অধ্যায় আটাশ — অযোগ্য দাসী

“হুম?” আতঙ্কে দেহের প্রতিটি অঙ্গ কাঁপছিল, এমন সময়叶秋晗 তাদের কথোপকথন শুনে সম্পূর্ণ ঘোলাটে হয়ে গেলেন—এ তো ভূত নয়!

এরপর বুঝতে পারলেন, তিনি এখন কারো গায়ে ঝুলে আছেন। সঙ্গে সঙ্গেই যেন আগুনে ছ্যাঁকা খেয়েছেন, তড়াক করে谢栩辰-এর শরীর থেকে লাফিয়ে নেমে এলেন। মুখ ও গলা লাল হয়ে উঠল, কী ভয়ানক অস্বস্তি!

“আ...আফসোস। আসলে একটু আগে এত অন্ধকার ছিল, আর এই মেয়ে তো একটিমাত্র মোমবাতি হাতে ছিল, সেই আলোতে মুখটা যেন...”

“কিছু যায় আসে না।” গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে 张素玉 মৃদু হাসলেন, “তুমি ইচ্ছাকৃত কিছু করোনি, শুধু ভালো করে দেখতে পাওনি।”

叶秋晗 মনে মনে বললেন, ‘এ ব্যাখ্যা তো তার জন্য ছিল না!’

“আহা! মনে পড়েছে, আপনি সেই张মিস, যিনি খাদের ধারে গাড়ির সঙ্গে ধাক্কা লেগে আহত হয়েছিলেন!”

হঠাৎ একজন চমকে উঠে চিৎকার করে উঠল, 张素玉-এর মুখ চিনতে পেরে বলল, “你这里 কিভাবে এলেন, 张মিস!”

“খাদের ধারে হঠাৎ একটি গোপন পথ দেখতে পাই, কৌতূহলবশত সেই পথ ধরে এগোতেই এখানে চলে এলাম...”

“...!!!”

তাদের কথোপকথন শুনছিলেন, এমন সময় অসাবধান叶秋晗 তিন সেকেন্ড থেমে থেকে হঠাৎ মুখ তুলে মেয়েটির দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন। ওহ! এ তো সেই উপন্যাসের নায়িকা!

ঠিক তাই তো! উপন্যাসে নায়িকা গাড়ির ক্ষতির পরেই ঘটনাচক্রে গোপন পথ খুঁজে বের করেছিল, আর সেই পথে পা বাড়িয়ে অগণিত ধন রত্ন পেয়েছিল।

এই গোপন পথ ধরে এখানে আসা ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে—এ তো নারী-নায়িকা ছাড়া কেউ নয়। শুধু এবার গাড়ি নষ্ট হওয়ার সময় সে নিজে, এই দুর্ভাগা পার্শ্বচরিত্রটির সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

নিয়তির নায়িকার কিছুই হবে না, বরং সব দুর্ভোগ এই হতভাগা পার্শ্বচরিত্রের জন্যই, যাকে ধাক্কা মেরে খাদের নিচে ফেলে দেওয়া হয়েছিল।

এ ভাবনায়叶秋晗-এর শরীর জুড়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তাহলে শেষ পর্যন্ত গোপন পথ খুলতে পারল কেবল নায়িকাই। কাহিনির কিছুটা বদলালেও, ঘটনা আবার মূল স্রোতধারায় ফিরে এলো।

তাহলে কি সত্যি, সে যতই চেষ্টা করুক না কেন, শেষতক উপন্যাসের মূল চরিত্রের মতোই, ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে নিঃশেষ হয়ে যাবে?

“তুমি ঠিক আছ?”

叶秋晗 যখন এসব ভাবনায় ডুবে, তখন谢栩辰 তার অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন, “তুমি অসুস্থ হয়ে পড়োনি তো?”

তিনি额头 ছুঁতে হাত বাড়াতেই叶秋晗 মুখ ঘুরিয়ে তার হাত এড়িয়ে গেলেন, মুখ বিবর্ণ হয়ে পিছু হঠলেন, “না...কিছু হয়নি, স্রেফ একটু ভয় পেয়েছিলাম।”

“ঠিক বলেছ! এই গোপন পথ...আমরা কি তাহলে এবার বেরোতে পারব?”

মন অস্থির,叶秋晗 দ্রুত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে ফেললেন। এখন তার একটাই ভাবনা, এখান থেকে যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে যাওয়া।

その দৃঢ় নারীতে তাকিয়ে谢栩辰 উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “এই গুহা খুব স্যাঁতসেঁতে ও ঠান্ডা, চলো আগে বাইরে যাই।”

তারা কেউই লক্ষ্য করেনি, পেছনে থাকা张素玉 যখন পুরো গুহাজুড়ে ছড়িয়ে থাকা ধনরত্নের দিকে তাকালেন, তখন তার চোখে ছিল তীব্র লোভ আর হাহাকার।

গোপন পথটি ছিল দীর্ঘ এবং ধীরে ধীরে উপরের দিকে উঠে গেছে। সবাইকে বহুবার বিরতি নিতে হয়েছে, অবশেষে সামনে একফালি আলো দেখা গেল।

“আহা! আমি আলো দেখতে পাচ্ছি! আমরা বাইরে যাচ্ছি!”

এই মুহূর্তে নায়িকার কারণে মন খারাপ হলেও,叶秋晗 আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন, পায়জামার পা চেপে ধরে দ্রুত ছুটে গিয়ে আলোয় ছুটে উঠলেন।

“ধীরে যাও!”

书砚-এর ভর দিয়ে谢栩辰ও দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেলেন, মুখে হালকা হাসি।

“হাহা! আমরা বেরিয়ে এসেছি! অবশেষে মুক্তি!”

গুহার মুখে দাঁড়িয়ে পরিচিত খাদের দৃশ্য দেখে叶秋晗 আনন্দে লাফাতে লাগলেন, আহা, আবার দিনের আলো দেখলাম!

এবার আর অন্ধকার স্যাঁতসেঁতে গুহায় আটকে মরে যাওয়ার ভয় নেই! সত্যি, বাঁচা গেল!

“ওফ!”

“উফ!”

আনন্দে আত্মহারা叶秋晗 পেছনে ফিরেই谢栩辰-দের ডাকতে গিয়ে আচমকা কারও সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে দুই পক্ষই মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

“দুঃখিত! দুঃখিত! আমার দোষ, পথ দেখছিলাম না। আপনি ভালো তো?”

বুঝতে পেরে কারও সঙ্গে ধাক্কা লেগেছে,叶秋晗 ব্যথা সহ্য করে উঠে দাঁড়িয়ে বারবার ক্ষমা চাইল, আলতো করে মেয়েটিকে হাত ধরে তুলল।

“তুমি কে! চোখ নেই নাকি? কেমন করে হাঁটো?”

মাটিতে ভারী ধাক্কায় পড়েই碧玺-এর মুখটা বিকৃত হয়ে গেল।叶秋晗-এর এলোমেলো, ভিখারির মতো চেহারা দেখে সে আরও অপমানিত গলায় বলল, “কোত্থেকে এলি, পাগল মাগি!”

“...আমি পাগল মাগি!”

নিজের দিকে আঙুল তুলে叶秋晗 বিস্মিত চোখে মেয়েটির দিকে তাকালেন, প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ!

এটা কোন বাড়ির দাসী!

“কি, বড় কথা বলছ নাকি! তোকে দেখেই তো পাগল মাগি মনে হচ্ছে, ভিখারি ঘরে ছুঁড়ে দিলেও, ভিখারিরাও তোকে নেবে না!”

碧玺 ঠাট্টা করে হেসে বলল, “শুনে রাখিস...”

“碧玺, চুপ কর!”

ঠিক তখনই张素玉-এর তীব্র গলা সমস্তকে ছেদ করল।

“মিস! আপনি অবশেষে বেরিয়ে এলেন! সত্যিই ভালো! আমি কতটা চিন্তিত ছিলাম, আপনি আর বেরোতে না পারলে আমি তো কী করব বুঝতাম না।”

张素玉-কে দেখেই碧玺-এর রুক্ষ মুখাবয়ব বদলে গিয়ে হয়ে উঠল অনুগত, উদ্বিগ্ন দাসীর চেহারা; চোখেমুখে উদ্বেগের ছাপ, যদি কেউ আগে না দেখত সে কতটা উদ্ধত ও কুটিল ছিল, তবে নিশ্চয়ই ভাবত এ মেয়েটি বড়ই দয়ালু।

“কী হল, কোথাও চোট পেয়েছ? বলেছিলাম না ধীরে যেতে!”

পাশে মুখ গম্ভীর张素玉-এর দিকে একবার তাকিয়ে谢栩辰 ভ্রু কুঁচকে তাকালেন叶秋晗-এর দিকে। এ মেয়ে তো কখনও শান্ত থাকতে পারে না, হাঁটতেও সমস্যা হয়!

“কিছু হয়নি...”

গায়ে ধুলো ঝেড়ে叶秋晗 মাথা নাড়লেন, চোখ দুটি গিয়ে পড়ল主仆 যুগলের ওপর।

“তাহলে এ张মিস-এর দাসী...” এই দাসী যে কতটা অযোগ্য! মনে হচ্ছে নায়িকা এসে তার আশপাশের মানুষকেও বদলে দিয়েছে, যদিও এতে দাসীর জন্য ভাল কিছু নেই।

তবে碧玺 নামের এই দাসী এখনও টের পায়নি, নিশ্চয়ই নিজের মিসের জন্য কতটা গর্বিত! তবে এ নিয়ে叶秋晗-এর কোনো আগ্রহ নেই, অন্যের দাসীকে শেখানোর কোনো ইচ্ছে নেই তার।

এদিকে碧玺 একটু অস্বস্তি বোধ করে নিজের মিসের পিছনে লুকিয়ে পড়ল, 张素玉-এর মুখটা তখন একেবারে শক্ত, মনে মনে বিরক্ত—এ碧玺 তো দিন দিন অকর্মণ্য হয়ে যাচ্ছে!

একই সঙ্গে叶秋晗-কেও সে ঘৃণা করতে শুরু করল।

太师-র মেয়ে হয়ে, গাড়ির ধাক্কায় আহত হয়ে এখানে থেকে গেছে কেন? কেবল 平王世子-র জন্য!

সম্রাট বহু বছর ধরে平王世子-কে ভালোবাসেন, যদি世子-এর কিছু হয়, তাকে পথ দেখানোর দায় তার ওপর পড়বে, তখন আর রেহাই মিলবে না। এখানে থেকে世子-কে খুঁজে দিলে অন্তত রাজাকে খুশি করা যাবে।

世子 যদি সুস্থ ফিরে আসে, তখন তার উপকার করার কথা নিশ্চয়ই মনে রাখবে।

平王世子-র সঙ্গে সহজে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায় না, এমন সুযোগ যখন সামনে এসেছে, তখন কেন হাতছাড়া করবে?

তার বয়স হয়েছে, বিয়ের কথাও উঠেছে। কিন্তু নিজের বাবা কেবল পুতুলের মতো সৎকন্যাকে ভালোবাসে, মা শুধু চিৎকার করতে পারে, স্বামীর মনও জিততে পারেনি, ভরসা করা যায় না।

বাধ্য হয়ে দাদু张太师-এর কাছে কিছু দক্ষতা দেখাতে হয়েছে, তাতে দাদুর দয়া মিলেছে, জীবন একটু সহজ হয়েছে। কিন্তু张太师 সেই পুরনো শিয়াল, তার চোখে কেবল স্বার্থ, এমনকি নিজের হাতে চিনির তৈরি পদ্ধতিটাও কেড়ে নিয়েছে।

ওই বুড়ো তো ঠিক করেছে, তাকে রাজপ্রাসাদে দিয়ে, প্রায় চল্লিশ বছরের বৃদ্ধ সম্রাটের রানি বানাবে।