়ে চিউহানের কাজ সবচেয়ে নিখুঁত, মনোযোগী; মাঝে মাঝে সাজগোজ ঠিক করা বা উচ্চাসন থেকে দৃষ্টি ফেরানো—এসবের ধারেকাছেও যায় না সে।
সবচেয়ে বড় কথা, তার হাতা আর চুল সব গুছানো, যা তাকে আলাদাভাবে目চিনিয়ে দেয়।
“বাস্তবেই মজার, আমি তো কখনো একসঙ্গে এত সুন্দরী কুমারীকে রান্না করতে দেখিনি। এরা তো সবসময় ভদ্র, মার্জিত, আজ তাদের এই ঝামেলায় পড়া দেখে হাসি পাচ্ছে। ওটা কি ঝাং তায়শির নাতনি? হাহা, দেখো! কাঁকড়ায় হাত কেটেছে!”
নিচের মঞ্চে কুমারীদের অবস্থা বিশৃঙ্খল; কখনো তেলে পোড়া, কখনো ছুরিতে কাটার ভয়, তবুও চেহারার যত্ন নিতে হয়। আর উপরে বসে সম্রাট এই দৃশ্য দেখে খুবই আনন্দিত, যেন নির্বাচনী পরীক্ষা নয়, বরং হাস্যরসের নাটক।
মহারাণীদের দলও হাসি থামাতে পারল না, সম্রাটের কাছে হাস্যরসের বিষয় হওয়া, প্রশংসার বিষয় হওয়ার চেয়ে অনেক নিরাপদ।
এমনকি মহারাণীও, প্রতিবছরের একঘেয়ে দৃশ্যের বদলে এই প্রাণবন্ততা দেখে হাসলেন, “এই প্রাসাদে প্রাণের ছোঁয়া বড়ই অভাব, কতদিন এমন প্রাণবন্ত পরিবেশ দেখিনি।”
“ঠিক তাই তো। এই চঞ্চল মেয়েগুলো দেখে নিজেকেই অনেক তরুণী মনে হচ্ছে।” সম্রাজ্ঞী মুখে রুমাল তুলে হাসলেন।
সম্রাজ্ঞী এমন একজন, যিনি সন্তান জন্ম দিতে পারেন না, সম্রাটকে ভালোও বাসেন না; কেবল মধ্যপ্রাসাদে কর্তৃত্ব ও নিজের পরিবার দেখভাল করাই তার উদ্দেশ্য। তাই তিনি কখনোই ভাবেননি, এই রঙিন তরুণীদের দ্বারা তার আসন বিপন্ন হবে।
সম্রাট একজন সুবিবেচক রাজা, সৌন্দর্যে বিভোর হন না। সম্রাজ্ঞীর অবস্থান তার জন্য উপযুক্ত। যতক্ষণ না সম্রাট বিভ্রান্ত হন, ততক্ষণ তার আসন নিরাপদ। তাই সম্রাজ্ঞী সবার চেয়ে স্বস্তিতে আছেন।
“সম্রাজ্ঞী, আপনি এমন কথা কীভাবে বলেন? আমার মনে, সম্রাজ্ঞী সবসময়ই সেরা।”
সম্রাজ্ঞীর হাত ধরে, সম্রাট কখনোই তার প্রতি সন্তুষ্টি গোপন করেন না, আর সম্রাজ্ঞী লজ্জায় মুখ রাঙিয়ে হাসেন।